王宮の廊下に、二つの足音が響き渡る。
二人は今追いかけっこの真っ最中であった。第二ラウンドである。
「『
バーン王子が追いかけながらこちらに炎を放ってくる。
クロは走りながら、その炎を横に避けた。
すると炎は曲がりくねって、クロをしつこく狙う。
どうやら鞭のように操作ができる炎のようだ。
先ほどは横に広げるように使っていたが、今は杖を傷つけないようにピンポイントでクロだけを狙っている。
壁を蹴ったり地面を滑ったりして、余裕綽々と燃え盛る鞭をかわす。
『杖』を人質として手に持つ作戦は、今のところうまくいってるらしい。
幸いにも、移動速度はクロの方がほんの少しばかり上だった。
距離を大きく離せはしないが、逃げるだけなら十分である。
このまま屋外の夜の闇で『
問題は、前方に障害物が現れた場合。
嫌な予感は、すぐに現実となった。
曲がった先に、貴族が数人たむろしていたのである。
クロは自身の影を操る魔法を最大限活かすために真っ黒い装束をしており、顔も半分隠れている。
王宮に、そのような者がいるはずもない。見られれば、即刻不審者として認識されるのは避けられない。
原作『ブラックムーン』なら、変装で野良貴族にでも化けてやり過ごすだろう。
だが、あいにくとクロにそのような技術はない。『ブラックムーン』への道のりはまだまだ遠い。
たむろしている貴族たちは、まだこちらに気づいていない。
クロは、残りの数が心もとなくなった煙玉を咄嗟に放つ。
黒い煙が、廊下の一帯を覆う。
貴族たちが対処できていないところを見ると、あの中に風属性魔法の使い手はいないらしい。
視界が遮られ混乱する貴族の間を『
「賊だ！ 曲がり角の向こうから賊がきたぞ。迎え撃て！」
精一杯の野太い声そう言うと、混乱した貴族は煙の中をバーン王子の方へと向かっていった。
これで、多少の時間稼ぎができるとよいのだが。
そんなクロの期待は、淡くも打ち砕かれる。
「『
そう唱えたバーン王子の周りに小さい炎が浮き上がり、前方にまき散らされる。
どうやら混乱した貴族は、強行突破で押し切るらしい。
クロのときより明らかに手心を加えているので、一応死にはしないだろう。味方にも容赦なしである。
（王族こっわ）
まあ、いちいち賊について説明していたらクロとの距離を離されていたので、この場で最も合理的な最適解である。
何とか前方の貴族をやり過ごせたが、このような手は何度も使えるものではない。
さらに、一部の貴族には『ブラックムーン』の存在が知られている。
不審者と認識されるだけでなく、憎き怨敵として映る危険性も考えなければいけない。
（さて、果たして逃げ切れるかな？）
不安が一周まわってもはや楽しいとすら感じ始めていたクロは、速度を落とすことなく廊下を突っ切っていった。
◇ ◆ ◇
王宮内の普段の静かで厳かな空気は、一変していた。
賊が忍び込んだのである。しかも賊の正体は義賊『ブラックムーン』だ。
婚約者候補の選出が近づくこの時期、貴族は何か功をあげて権力を増強し婚約者候補として娘が選ばれる可能性を高めたいと常日頃考えている。
そんな中現れた侵入者に、我こそが捕まえてみせようと貴族たちは盛り上がっていた。
さらには、かの義賊の名前を聞いただけで躍起になって探し回るほどの私怨を持った貴族もおり、宮中は大騒ぎである。
一度クロに撒かれても、あきらめずに貴族たちは食らいつく。
風に乗ってバーン王子と一緒に追いかけまわしたり、王宮の壁を壊して先回りしたりとめちゃくちゃである。
しかし、貴族からでも分かるほど『ブラックムーン』は心底楽しそうに数多の妨害を捌き切る。
煙幕や激臭袋のような小道具や正体不明の魔法は、迫りくる追手を攪乱する。
私怨を持たずにただただ功を立てることに目が眩んだ貴族は後悔していた。
「なんか高笑いしながら、とてつもなく臭い袋を服の中に突っ込まれた」
「魔法を命中させて壁にすごい勢いで叩きつけたのに、全然無傷で反撃してきた」
バーン王子に追いかけられているというのに、全く物怖じせず逃げ回る『ブラックムーン』。
その姿は理解不能な恐怖の対象と映り、混沌とした光景とともに深いトラウマを刻み込んだ。
『ブラックムーン』の逃げ足は衰えることを知らず、どの貴族も最終的に振り切られた。
そんな中、バーン王子だけはじりじりと距離を離されながらも何とか食らいついていた。
今この瞬間のバーン王子は、とても充実していた。
竜の化身の末裔という絶対強者として、刺激のないつまらない人生を送るのかと諦観を抱いていた退屈な日常。
それが今夜はどうだろう。自分を上回る存在が現れたのである。
