物語もいよいよ佳境です。
できれば、ここから投稿頻度を早くしたい。
「諸君！ 我が名は魔王『ダークムーン』。この世界に恐怖をもたらす者である！」
暗くなった空から聞こえてきた声に、オルターは耳を疑った。
この声は、明らかにクロのものだ。
窓の外は見渡す限り暗闇が続いており、世界の全てから光が奪われたかと錯覚するほどである。
どうやら、闇の力が及ぶ範囲全てに呼びかけているようだ。
だが、これほどの広範囲に声を届けるなど、並の魔法では不可能だ。
魔王と自身を名乗っているのも、はったりではないのだろう。
クロと魔王に何かしらの関係があるという予想は、あたっていたようだ。
「現在のヴァレッド家領地を我が領土とし、そこに立ち入る者には一切の容赦はしない。もし、そこに手出しをするようなら……『
クロが魔法を発動させるのと共に、空に暗雲が立ち込める。
暗雲はあっという間に渦を巻いて竜巻となり、地上へと根を下ろしていく。
その数は数えるのも馬鹿らしく、まるで世界の終わりのような光景がそこらかしこで広がっている。
あと少しで竜巻が地面に到達しようかという寸前、黒い竜巻は全て霧散した。
「これが、魔王の力だ。さらには、領地に『闇の眷属』も集結させている。せいぜい恐怖に怯えながら、静かに暮らすのだな」
それを最後に、言葉が止んだ。
立ち込めていた暗雲も消え、何事も無かったかのような青い空だけが残る。
まるで幻でも見ていたのかという体験だが、周囲の様子から見て全て現実らしい。
「さっきの声や名乗りは、間違いなくクロ姐さんだね。ただ、雰囲気が違ったけど……」
先ほどのクロの様子を受けて、最初に発言したのはグレンだった。
「魔王の力に、操られているのでは？」
「可能性はある。ただ『ダークムーン』と名乗っている以上、クロの意思も完全になくなっているわけではないのだろう」
リアの言葉に、オルターが返答する。
魔王『ダークムーン』は、明らかに義賊『ブラックムーン』を意識した名前だ。
仮に操られているとしても、本来のクロの状態に戻せると期待したいところだが……。
それよりも、問題は先ほど使った魔法だ。
今しがた魔王が使った『闇の息吹』という魔法は知っている。
過去にあったウィンの暴走についての報告にも、同じような魔法があったはずだ。
（まさか……）
嫌な予感が頭をよぎるオルター。
竜との戦いの時、魔王は竜を城まで追いやっている。
オルターの目から見たあの時の行動は、決め手が無いから竜を城まで誘導したように見えた。
そして、数十人規模での合体魔法で、竜に決定打を与えてみせている。
ここから、魔王の持つ力の本質は、他人を操ることだと考えていた。
仮に今しがたの威嚇で見せつけた力が自前であるのなら、竜と交戦した時に使ってもよいはず。
もしも風属性魔法の使い手が魔王の手に落ちたのだとしたら。この規模での魔法を使える者をオルターは一人しか知らない。
「──ウィンが魔王の手に落ちた可能性がある」
オルターは、まとまった自身の考えを呟く。
この状況において、考えうる限り最悪の想定である。
「つまり、『闇の眷属』の群れと魔王だけでなく、ウィンも相手にしないといけないと？」
「操られている可能性でいうなら、反乱で暴れていた竜も含めるべきだろう」
グレンの言葉にさらにオルターが付け加えたことで、事態の深刻さが浮き彫りになった。
明らかに戦力が不足しているのだ。
バーン王子を頭数にいれても、その戦力差は絶望的といっていい。
打つ手が無くなったと言わんばかりに、閉口する二人。
その静寂を破ったのは、何かを考えついたと
「『闇の眷属』だけなら、どうにかできるかもしれませんわ」
そう口にしたリアの目には、確かな決意がこもっていた。
◇ ◆ ◇
ヴァレッド家領地──そのかつての活気を物語るものはほとんどない。
半壊した砦と廃墟にのみ、人々の営みのわずか痕跡が残っていた。
空は常に薄暗く、地上には『闇の眷属』が徘徊する。
少し歩けば、瞬く間にその怪物に囲まれてしまうだろう。
そんな誰も近寄らないであろう魔王のお膝元に、一人の人間が降り立った。
すぐさま現れる数体の『闇の眷属』。
だが、その人間に攻撃することはない。
圧倒的な力の差を、察知したからである。
威嚇する獣のように、遠くから距離を取って様子を伺っている。
それに相対する人間──バーン王子は、『闇の眷属』に言葉を投げかける。
「やはり、ある程度の知恵は残っているか。お前たちの主に合わせろ」
そう伝えてしばらく経った後、影からクロが現れる。
