『杖』の儀式の日、玉座の間には多くのご令嬢が集っていた。
婚約者の候補は『杖』から『紋章』が与えられ、貴族の勢力図は決定する。
この日のために、貴族たちは自分たちの娘の価値を最大限まで高めさせるべく奔走した。
それらの成果が、今日ここに示されるのである。
『杖』を持ったバーン王子の前に、希望者の令嬢たちが順番に進んで名乗りをあげる。
口づけは形式的なものなので実際にはせず、バーン王子の手を取って跪き首を垂れるだけである。
儀式はあくまでも旧態依然のものであり、その本質は『紋章』が与えられるという結果にこそある。
「レイン・フローレス、リア・グランド、ルージュ・ヴァレッド。この三名を婚約者候補とする」
『紋章』が刻まれるものは、ほとんどいない。
婚約者候補とは狭き門であり、数人以外は皆候補から外れてしまう。
しかし候補から外れたからといって、そこで終わりではない。
『杖』は、人間関係をも判断材料とする。派閥に別れる理由はここにあるのだ。
候補者の下について人脈として貢献することで、代わりにその候補が選ばれた暁には自分の家を優遇してもらえる。
むしろ、これからが本当の戦いの始まりなのだ。
儀式を終えると、玉座の前でそのまま歓談の機会が設けられた。
といっても和気あいあいとした空気なのは、表面上だけである。
選ばれなかった者は派閥で名をあげるために、自分の顔を覚えてもらおうと必死だった。
今回候補に選ばれた３人に人だかりができるのを見て、玉座に座るバーン王子は内心ため息をついた。
皆が必死になっているのに踏ん反り返らなくてはならないというのは、心地よいものではない。
先に帰ろうかと思いつつも、そういうわけにもいかないので歓談の様子を観察する。
今回選ばれた３人は、貴族の中でも有力な者ばかりである。
レイン・フローレス。
青色をした髪を後ろにまとめており、多くの人間に囲まれて緊張した様子でありながらも受け答えなど必要な部分はしっかりしている。
水属性魔法を使わせたら、フローレス家は五本指に入る実力である。優れた知性も特徴の一つで、経済や研究の分野においてその家名を轟かせている。
リア・グラント。
最も大きな人だかりを作っており、金髪の長髪を靡かせながら上品な笑みを浮かべておしとやかに周りと談笑している。
地属性魔法を得意とする貴族のグランド家は、貴族間の横の繋がりが広い。多くの貴族に対してパイプを持ち、貴族社会においてその影響力を無視することはできない。
ルージュ・ヴァレッド。
身長の低さから人だかりでオレンジ色の髪を埋もれさせていているが、令嬢とのやりとりも楽し気であり人懐っこさと活発さを見る者に印象付ける。
扱う火属性魔法自体はそこまでのものではない。だが、王家に次ぐ強大な軍事力を保有するという点で、ヴァレッド家は貴族として唯一無二である。
（三人の輝きは、同程度。さて、どう転ぶか）
後々派閥争いで『紋章』の輝きも変化するが、今の彼女たちの『紋章』の輝きは多少の差はあれどほぼ同等のものであった。
過去の記録によると、輝きが拮抗している場合はなかなか婚約者が決まらないらしい。
婚約者候補に圧倒的な格の違いがある場合、劣っている方が従属することで候補の選択肢が早々に減っていく。
他の候補者の上に立った候補者は、『紋章』の輝きがその分上乗せされる。
王妃になった未来においては、従属した者も価値に換算するのだろう。
そうなれば、自然と『紋章』の優劣が浮き彫りになり、簡単に婚約者が決定する。
しかし、差が無い場合は、そうした単純な従属で決着がつくことは少ない。
その例から言えば、今回もにらみ合いによる膠着状態に陥るだろう。
この場にはいないが、今回はとびきりの『紋章』を持つ者がもう一人いる。
ここにいる３人とは比べ物にならないほどの『紋章』を宿したその少女に、バーン王子は思いを馳せた。
『ブラックムーン』として世を騒がす少女クロ。
