暗雲の立ち込める魔王の領域に、魔王ただ一人を除いて自由な者はいなかった。
砦の中には『闇の眷属』が闊歩し、外の領土内には操られた人間がユラユラと徘徊する。
その有様は、さしずめ魔王城といったところだろう。
魔王が鎮座しているこの大きな部屋も、天井があればさぞかし様になったに違いない。
「来たか」
静寂の中で口を開いた魔王は、感覚を魔力探知に集中させる。
砦の入口に感じる魔力は、クロの知り合い達のものだった。
（少人数なのは、こちらの精神掌握を警戒してのことか）
魔王は、前に来た他国の軍勢を思い返す。
あの時は、精神力の弱い者から少しずつ操って、同士討ちを誘発させた。
それだけで、軍勢は混乱に陥った。
その後、忌まわしい光の魔力を纏った者も来たが、『闇の眷属』の群れの前には無力だった。
クロが許すなら皆殺しにしていたところだが、今のところ死傷者はいない。
（そもそも光の魔力は、有象無象が使ったところで意味がない）
魔王は、現在において光の魔力を宿した唯一の人間を思い浮かべる。
クロの記憶によれば、名前はグレン。おそらく、この時代の勇者だろう。
かつて魔王が生きた時代においては、勇者は天敵だった。
なぜなら、魔王の魔力感知では、光の魔力を捉えられないからである。
魔法を切り裂き、圧倒的な力で奇襲をかける。魔王へ仕向けられた暗殺者のようなものだ。
光の魔力を帯びた少数のパーティで行動するせいで消息を追えず、気が付いたら魔王の近くに潜んでいる。
これこそが、かつて魔王を苦しめた勇者の本質なのだ。
（やはり、グレンだけ探知できない。……急に後ろに現れるのだけは、やめてほしいけど）
トラウマがよみがえった魔王だったが、すぐに落ち着きを取り戻す。
砦の中には、全ての『闇の眷属』が配置してある。魔王が近くにいるため、扱う闇の力も増幅されている。
勇者を見つけ次第、時間を稼いでくれるだろう。
他の者の精神を掌握したあと、じっくり勇者を追い詰めればよい。
しばらくして、魔王の前に現れたのは、バーン王子、レイン、オルター、ルージュの４人だった。
その中にグレンの姿はない。
「意外だな。すんなりと通してもらえるとは」
魔王を見るなり、バーン王子はそう告げた。
「お前たちこそ、勇者が不在のまま勝てるとでも？ 今からでも、グレンを呼んできたらどうだ」
そう返答しながら、笑ってみせる魔王。
グレンが同行しているなら『闇の眷属』を集合させていたが、別行動ならこの場の戦力だけで相手するのがよいだろう。
魔王としては、正直なところ先に姿を見せてくれた方が安心ではあるのだが……。
「あなたの情報は、ある程度は把握しています。どのように勇者を運用すれば、魔王が嫌がるか。あなた自身がよく分かっているでしょう？」
魔王の考えなどお見通しと言わんばかりに、レインが口を開く。
「……」
表情から笑みが消え、黙りこくる魔王。図星である。
やはり、一筋縄ではいかないようだ。
先ほどから精神を掌握しようとしているが、纏わりつく光の魔力に阻まれている。グレンが分け与えたのだろう。
「ウィンはどこだ。ここにいるのだろう？」
オルターがそう口にして、魔王を睨みつける。
どうやら、仲間に会いたがっているようだ。
魔王はそれに応えるように、影からウィンを呼び出した。
「皆さん、やって来てしまったのですね」
「……ウィン」
「クロの邪魔を、しないでもらえますか」
オルターの言葉は、ウィンには届いていない。
当然、ウィンも闇に浸食されている。
魔王が命令すれば、すぐに敵を制圧しようと動くだろう。
既に周囲には、黒い風が渦巻いている。
「どうやら、闘る気は十分みたいですわ」