バーンは先ほどの戦闘で一度意識を失っている。手加減していたとはいえ、負ける気などさらさらなかった。
『ブラックムーン』相手にバーンは戦いという自身の領分を持ってして一度敗れ、そして相手の領分である逃げ足に再び敗北を喫しようとしている。
その事実に、バーン王子の胸は歓喜に満ち溢れる。
自分と比類しうるものがいるのか、届かないものがいるのか、と。
ここまで『ブラックムーン』を観察し続けたバーン王子は、その能力が影を要とするものだと予測していた。
外に出て夜という巨大な影の中に出られたら、逃げ切られるのは確実だろう。
そして、『ブラックムーン』は着実に屋外のバルコニーに近づいている。
バーン王子は、生まれてはじめて勝ちたいと心の底から思った。
今欲しいのは、破壊力ではない。あの足に追いつく機動力だ。
負けたくない、追い付きたい、と強く願う。
その思いに応えるように火属性魔法が応える。
体の中を火が巡ったような感覚がし、竜としての身体機能に近づいていく。
体温が急激に上昇し、先ほどまでとは比較にならないほどの身体能力で駆けぬける。
成長でいずれ手に入れるはずだった機動力を、気合だけで先取りしたのだ。
バルコニーを目前とし、ぐんぐんと『ブラックムーン』の背中が近づいていく。
しかし、一足先にバルコニーを飛び降りられてしまう。
ここまでか。いや、まだ手はある。
「『
火の玉をバルコニー周辺に拡散させ、浮かべたまま固定する。
これで影の位置は、もう少し先である。
続けざまに、バーン王子もバルコニーから飛び降りる。
そしてついに、バーン王子はその手を『杖』に届かせた。
◇ ◆ ◇
夜の影に足を踏み入れながらも、クロは逃げられずにいた。
なぜなら、影に隣接する明かりの中で、バーン王子が『杖』の端を握っていたからである。
『杖』を握ったまま引っ張り合いや争いになれば、破損するかもしれない。
かといってお互いに譲る気はない。
二人の間にしばらくの沈黙が続いた後、バーン王子が沈黙を破る。
「どうしても手放せないか。ここまで俺を楽しませた褒美だ。今離せば、見逃した上で追手を放つこともしないと約束しよう」
王宮内でつい先刻出会ったばかりの二人の間には、すでに信頼関係のようなものが生まれていた。
その言葉は口約束に過ぎないが、バーン王子の表情や声から本気でそう思っていることがクロにはわかった。
しかしクロはそれに応じることはできない。
「今の『杖』の在り方は悲しみの連鎖を生んでいる。私はそれを断ち切るのを諦めるつもりはない」
しばらくお互いに見つめ合ったあと、先に目を逸らしたのはバーン王子だった。
「分かった。今回は負けを認めよう。お前のことは、今夜のやり取りでなんとなく理解した。いつか返すという言葉も、嘘偽りではないのだろう。……最後に名前だけ教えてくれないか」
最初に自己紹介したはずなのにと、首を傾げるクロ。
まあ、最後にもう一度名乗っておくか。
「ふふ、我が名は『ブラックムーン』！ 義賊として世を正すものである！」
決まった。そう思っていると呆れた目でバーン王子が、口を開く。
「それは偽名だろう。俺の好敵手として認めた相手の名が、どうしても知りたいのだ。だめか？」
バーン王子は悲し気な目でこちらを見つめてくる。
くそっ、名前を言うまで離さないつもりか、この野郎。
（……まあ、別にどこにでもある名前だし、別にいいか）
バーン王子はクロを追いかけている最中、応援を求めなかった。
それどころか、結構クロを狙う貴族を巻き込んでいた。
原作『ブラックムーン』に出てくる卑怯な敵は、だいたい「曲者、であえ、であえ」とか言って数で押してくる。
そういう卑怯なことはしない、正々堂々が好きな人間なのだろう。
そんなバーン王子なら、口も固いに違いない。
「クロ、それが私の名前。貴族じゃないから苗字はない」
作っていた声ではない、普段の声でクロはそういった。
すると突然、手元が発光しだす。
クロはぎょっとして思わず杖を離した。ワーグの話では、杖は光らないはずだ。
一体何が起きたのか。
疑問について考える暇もなく、またしても異常事態が発生する。
クロの手の甲に、奇妙な痣が浮かんできたのである。
「あれ、なんか手に変な紋章が……？ なんだこれ、眩しっ！？」
しかも強烈な光を放ちだした。
その光は、黒い厚手の手袋の上からでもくっきり見えるほどである。
「あっ……」
何かに気づいたバーン王子が、気まずそうな表情を浮かべる。
どうやらこの事態に心当たりがあるようだ。
バーン王子によれば、なんと婚約者候補を選別する魔法が発動したらしい。
本来の儀式では、選別に参加する貴族の娘たちが『杖』を持った王子の前で名乗りをあげて、王子の手の甲にキスをするような動作があるらしい。