仮にバーン王子がクロを選ばないと宣言したところで、巻き込むことはもう回避ができない。
彼女を取り込むか従属させれば、その者の『紋章』は候補者の中で一番の輝きとなるだろう。
すでに貴族たちの間で、クロの『紋章』は知れ渡っている。
候補者の中には、『ブラックムーン』に近づこうとするものもいるはずである。
自分の知らないところで貴族たちが動いていくことを考えると、バーン王子はこれからのつまらない傍観者としての退屈な日々を想像して気が沈んでいく。
（クロと競い合いをしてるときは、楽しかったな。いっそのことクロが婚約者となったら、俺にとって都合がいいのだが……）
賊を婚約者にするなど、貴族たちが許すはずもない。
たとえ『紋章』の争いに敗れても、おおいに国に貢献して名を歴史に刻んだ貴族も少なくない。
婚約者にしなくても、捕まえて王の役に立つように強制すればよい。
口を揃えて貴族たちがそう言うことを、容易に想像できた。
クロを婚約者にしたいというのがバーン王子の私情でしかない以上、認められることはないだろう。
目の前の令嬢の歓談を玉座で眺めるバーン王子の心は、いつかの刺激的な夜に囚われ続けていた。
◇ ◆ ◇
婚約者候補の選定の日から何日か経った日の晩、久しぶりにクロは『ブラックムーン』としてワーグ邸に忍び込んでいた。
「へぇー。その３人が婚約者の候補なんだ」
クロは、ウィンから聞いた情報を整理する。
婚約者として選ばれたのは、フローレス家、ヴァレッド家、グラント家のそれぞれのご令嬢たち。
貴族としての影響力はどこも凄まじく、今のところ３つの派閥はそれぞれ同じくらいの強さであるという。
これらの貴族の悪い噂は聞いたことが無いので、義賊としてクロが持っている情報はほとんどない。
「『ブラックムーン』も、確か婚約者候補に選ばれたんですよね」
そうウィンが聞いてきたので、クロは肯定として手の甲を見せる。
普段より分厚めの手袋をはずし『紋章』を見せると、ウィンは物珍し気な様子であった。
「他の人の『紋章』との違いとかがあれば、教えてほしいんだけど」
そう尋ねるクロに対して、ウィンは申し訳なさそう首を振る。
「私は、そもそも『杖』の儀式には参加していません。なので噂程度でしか知らないのです」
今は心の傷も回復しつつあるが、ウィンは『紋章』を巡った争いによって振り回された過去がある。
加えて、儀式の場でフォレス家のご令嬢に鉢合わせする可能性も高い。
参加を辞退したのも、無理はないだろう。
「今回の候補者の中でも『ブラックムーン』の『紋章』が最も輝いている。そんな噂を耳にしました。その手の甲を見るとあながち嘘でもなさそうですね」
まあ、日常生活に支障をきたすほどの光り方するのが普通なら、『杖』の魔法は欠陥だろう。
眩しそうにしているウィンを見て、手袋を付け直しながらクロは改めて『紋章』について考える。
ワーグからも、この光り方は異常だと聞いている。
貴族に付け狙われるから『ブラックムーン』としての活動はやめた方がいいと、何回もワーグに止められた。
必死すぎて、別の理由でもあるのかと思うほどである。
しかし、ワーグからは権力欲のようなものは感じないし、純粋にクロを案じているのだろう。
巻き込まれていることにあまり現実感がないというのもあるが、弱者を助けるための義賊活動は続けたい。
ワーグにそう伝えると複雑そうな表情をしながら、クロが王宮へ侵入したときのような支援を続けさせてほしいと申し出た。
今の弱体化したクロには願ってもみない話なので、その場で了承した。
『紋章』の光を隠す厚手の手袋も、ワーグに用意してもらったものである。
「まあ、『ブラックムーン』がこういうのに巻き込まれるのは宿命だからいいけど、ウィンが巻き込まれてないようで安心したよ」
そういうと、ウィンは首を振ってそれを否定する。
「いえ、完全に無関係というわけではないのです」
ウィンによると、フローレス家の当主がワーグを訪ねてきたという。