「これは、これは。バーン王子」
「……クロ」
バーン王子の前に現れたのはクロではあったが、雰囲気はまるで別人である。
「魔王『ダークムーン』と呼んでいただこうか」
「では、魔王と呼ぶこととしよう」
バーン王子の返答に、不満げな表情を浮かべる魔王。
「味気ない呼び方だが、まあいい。目的は分かっている。国に魔王が現れたとなっては、王族が動くのは当然のこと。あとはクロの安否確認といったところか」
「その言い方だと、お前はクロとは別人ということか？」
軽い雰囲気を醸し出す魔王とは対称的に、バーン王子は重々しい空気を纏いながら言葉を交わす。
「完全な別人というには語弊がある。入り混じっている、というべきかな。今の主導権の大半は、魔王であるこの私だが」
「クロに体を返す気は？」
殺気を剥き出しにしながら、バーン王子は魔王を睨みつける。
まき散らされる威圧感に、魔王の後ろに控えていた『闇の眷属』が逃げ出していく。
「そんなに警戒しないでほしいな。クロのことを無碍にするつもりはない。こうして、この砦に居座っているのもクロの意思だ」
バーン王子は、黙って話に耳を傾ける。
魔王の言い分では、クロがここに引きこもるのは周囲への配慮だという。
クロは『闇の眷属』を引き取って、人を遠ざけるつもりでいるようだ。
「『闇の眷属』は、お前が原因だ。クロの意思を組むなら、お前が引っ込めばいいだろう」
「それはできない。怨念となり果てた私にも、世界への報復という目的があるのだから」
そう口にした魔王の纏う空気は、一気に重苦しいものへと変化した。
魔王の放つ重圧は、バーン王子が放つものにも退けを取らない。
「クロを無碍にしないのではなかったのか？ 世界への報復など、俺の知るクロは望まん」
バーン王子は、そう断言した。
どのような理由があっても、弱者が傷付けられることをクロは認めない。
「そうだよ。だから、こうしてクロが頷くまで気長に待ってるんだ。君らが老衰してクロが独りになってからも、ずっと声をかけ続ける。理解が得られるまで。君たちの知らないクロになるまで」
魔王の返事は淡々をしている。
意思を曲げる気など、欠片も感じられない。
軽い口調だが、その言動には過剰なまでの執念が見え隠れしている。
「黙って見過ごすとでも？」
「君こそ、クロの意思を無碍にするのかい？ クロは君らの安全を思って、離れたのに。わざわざ首突っ込んでさ。……死にたいの？」
クロがそう口にした瞬間、影から竜が現れる。
その姿は以前のような瓦礫の寄せ集めではなく、黒い闇が固まりとなって竜の形をしていた。
「バーン王子は、この竜に敗北している。そんな君に、一体何が──」
挑発するクロだったが、突然バーン王子から距離を取る。
異様な熱がバーン王子の体から放出されたからだ。
「『
そう唱えた瞬間、バーン王子の体は赤熱した。
爆発的な速度で竜を蹴りあげ、辺りに熱気がまき散らされる。
退散とばかりに、竜は影の中へと引っ込んでいった。
「侮るのは勝手だが、後悔しないことだ。以前までの俺とは違う」
バーン王子が見せた予想外の戦闘力に、魔王は驚いているようだ。
同時にバーン王子の足元から影が這い上がってくるが、それも魔力で強引に振り払う。
「……未調整だったとはいえ、竜を退けるとは。おまけに精神の掌握にも耐性があるときた。参ったね。それで？ 私を殺す？」
「今回は、様子を見に来ただけだ。ヴァレッド家領地から出ないのなら、しばらく手は出さん。クロを取り戻す算段がついたら、また来る」
困ったような顔をする魔王に対して、そう言って踵を返す。
「その時は、盛大にお出迎えするよ。見逃したこと、後悔させてあげるから」
魔王の捨て台詞を聞き流しながら、バーン王子はその場を離脱した。
取り繕った表情が崩れて、ボロが出ないように。
（大分無理をしてしまった。急いで体を冷やさなければ）
体が耐えられるギリギリまで、竜の力を体に巡らせる『竜炎身』。
この魔法は、バーン王子が新しく生み出したものである。
竜と戦ったとき、格上の存在に対して時間稼ぎに徹することしかできなかった。
格下を蹂躙することしか経験してこなかったバーン王子は、格上に一時的にでも競り切るほどの力を持たなかったのだ。
そこで、限界以上の力を引き出せるようにと考えたのが、『竜炎身』である。
魔法を考える上で、参考例には困らなかった。
竜やそれと同化したルージュ・ヴァレッドのように、バーン王子とは異なる竜の力の使い方を目にしている。
しかし、この魔法も万能ではない。
