女義賊が、婚約者争いをぶっちぎる話

４２話 「あとは、お前に託した」

　遅くなってすみません。

　

---

　地上が暴風で荒れ狂っている一方、地下は熱気に包まれていた。

「竜よ、焼き尽くせ」

　魔王がそう命じると同時に、影から這い出た竜は炎を放射する。

　魔王が闇で補強していなければ、砦はあっという間に崩壊していただろう。

　バーン王子とて、その攻撃を受けて無傷とはいかない。

　だが、は瓦礫の竜と戦った経験により、竜との戦い方を心得ていた。

　竜の力の巡った体で炎の中に突っ込んで、竜の上顎にかかとを振り下ろす。

　炎を吐き出す口が無理やり閉じられたことで、竜の口は大爆発を起こした。

　健闘するバーン王子に、魔王が口を開く。

「やるね。完全に調整が済んだ竜を相手に、ここまでやるとは」

　そう言いながら、魔王は地下に満ちた蠢く影を操る。

　バーン王子の足元の影から、黒い感情が流れてくる。

「無駄だ。仮初の竜には効いても、万全の王族にそれは効かん」

　精神の表面を撫でる何かを、バーン王子は振り払った。

　反乱の時に一度操られていたのもあり、闇属性魔法の感覚もつかめている。

「確かに効きが悪い。やっぱり、城の時は瀕死だったからか。惜しいことしたな」

　軽口を叩く魔王は、バーン王子に再び竜をけしかける。

　幾度も撃退されている竜を、執拗に何度でも。傍から見れば、無意味にも捉えられる戦法である。

　だが、魔王の余裕は崩れない。

　戦って時間が経過したバーン王子は、僅かであっても闇の力に汚染されている。

　闇の力は、感情を伝達させる。思考を読むとまではいかないが、今の魔王にはこちらの感情が見えているのだ。

「焦りが見えるぞ、バーン王子。一見余裕に振舞っているが……。その急激な成長には、何か裏があるのだろう。例えば制(・)限(・)とか」

　『竜炎身(りゅうえんしん)』が、捨て身の技であることは見抜かれているようだ。

　焦りが伝わっているだけだろうが、このまま時間稼ぎに徹されると劣勢となってしまう。

「……」

「心が揺らいだな。大方、グレンの参戦を待っているというところだろうが……。彼が来るのは、もうしばらく先になりそうだ」

「グレンがしばらく先だと？　お前は、勇者の気配を察知できないはずだ」

　そう返すバーン王子に、魔王は笑みを浮かべる。

「そうだ。だが、『闇の眷属』の様子なら分かる。どうやら、命令通りに勇者を足止めできているようだ」

　その言葉を、バーン王子は無視できなかった。

　以前、バーン王子が魔王を訪ねたときに、闇の眷属を介して魔王に呼びかけることができていた。

　このことから、魔王が地上の様子を把握できるのは、真実だろう。『闇の眷属』からの感情の信号を使っているのだろう。

　もしも、グレンが順調に『闇の眷属』を対処したなら、焦っていてもよいはずだ。

　しかし、魔王は相変わらず、竜で足止めしながら闇の侵食を待っている。

「ほらほら、逃げ回らないと危ないぞ？」

　魔王がそう口に出すのと同時に、バーン王子の真下から竜の顎が現れる。

　かみ砕かんと閉じる顎を避けながら、バーン王子は考えを巡らせていた。

　グレンの方で何か問題があったのだろう。考えられるとしたら、リアの作戦に問題があったのだろうか。　

　あの作戦には致命的な欠陥があった。

　失敗すればリアまで『闇の眷属』となってしまうというものだ。

　グラント家派閥を救いたいと意固地なリアに対して、妥協案を示したのがレインだった。

　自分を追放できない場合は、追放自体を取り消すこと。

　その保険が、リアの付け加えた条件だった。

　幸いにも、『闇の眷属』となった人間に高度な知能はない。代わりのだれかに派閥を押し付けても、拒まれたりしない。

　あとは、リアが再びグラントの名を捨てさるだけで、危険を回避できるのである。

「『闇の眷属』となる条件は、声に身を委ねること。リアが一時的に声を耳にしても、自身で対処は可能でしょう」

　そう言って、渋々リアの作戦を認めたレイン。