なんでも、ワーグは共同で魔法の研究をした過去があるらしい。その相手だった現フローレス家当主から派閥への勧誘を受けたのだとか。
ワーグは、あくまでも中立でいたいからと断ったという。
先方もダメ元だったらしく、他の派閥にワーグが肩入れするつもりがないと確認できただけでも良かったと引き下がった。
しかし、庭でちょうど魔法の練習をしていたウィンが、その時に目に留まったらしい。
ウィンの魔法を気に入ったらしく、ぜひウィンを息子に紹介してほしいと言ってきたそうだ。
「ウィンはその話をどう思ったんだい？」
クロの疑問にウィンが答える。
「私は受けてもいいと思っています。もちろん、『紋章』のために、フローレス家が良き人材を囲おうとしているのはわかっているのです」
「危険もあるかもしれないよ。怖かったら、無理しなくても」
「私も貴族なので、私情を優先ばかりしていられません。それにワーグおじ様の知り合いという点で信頼もできます」
なるほど、そこら辺は貴族としての自覚を持っているということか。
ワーグも本人の意思を尊重しているようなので、ウィンがいいなら止めはしないのだろう。
「一番の目的は、フローレス家で魔法を鍛えることですね。フローレス家といえば、魔法の研究において最前線を走っているところです。そこに行けば、私も得るものがあるかもしれません」
ウィンは、少し照れくさそうに付け足した。
ちょっと見ない間に立派になったものだと思い、ウィンの頭をなでる。
「ウィンは偉いな。貴族として精一杯頑張ってる。義賊目線から見ても文句なしだ」
ウィンは、こそばゆそうに肩をすくめた。
しかし、フローレス家か。
悪い噂は聞いたことがない。ワーグが止めないことからも、フォレス家のようになることはないだろう。しかし、心配である。
ただのお節介だが、やはりウィンには幸せになってほしい。
果たして、フローレス家はウィンを任せるに足る貴族なのか。
この『ブラックムーン』の目から、見極めさせてもらおうか。
◇ ◆ ◇
レイン・フローレスは、自分に浮かんだ『紋章』を一瞥した。
夜の部屋で淡く光る手の甲を見て、順調な盤面に胸を撫で下ろす。
候補に選ばれた貴族は、おおかた予想どおりである。
自分が選ばれたのも、今のところ予定調和。
義賊『ブラックムーン』が凄まじい輝きの『紋章』を宿したのは想定外だったが、合理性を重んじるフローレス家の方針は変わらない。
最小限のリスクの道を堅実に歩むのが、最も効率がよい道である。
悪事や賭けはリスクが高く、効率が悪い。
他の派閥の一部は『ブラックムーン』の排除や確保に動いているようだ。
しかし、かの義賊はバーン王子からも逃げおおせたと聞く。
そんな『ブラックムーン』と接触するのに
他の派閥が『ブラックムーン』を追っている隙に、正攻法で地盤を固めて着実に『紋章』の輝きに差をつける。
兄の縁談も、その一環である。
相手はグリーム家のご令嬢、ウィン・グリーム。非常に優れた風属性魔法の使い手だそうだ。
もし親が亡くなっていなければ、候補に入っていてもおかしくはないほどの超有望株だと父は言っていた。
無事迎え入れることができれば、フローレス家の力はより強大となる。
ただし、懸念はある。レインの兄、オルター・フローレス。今回の縁談を申し入れた側である。
兄は合理性を重んじすぎる嫌いがあった。
合理性に偏りすぎるのが、必ずしも人として合理的とは限らない。
貴族として必要な人付き合いを、兄は非合理と切り捨てている。
そういう意味では、兄はフローレス家において欠陥品であった。
ましてや、縁談において、その欠陥は致命的である。
ウィン・グリームは、変わり者の兄を受け入れるのか。
「レイン、入っていいか」
部屋の扉をたたく音とともに、オルターの声がする。
「……ええ」
今日何度目になるか分からない部屋への来訪にうんざりしながら、投げやりに返事する。