ウィンの様子に警戒し、ルージュが爆弾を構えた。
一触即発と言わんばかりの空気である。
「まあ、待て」
だが、それを止めたのは、魔王自身だった。
「なんだ」
「お前たちが負ければ、この魔王『ダークムーン』の配下となってもらう。だが、バーン王子に暴れられては、未来の配下が巻き添えになる。バーン王子の相手は、私自らが地下ですることにしよう」
立ち上がった魔王は、バーン王子に目配せをして歩き出す。
仲間を無暗に傷つけるのは、バーン王子の本意ではないはず。それが魔王の考えだった。
案の定、頷いたバーン王子はそれに追従する。
「ウィンは、この３人の相手を頼むよ。……壊さないでね？」
魔王のその言葉と共に、強風が吹き荒れた。
残された者たちの間に、緊張が奔る。
「……かつて、フローレス家は、クロに決闘を申し込まれたそうですね。それに応えて、私を受け入れる覚悟を示してくれました。本当に感謝しています」
ウィンが魔力を解き放つと、暴風とともに、僅かに残っていた天井の一部が吹き飛んだ。
魔王が、直々に闇の力を与えただけのことはある。
言葉を発するだけでも、この迫力だ。
レインとオルターからルージュへと視線を移して、ウィンは話を続ける。
「ルージュ様は、反逆を企てる父を自身で止めようとした。その覚悟を示したからこそ、色んな人が手を貸しました。私自身も、その一人です」
暗い空に飛びあがったウィンは、剥き出しになった砦の３人を見下ろした。
「誰も傷つけないために、孤独を選ぶ。それが、クロの覚悟。私の覚悟は、クロを一人にしないこと。何があっても」
ウィンの言葉には、明確な意思が宿っていた。黒い感情に焼かれながらも、正気を保っている。
魔王として感服するほかない。他の暴走して知性まで失う手駒とは大違いだ。
「あなたたちがクロを救いたいというのなら、その覚悟を示してください。『
黒い竜巻が全てを包み込んでいく。これなら、あの三人にも十分勝てるだろう。
これでバーン王子を相手する上での不安は、可能な限り取り除けた。
勇者を最優先で狙うよう、『闇の眷属』に命令も与えている。
これで、安心してバーン王子に集中できるだろう。
◇ ◆ ◇
吹き荒れる風で軋む砦の中を、『闇の眷属』の群れが動いていた。
暴走したときの無秩序さは、そこにはない。あるのは、たった一つの命令を遂行しようとする秩序だった意思のみである。
──勇者を殺せ。
魔王から与えられた命令は、実に単純明快であった。
そしてターゲットは、今群れの先頭を走っている。
「これは一体、どれが目的のやつだ？」
そう呟く勇者の後ろからは、『闇の眷属』の群れが追従し続けていた。
つかず離れずの距離で、勇者は逃げ続ける。魔王によって強化された『闇の眷属』よりも速く。
先頭の一体の間合いが、ようやく勇者に届いた。
強化個体の群れと戦えば、さすがの勇者であっても無事ではすまない。
しかし、飛び掛かった『闇の眷属』は迎撃されて、床を転がった。
「っと、手加減しないと。なるべく殺しは無し」
勇者は、追いついてきた個体を拳で吹き飛ばす。その手に剣はない。
しかし、一体やられたところで、『闇の眷属』は無数にいる。
追いつきそうになった個体を弾き飛ばす勇者と、それでも食らいつこうとする黒い群れ。
そのイタチごっこがしばらく続いた頃、勇者が足を止めて振り返った。
どこかを一点に見つめている動かない獲物に、『闇の眷属』たちは次々と襲い掛かる。
様々な方向から攻撃を加えられるのを、勇者はひたすら防御する。
勇者の強靭な肉体であっても、闇属性魔法の攻撃は無傷とはいかない。光の力を、闇が打ち消しているのだ。