　グラント家派閥の残党は反乱を起こした罪で手配されており、自ら派閥を出る権限が無かった。

　派閥に残れば、契約の魔道具で魔王と繋がりっぱなしだ。

　声を聞き続けるしか選択肢がなければ、いずれ精神に限界がくる。

　これこそが、頭の中に響く声を拒めなかった最大の理由だと、レインは考察していた。

　悲惨な状況ではあるが、同情なんて必要ない。また、リアが責任を感じる必要もない。

　手配前なら、派閥は自由に抜けられたのだ。その時点で抜けずに反乱に協力したのは、自分たちの選択の結果でしかない。

　リアの作戦が通用しなければ、グレンが全員抹殺する。

　そういう手筈だった。

　しかし、バーン王子のもとにグレンは現れない。この時点で、リアの作戦が失敗したのは明らかだ。

（あと、どれくらい保つか）

　限界を超えた力を維持するバーン王子は、消耗していた。

　孤立した地下の暗闇で、魔王は手を緩めない。

　闇に閉ざされた地下で隔絶されたバーン王子は、命を削り竜へと立ち向かう。

　クロを救う。ただ、それだけを思って。

　◇　◆　◇

　『勇者の剣』を取り、グレンは咄嗟に剣を構える。

　『闇の眷属』──リアの攻撃を、剣は頼りなくも弾きかえす。

　手に力が入らないグレンでも、なんなくと防御できる。

　この程度、剣を持ったグレンにとって全く脅威とならない。

（オレの手で──リアを殺す？）

　考えるだけでも背筋が凍る言葉が、グレンの脳裏をよぎった。

　リアの動きは、先ほどの闇の眷属の動きとなんら変わりない。

　一人が相手なら、グレンには容易に殺せる。殺せてしまう。

「頼む。やめてくれ。オレの前から大切な人が消えるのは、もう嫌なんだ」

　誰に向けてかも分からない言葉を、グレンは口にする。

　しかし、目の前の存在に言葉は通じない。

「くっ……！」

　『闇の眷属』を押し返しながら、グレンは表情を曇らせる。

　リアを戻すには、魔王を倒すのが手っ取り早い。

　だが、リアは放置すれば、砦の中の者に危害を加えてしまう。

　先ほど群れていた『闇の眷属』は、勇者であるグレンを執拗に狙い続けていた。

　動きが秩序だっていたのもあり、命令を与えられていたのかもしれない。

　その一方で、目の前のリアは、砦に向かおうとしている。

　おそらく、倒れているグラント家派閥の者を狙っているのだろう。

　本能のままに暴れるその様は、勢い余って人を殺しかねない。

　グラント家派閥の者はどうでもいいグレンだったが、胸の中に残った言葉が迷いを生じさせる。

　リアに託された言葉。

　誰も傷つけたくない。あなたの手で──。

（──殺せるものか！　二度と失わないために、手にした力だ！）

　リアの命も思いも、グレンは諦めることはできない。

　残された選択肢は二つ。

　クロを任せて、リアの心を守るか。

　リアを裏切って、クロを救うか。

　グレンは、決断が迫られていた。

　そんな時、脳裏に浮かんだのは、貧民街でいつも誰かを救っているクロだった。

（クロ姐さんなら、どちらも諦めない。思うがままに救うのが、オレがかつて憧れた姿だ）

　『勇者の剣』に内包する光の魔力を、解放する。

　光に包まれた剣は、辺り一帯をその眩しさで照らした。

　そして、グレンはその剣を頭上高くへと渾身の力で放り投げた。

　剣を手放したグレンは、素手でリアを取り押さえる。

　リアを傷つけたくない今となっては、『勇者の剣』は何の役にも立たない。

　光の魔力に満ち溢れたこの剣では、『闇の眷属』に対して攻撃力が高すぎる。

　『勇者の剣』で防御するだけで、何もしなくてもリアは勝手に傷ついていく。

　故に、グレンは素手で、リアの相手をすることにしたのである。

「誰でもいいから、バーン王子の元に『勇者の剣』を届けてくれ！」

　誰かに届くことを願いながら、グレンは砦全体に響き渡る大声で叫んだ。

　天高くに輝く『勇者の剣』が、闇に包まれた空に存在感を示す。

　グレンは賭けたのである。自分以外の誰かが剣を取り、魔王へとたどり着くことを。