そうすることで『杖』の魔法発動の条件が整って、婚約者として相応しい者とそうでないものを選別するという。
『杖』を持ったバーン王子の前で名乗りを上げるという条件とキスをするという条件を、クロは図らずも満たしていたようだ。
ちなみに『紋章』が光っているのは、婚約者候補に序列をつけるためだそうだ。
王妃として良き未来をもたらす可能性が高いほど、『紋章』の輝きが強くなるのだとか。
「つまり、私は婚約者候補に選ばれたと？」
「そうだ」
「『紋章』は消せない？ いや、消せなくても一時的に光を抑えたりとか……」
「不可能だ」
クロは、心の中でパニックになっていた。
婚約者候補になったのは百歩譲って構わない。どうせ自分が最後に選ばれることはないのだから。
問題は、クロの『紋章』が猛烈に光を放っていたことである。
これでは、影を使う魔法に大きく制限がかかってしまう。
『
また、『
義賊としての活動に大きな支障をきたすのは確実である。
どうしてくれるのかという視線を送ると、バーン王子は謝罪する。
「すまなかった。 罠にはめようとしたのではなく、本当に忘れていたのだ……」
責めようと思っていたクロは、バーン王子の態度を見て怒りのやり場を無くしてしまう。
多分この様子は、本当に忘れていたのだろう。仕方なしと切り替えることにした。
さて、この状態では杖を持ち帰ることもできない。
貴族たちの追手は、たとえバーン王子が抑えても確実に及ぶだろう。
目立たないために少数ではあろうが、『
加えて片手から光を放った今の状態では、何らかの拍子にマントの中の影も消えてしまうかもしれない。
影から『杖』を落としたりしたら、一大事である。
かといって、『杖』を手で運びながら追手を撒くのも至難の業だ。
逃げに徹するためにも、『杖』を諦めるしかないだろう。
「『杖』はあきらめる。こんな状態じゃ逃げれるかも分からないし。というか今ならバーン王子も簡単に私を捕まえられるよ？」
なかばヤケになりながらクロはそう言い放つ。
そもそも目の前のバーン王子の気が変わったら、こんなピカピカに光った状態で逃げるのは不可能だ。
先ほど屋外に出たときに、バーン王子は炎によって影を消して『影足』を防いでいる。
明らかにこちらの弱点に気づいているバーン王子なら、今のクロが弱体化していることなど理解しているだろう。
「いや、一度俺は負けを認めた。不意打ちのような形での決着は、望まない」
バーン王子は申し訳なさそうに言った。
どうやら、見逃してくれることに変わりはないようだ。
賊に対して不意打ちしたことを気にするなんて、律儀なことだ。いや悪人ではないと認められたからこそだろうか。
上のバルコニーが騒がしい。どうやら、貴族たちが追い付いてきたらしい。
「いたぞっ、あそこだ！ バルコニーの下だ！」
バルコニーから貴族たちが顔をのぞかせる。
今のクロは強烈な光を放っているため、暗い外でもあっさりとばれた。
バーン王子は無言で目配せをする。
どうやら早く行けということらしい。
とりあえず光る腕を予備のマントでぐるぐる巻きにする。
これで『影拾い』や中途半端な『影潜み』ぐらいは使えるだろう。
あとは素の身体能力を持ってすれば、貴族の追手ぐらいなら撒けるはずだ。
「じゃあ、引き分けってことで。その杖、預けとく」
そう言って、クロは王宮を背に走り出す。
『杖』の奪取には失敗したが、収穫もあった。
ワーグの話ほど、今の王族は冷徹ではなさそうだ。
王族全体がそうなのか、バーン王子が特別なのかは分からないい。
しかし、ウィンのような悲劇を知れば、あのバーン王子なら動くだろう。
（弱体化しても、できることはある。バーン王子の手が届かない範囲に目を光らせるぐらいなら、造作ない）
それに原作『ブラックムーン』では、弱体化した後にはさらなる新しい力を手に入れて強化されていた。
このぐらいで折れていては『ブラックムーン』の名が廃る。
そうして夜の闇に紛れたクロは、気づいていなかった。
闇に消えゆくクロの背中を、バーン王子が名残惜し気に見つめていることに。
財宝に手を出した盗人に竜が執着するのは、少し先の話である。
うら若い男女が楽し気に追いかけっこをする。これが青春でなくてなんなのか。
弱体化して後宮的なところに放り込まれる案もあったんですが、やっぱり自由な方がいいかなと。
それに後宮について漠然としか知らないからうまく書ける自信がない（本音）。
『紋章』はF〇teの令〇を参考にしました。巻き込まれ主人公とあまりにも相性が良すぎる。
もっとそういう印とか紋章とか痣とか流行って、気軽に色んな人が巻き込まれてほしい。