このまま、攻撃を絶やしてはならない。優勢なこの状況を維持するべきだ。
そう考えていたであろう『闇の眷属』たちは、次の瞬間に吹き飛んでいた。
「見つけた。こいつか」
体術で周囲を吹き飛ばした勇者は、ある個体へと狙いを定める。
鋭い蹴りが炸裂した破裂音と共に、宙を舞う黒い群れの中からその一体だけが壁に打ち付けられた。
すかさず放たれた追撃により、その『闇の眷属』が何枚もの砦の壁をぶち抜いていく。
外に放り出された『闇の眷属』は弱々しく起き上がりながら、周囲の様子を伺った。
魔力は感知できない。
誰もいないと考え一度警戒を解いたその時、ズブリという感触とともに胸から刃が突き出した。
「──お久しぶりです。お父様」
『闇の眷属』に刃を突き立てたのは、リアだった。
苦悶の声を漏らす『闇の眷属』から、リアは手にした『勇者の剣』を引き抜く。
ボロボロと身に纏う黒い殻を落としながら、『闇の眷属』の素顔が露わになった。
中にいたのは、ニーモ・グラント。グレント家当主にして、現グラント家派閥を取りまとめる者──リアの父である。
「リ……ア……」
心が闇から解放される。
ようやくはっきりとした頭で、ニーモは娘の顔を見上げた。
自分の命はもうすぐ尽きる。
最後に向き合う機会が生まれたのは、幸運だろうか。
言うべきことがあるというのに、口からあふれてくる血で言葉がうまくでない。
「……ごめんなさい、お父様。元を辿れば、私のせいです。その責任を果たします」
リアの顔は、酷いものだった。
言葉にされなくても、娘が苦しんでいることは分かる。
そして、その苦しみを晴らすことがもうできないことも。
「……」
娘に手を伸ばしたまま、ニーモは事切れる。
その表情は、最後までリアを案じたものだった。
◇ ◆ ◇
手の震えを無理やり押さえつけ、リアは砦へと向き直る。
「旧きグラント家当主を討ち取り、リア・グラントがここに新しきグラント家当主を継承します」
そう宣言するリアの手に、震えは存在しなかった。
この言葉は、リアがグラントの家名を取り戻したことを意味していた。
無論、殺害だけでそのようなことはできない。
ニーモが罪人であったことや、追放されたリアが自ら断罪して責任を取ったことなど、様々な条件が噛み合った結果であった。
異変を感じた『闇の眷属』は、崩れた砦の壁からリアの元へと向かってくる。
今のリアが自分たちの不利益になると、本能的に察知したのだ。
リアのいる遠方からでも、『闇の眷属』の動向は見て取れる。だが、覚悟を決めたリアが、それに臆することはない。
「グラント家当主としてリア・グラントがここに告げる。──全員、グラント家派閥から追放ですわ！」
その言葉によって、砦の内外にいる『闇の眷属』が次々と倒れていく。
これこそが、リアの立てた作戦であった。
グラント家派閥の者は、契約の魔道具によりクロの支配下になっている。
裏を返せば、グラント家派閥さえでなければ、その契約は無効となるのだ。
ならば、グラント家派閥から、全員を追放してしまえばいい。
かつて、追放によってリアを責任追及から逃がした
リアの言葉とともに、『闇の眷属』たちは次々と動きを止めていく。
完全に停止した『闇の眷属』──その表面に纏わりついた黒い鎧は泥となって崩れ落ち、中の人間を残して完全に消え去った。
「やったね。リア」
リアの元へ、グレンが、駆け付ける。
ぼんやりとしていたリアだったが、すぐにグレンに気が付く。
「感謝しますわ、グレン。あなたの協力なくして、この作戦の成功はありませんでした」
そう口にしたリアは、グレンに『勇者の剣』を返す。