　魔王を倒しうる光の魔力は、『勇者の剣』に宿っている。必ずしも、グレンが剣を持つ必要はない。

（ならば、体に残留する光の魔力のみで、リアを足止めする）

　これが、グレンの最終的な選択だった。

　人間のものではなくなったリアの膂力を、光の魔力を宿した肉体で取り押さえる。

　鋭い爪や外殻の棘が、グレンの体に血をにじませていく。

「頼む。目を覚ましてくれ。リア」

　激しくなる抵抗を抑えながら、言葉を投げかけ続けるグレン。

　しかし、呻くリアに、言葉が届いた様子はない。

（オレがクロに執着していたとき、リアはこんな気持ちだったのだろうか）

　自嘲気味に笑うグレンは、段々と力が弱まっていくのを実感する。

　闇の眷属となったリアは、体力が無尽蔵にあるかの如く暴れ続けていた。

　それを抑え続けるのは、例えグレンであっても疲労せざるを得ない。

「絶対に離さない。いつまでも待つから。リア、戻ってきてくれ。」

　傷だらけのグレンが、痺れる腕に力を込め続けていたその時。

　近づいてくる大勢の足音が耳に入った。

「全員、リア様を取り押さえろ！　絶対に傷つけるなよ！」

　声とともに、どこからともなく何人もの人間が現れる。

　そこにいたのは、『土竜商会』の用心棒たちだった。

「なぜ……」

「拠点に撤退するはずのリア様が、あんまりにも遅かったもんで。様子を見に来たんです。『勇者の剣』は拠点の者が取りに行ってます」

「……危険だ！　離れていろ！」

　グレンは、用心棒たちにそう言い放つ。

　ここは、魔王の支配する領域。精神が操られてしまえば、魔王の勢力に取り込まれてしまう。

　しかし、離れる者は誰もいない。

「見くびられちゃ困りますね、親分。危険なんて承知の上だ。なあ、オマエら！」

「ああ！　リア様がいなけりゃ、おれら全員嫌われ者のクズのままだった。ここで逃げたら、またクズに戻っちまう」

「リア様に救われた人生だ。今度はオレらが救う番だ！」

　口々にそう言いながら、グレンに手を貸す『土竜商会』の用心棒たち。

　止めようとしたグレンだったが、光の魔力を感じて口を閉じる。

　その手には光の魔力を宿した道具が、握られていた。

「お前たち、それをどこで……」

「教会の本部からの支援品だそうで。あんまり詳しくは……」

　どうやら『勇者の遺物』の装備を、全員が所持しているようだ。

　魔王に敗れた教会の精鋭部隊と、ほぼ同程度の規模の支援である。

　唯一無二の貴重な装備を惜しみなく他国に与えるなど、緊急時でもありえない。

　疑問がつきないグレンであったが、思考を切り替える。

　リアを止める手段が、ここに揃っている。今はそれだけで十分だ。

「リアからの伝言だ。誰も傷つくことは許されない。リアを、救い出すぞ！」

　その言葉に、全員が頷く。

　獣のように呻き、暴れまわる『闇の眷属』。その鋭い爪は、誰にも届くことはない。

　彼らを突き動かすのは、罪を悔いていたリアの献身。

　自身の罪を赦せない少女に、彼らは手を差し伸べ続ける。

　かつて彼女が、泥の中にいる彼らにしたように──。

　◇　◆　◇

「本当に頑張ってると思うぞ。魔王と竜を同時に相手取って、ここまで持ちこたえてるのは」

　そういう魔王の視線の先には、いまだに立ち続けるバーン王子の姿があった。

　戦い始めたときよりも、動きは落ちている。

　だが、それを補うかのように、並々ならぬ闘志がその眼に宿っていた。

　服は大部分が融け落ち、露出した体の表面には鱗が見えている。

（化身の領域を、超えつつあるな……。まさか、竜に変質しようとしている？）

　魔王は、目の前の男の執念に驚嘆していた。

　戦いの中で、成長し続けている。

　竜との戦いが、何か影響を与えているのか。

「必ず……クロを取り戻す」

　そう語るバーン王子の執念に、魔王は背筋がぞくりと震えた。

　魔王にとって、これほどまでに自分に食い下がった者は勇者以来だった。

　明らかに、相手は消耗している。

　しかし、魔王の直観は、決着を急げと訴えかけていた。

（私は今、気圧されているのか？）

　困惑しながらも、魔王はその直感に従った。