『竜炎身』によって引き出した限界以上の力とは、言わば寿命の前借りだ。
竜の力に耐えられなくなった体が燃え尽きることで、王族は寿命を終える。
過剰な竜の力の放出は、寿命を縮めてしまうのである。
死ぬ気で力を振るう。それがこの魔法のからくりだった。
（これで、向こうから攻め込まれはしないだろう。……この俺が、はったりを使う日が来るとはな。クロと一緒に婚約の演技をした経験が役立ったか）
そうしてクロのことを考えていると、胸を締め付けられるような感覚に襲われる。
無理をしたからではなく、明らかに感情によるもの。だが戸惑いはない。
いつしか、バーン王子は、自身の弱さを素直に受け入れるようになっていた。
そしてそのきっかけになったのが、クロである。
（必ず、救い出す。お前が俺をこうさせたのだ。拒むことは許さん）
魔王のような静かに絡みつく執着とは違う、燃え上がるような情熱的な執着。
それを胸に抱きながら、バーン王子はクロが大切な存在であることを自覚したのだった。
◇ ◆ ◇
魔王による領土の宣言により、世界は混乱に陥った。
近隣の国が魔王の領土に送りこんだ兵士は、全て退却を余儀なくされる。
『闇の眷属』と呼ばれる怪物に阻まれ、魔王にたどり着くことすらできない。
たとえ、その怪物の群れを突破しても、黒い竜がその先には待ち受けている。
『勇者の遺物』で武装した少数精鋭の部隊も教会から派遣された。しかし、太刀打ちできずに、撤退している。
そうして、魔王の恐ろしさが広まり、誰も領土に近づかなくなった頃。
魔王の領土の手前で、バーン王子が立ち止まった。
「では、ここにいる者のみで、これより魔王を制圧しにいく」
そう口にするバーン王子の目の前には、見知った顔が揃っていた。
フローレス家の才女──レイン・フローレス。
同じくフローレス家屈指の天才──オルター・フローレス。
『土竜商会』代表──リア。
『勇者の剣』の使い手──グレン。
義賊『スカーレットムーン』──ルージュ・ヴァレッド。
その誰もが真剣な表情の中、レインから作戦の大まかな概要が説明される。
「作戦は、事前に打ち合わせた通りです。操られる危険性を極力減らすために、超少数精鋭によって敵の勢力を分断します」
魔王の主な攻撃手段は、精神掌握と他者の力を使った攻撃である。
他の国の兵士が同士討ちに苦しんでいたことから、大人数で突撃するべきではない。
また、魔王の精神掌握に強い耐性があるのは、バーン王子とグレンのみ。
よって、この二人を中心として動くことになっている。
「『闇の眷属』や操られている人間は、リアとグレンに任せます。片づけ次第、他の皆さんと合流してください」
レインの言葉に、『勇者の剣』を持ったグレンの表情は引き締まる。
魔王を攻撃する上で、『闇の眷属』の群れを無視することはできない。
操られている者を分断することは、魔王の力を削ぐことに等しいのだ。
そのため、『闇の眷属』の露払いは非常に重要であった。
また、『勇者の剣』も魔王に引導を渡す上で必須といっていい。
グレンの合流が遅れるほど、戦況は不利になるだろう。
「『闇の眷属』の対処ができたら、リアは撤退してください。ワーグと『土竜商会』の者が、この近くに拠点を作っています」
その言葉に、リアが頷く。
リアには、とある秘策で『闇の眷属』を無力化するという役目がある。
賭けに近い秘策だが、うまくいけばバーン王子とグレンの合流が早められる。
「残った皆さんは、バーン王子と一緒に魔王と竜の相手をしなければいけません。ウィンの状況次第では、不利な戦いを強いられるでしょう」
目撃情報から、ヴァレッド家の領地内にウィンがいることは確定している。
グレンが来るまでの間、バーン王子を補助するのがルージュとオルター、レインの役目だった。
「作戦の振り返りは、以上です。引き返したい者は、遠慮しないで言ってください。もし引き返すなら、ここが最後です」
レインはそう締めくくり、口を閉じる。
誰もが、緊張や不安を抱えていた。命の危険だって、考えられる。
だが、そこから離れる者は、最後まで現れなかった。
作戦を改めて共有し終えた一同は、魔王の領地へと足を踏み入れる。
彼らの足取りに、迷いはない。
かつて、派閥で婚約者の座を競い合った者たちは、いまや進むべき道を共にして歩む。
──クロを取り戻すという同じ決意を、胸に秘めながら。
俺たちの戦いはここからだ！（話は続きます。）
なんか説明が多くて申し訳ないです。
もう少しうまく書けたらよかったんですが。
ちなみに魔王のネーミングセンスは、クロに引っ張られてます。