「何度もすまない。ウィン嬢をフローレス家に取り込んでから、どのくらいの段階で『紋章』が変化するのか確かめておきたい。婚約の申し出の受諾か、あるいはウィン嬢の覚悟が定まってからなのか。非常に興味深い」
ずかずかと部屋に入ってきてボサボサの水色の髪の男──オルターは、レインの『紋章』を記録しはじめる。
「ふむ、まだ変化は表れていないか。まだ未来の可能性が無数にあるということか？」
記録を終え、小声で何かを呟いている兄に釘をさす。
「今日はもう寝ますので明日にしてもらってもよろしくて？ オルター兄様」
電気を消しながら有無を言わせない態度を見せると、オルターはすごすごと引き下がった。
部屋を去ろうとする兄の背中に、レインは問いを投げかける。
「このまま婚約が決まったとして、もし『紋章』にいつまでも変化が訪れない場合はどうするんですか？」
「
清々しいまでの最低さに返す言葉もない。
同じ女性として、これに嫁がないかと声をかけられたウィン・グリームには同情する。
そのまま部屋を出る兄を見送ったレインは、近日中に行われるウィン・グリームと兄の面会を思って顔を曇らせる。
兄は昔から人付き合いは苦手だった。
ずば抜けた頭脳についていける者が、いないのだろう。
フローレス家は、代々早熟である。
レインも優秀な頭脳を持っており、この年にして商才を発揮して莫大な利益を獲得している。
ただ、兄の早熟ぶりは、歴代から見ても異質だった。
幼い頃には、既に最高難易度の魔法を使いこなしていたという。
今では研究に没頭しており、人付き合いから離れて久しい。
両親からは、兄とウィン・グリームの間を取り持つように言われている。
オルターの失礼な言動を抑えてほしい。場合によっては、魔法で少し痛い目を見させても構わないとのこと。
さらには、縁談に失敗したとしても、レイン個人の対応でフローレス家への印象を保ってほしいとも。
印象が悪くなればそれだけ、未来で力となる可能性も減り、『紋章』にも悪い変化が起きる可能性がある。
合理性を重んじるフローレス家にとって、避けて通れないリスクであるオルターは目の上のたんこぶであった。
（『ブラックムーン』への接触よりは容易だろう、というのがお父様の判断ですが……。兄の縁談もさほど難易度が変わらない気がするのは、私の気のせいでしょうか）
レインが頭を悩ませていると、突然部屋の窓が開け放たれる。
そこにいたのは、黒い装束に身を包んだ侵入者だった。
「……っ。『
即座に迎撃の魔法を唱えるレイン。
大気中の水分が凝縮して槍を形成し、射出される。
当たればただではすまない速度の水の塊が、侵入者に迫る。
しかし、黒装束の者がマントを翻すと、そのマントに呑まれるように水の槍は消えていった。
「侵入者です！ 誰か！」
1人で相手するのは危険と判断したレインは、助けを求めて大声を出す。
これで誰か気づいてくれるだろうと考え、再び侵入者に向き合った。
相手は、距離を取ってレインの様子を伺っている。
この時期にレインを狙った侵入者とくれば、他の派閥が放った刺客の可能性が高い。
警戒するレインだったが、いくら待てども応援は来ない。
「無駄だ。この部屋は闇に閉ざされ、外界と遮断されている」
疑問を抱くレインに答え合わせをするかのように、黒い侵入者は言葉を発した。
「私を殺す気？ 簡単には殺されてあげませんけど」
「何か、誤解されているようだ。我が名は、『ブラックムーン』。レイン嬢に話があって、今宵はこの場へ参上した」
その名前を、レインはよく知っていた。
つい先ほどまで、会えっこないと考えていた存在──『ブラックムーン』。
思わぬ邂逅に、レインは困惑するしかなかった。
フローレス家「『ブラックムーン』に会えるわけないので、他にリソース回そっと」
クロ「こんにちは」
フローレス家「」
物欲センサー恐るべし。
『ブラックムーン』と接触したがっている他の貴族はきっと涙目でしょうね。