　勇者で痛い目を見ているのだ。慢心はできない。

「竜よ、あの者を──」

　魔王が口を開いた直後、その首筋にヒヤリとした感覚を感じる。

　忌々しい光の魔力を宿した剣──『勇者の剣』だ

（馬鹿な！？　勇者はまだ地上で足止めされているはず……）

　魔王は、瞬時に影の中を移動する。

　自分の元いた場所には、今まさに『勇者の剣』が首に突き付けられんとしたところだった。

「脅すだけのつもりだったんだが……。怖がらせてしまったかな」

　そこにいたのは、グレンだった。

　だが、決定的な何かが違う。

　勇者を前にしたときのような、総毛だつ感覚がないのだ。

「何者だ、貴様。グレンではないな」

「ほほ。やはり、バレるかの。降参は期待できなさそうじゃな」

　グレンの姿をした何者かは、魔王の言葉に返答する。

　すると、ぐにゃりと歪んだ顔が剥がれ落ち、本当の顔が露わになった。

「吾輩は、ワーグ・ハインツ。はじめまして、というべきかな。魔王『ダークムーン』」

　場違いな乱入者に呆気に取られる魔王。

「なぜ、その剣がここにある。勇者といえど、それなしで『闇の眷属』に太刀打ちできないはずだが……」

　髭を触りながら、ワーグはそれに答えた。

「古(・)い(・)友(・)人(・)に(・)、教会の伝手があってな。精鋭部隊が使う『勇者の遺物』を、融通してもらった。この作戦に間に合うかは、怪しかったがの。」

　その言葉に、魔王が眉をひそめる。

　魔王は感情を介して、『闇の眷属』の様子を探った。

　命令をこなせている快感と、命令をこなせていない不快感。

　この二つの感情で、魔王は勇者の状態を確認している。

　出していた命令は、勇者の足止め。そこに『勇者の剣』の有無は含まれていない。

（複雑な命令は出せないとはいえ、絶妙に命令の条件をすり抜けたわけか）

　意図してかは分からないが、まんまと出し抜かれてしまったようだ。

　勇者の次に嫌いなものがあるとすれば、教会もその一つだった。

　その教会に出し抜かれたという事実に、魔王は苛立ちを覚える。

「友人も驚いておったわ。教会がここまで譲歩してくれるのは珍しいと。お主は、よほど教会に嫌われているようだな」

「……貴様」

「おお、怖い怖い。それがお主の素ということかね？　……だがね、怒っているのがそちらだけだと思わないことだ」

　射貫く視線をワーグは飄々と躱しながら、バーン王子の隣に並び立った。

「バーン王子、治療の魔法薬をお飲みくだされ。吾輩がしばし時間を稼ぎましょうぞ」

「……ワーグ・ハインツ、だったか」

「この老いぼれの名前が、王子の耳にも届いていようとは。案外、吾輩も捨てたものではないようじゃ」

　バーン王子を労うワーグを、魔王は嘲笑った。

「その剣を持ったところで、貴様に何ができる？　竜の化身でも勇者でもないのに。もう不意打ちは使えない。一体何をもって、この魔王に挑むというんだ？」

　バーン王子が『勇者の剣』を持つなら、魔王にもその刃は届きうるだろう。

　だが、高齢の魔法使いが代わりになったところで、それは脅威にならない。

「何をもって……か。それは戦いの中で、思い知らせてくれるわ」

　そう言ってワーグは、一つの瓶を呷(あお)った。

　しばらくすると、ワーグの体に変化が現れる。

　肉体は若返ったかのようにたくましくなり、魔力は全盛期の量までふくれあがる。

「この薬は、王族と戦うことを想定した物でな。一時的にだが、竜の化身にも比類しうる力。存分に味わうがいい！」

　老人の出す迫力を前に、魔王は一歩後ずさった。

---

　ワーグさんの倉庫、なんでも入ってるな。

　前回の補足です。（一応今回の話の中でも軽く触れています。）

　グレンには、リアの作戦におけるリスクが伝えられていません。

　先に知っていれば、リアを危険から遠ざけてしまうからです。例え、『闇の眷属』となったグラント家派閥を、皆殺しにすることになっても。

　グレンがそうすることを分かっているからこそ、リアはグレンに自身が背負う危険性を伝えることはしませんでした。