リアが直接ニーモにとどめを刺すには、『勇者の剣』に宿る光の魔力が必要だった。
敵に魔力を探知されない上に、『闇の眷属』の外殻を破れるだけの攻撃力がある。
よって、グレンは生身での戦いを余儀なくされていたのだ。
「体一つで『闇の眷属』の群れを相手する。無茶な役目だったけど、案外なんとかなるものだね。勇者の力のおかげかな」
「怪我はしていませんか」
「ああ。オレは、もう行くよ。リアは拠点まで引き返して」
肩を回しながら、グレンはリアにそう伝えた。
『闇の眷属』を片付け終えた後は、勇者のグレンは急いで皆と合流する必要がある。
リアが引き留めるわけにはいかない。
それでもと、リアの心から感情があふれ出す。
「……少しだけ、我儘を言ってもいいかしら」
「どうしたんだい、急に改まって」
リアの言葉に、グレンが尋ねかける。
「謝らなければいけないことがあります。作戦における
此度の作戦における重大な綻びに、リアは気づいた上で無視をした。
いち早く気づいたオルターやレインを説得するのには、なかなか苦労したものだ。
最終的に、半ば逆切れと泣き落としのような形になってしまった。
そこまでしてでも、この作戦を通したかったのだ。
「なんでそんな危険を……」
「『闇の眷属』は、グラント家派閥の残党です。そして、その者たちの不幸は、私の失敗から始まりました。彼らを見捨てることはできなかった」
心配そうなグレンの言葉に、リアがほほ笑む。
グラント家派閥内の悪徳貴族は、全てあぶり出されて追放か処刑されている。
現在グラント家派閥に残っているのは、潔白でありながら謀反を起こすまでに落ちぶれた者だった。
一歩間違えれば、リアも同じような道を辿っていたかもしれない。
「まだ確認していませんが、彼らを殺さないようにしてくれたのでしょう？ 私の願い通りに。先にお礼を言わせてください。本当に感謝しますわ」
「リア？」
グレンは、リアの様子に訝し気な顔をする。
きっと、伝わってしまったのだろう。
どこか焦っているような。何かを急いでいるような。そんな感覚が。
「最後に、誰かが責任を取らなくてはいけない。自明ですわね。どうやら、賭けには失敗したようですわ」
「……何を言っているんだ？」
グレンの言葉は、既にリアには届かない。
「迷惑をかけて、ごめんなさい。でも私は、もう誰も傷つけたくない。傷つけたくない、のです。だからどうか、あなたの手で──」
「リア、しっかりするんだ！ リア！ リ──」
リアの頭の中に響く怨嗟が、耳から入るグレンの言葉を塗りつぶす。
もう我慢するのも限界らしい。とっくの前から、心は黒い感情に染まり切っている。
闇とは恐ろしいものだ。欲望に抗えなくなってしまう。
心の中の隙に一度入り込まれれば、抗うことはできない。
リアは、自身の心の弱さに負けたのだ。
作戦に失敗したのなら、追放宣言を取り消せばいい。レインにはそう言い含められていた。
だが、それは
その天秤なら、答えは決まっている。
もし、グレンが私を殺すのに躊躇すれば、全体の作戦に支障が出るだろう。
それでも、もう他人を犠牲にするのはごめんだ。
最後に、我儘を言うとするなら。
罪人として報いを受けて、せめて好きな人に看取られたい。
「声が……聞こえる。お父様、今そちらに──『
歪なリアの詠唱と共に、大地から無数に伸びた土の手がリアの体を包み込む。
這い上がる土の手の量は、グレンが振り払うよりも多く。
黒く染まる闇は、グレンがリアに触れるよりも速く。
新しき『闇の眷属』は、あっけなく産声をあげた。
勇者パーティ……実質、古き時代の魔王専門の暗殺部隊。光の魔力は感知を逃れ、闇を打ち消す。まさしく魔王の天敵である。