放課後に、僕らは

番外編：この仮装、恋の作戦

「うん、やっぱ……これ、ちょっと派手すぎ？」

　鏡の前で帽子を傾けながら、水木日向が首をかしげる。魔女のとんがり帽はキラキラのラメ入りで、紫と黒のスカートが軽やかに揺れていた。

「いや、めちゃくちゃ似合ってる。日向ってほんと“映え”がわかってるよね」

　花森菜月はそう言いながら、自分の腰のリボンを結び直す。彼女の仮装は、白い羽のついた天使風の小悪魔。ミニスカートはピンクと黒のストライプ、そしておなじみのちょっと悪そうな笑みが今日も健在だった。

　その隣で、小柳雪は静かに尻尾をつけている。黒猫のカチューシャ、しなやかなラインのワンピース、そして首元には赤いリボンのチョーカー。

「……あのさ、ほんとに、これで大丈夫かな」

「なに言ってんの。今日の主役でしょ、ゆきは」

　日向がくるりと回って、笑顔でウインクする。その無邪気な仕草に、雪は思わず視線を落とした。

　放課後の女子トイレ。鏡の前は三人の女子高生による、静かなる仮装作戦会議の真っ最中だった。ハロウィン当日の校内は思ったよりにぎやかで、四限組をはじめ、男子たちも仮装でふざけ合っているらしい。

「にしても、こうして並ぶとバラバラだよね、私たち。魔女に天使に黒猫って」

「それがいいのよ。個性出してなんぼ！」

　菜月が指をぱちんと鳴らす。

「でもまあ、ほら。そういう仮装ってさ、ちょっとだけ“なりたい自分”を出せるチートじゃん？」

「え、それ言うなら菜月は“天使ぶった悪魔”ってこと？」

「そうそう。内面をそのまま表現したらこうなりました！って感じ」

「開き直りがすごい……」

　笑い合う二人のそばで、雪はそっと小さく息を吐く。チョーカーを直しながら、ふと鏡に映る自分を見つめる。

（……澪くん、今日もいるのかな）

　そう思ってしまう自分に、自分で気づいて、恥ずかしくなった。

「……私、澪くんに見られたら、どうしよう」

　ぽつりと漏らした言葉に、日向がぱちりと瞬きした。

「それ、いい意味で？」

「わかんない。でも……なんか、変なふうに思われたくないというか」

「へぇ？」

　日向がにやりと笑う。

「じゃあ、逆に言えば、“いいな”って思われたいってことじゃん。それって、いいことじゃない？」

「うわ、日向それ強引〜」

「うるさい、小悪魔」

　日向と菜月がじゃれ合うように突っ込み合う。そんなふたりのテンポを見ていると、雪の心にも少しだけ灯りがともるようだった。

「でも、仮装ってさ」

　日向が続けるように言った。

「“普段じゃない自分”で歩ける日って感じ。ちょっとだけ大胆になれるっていうか」

「それを真に受けて突撃して失敗したらどうすんのさ」

　菜月が笑いながら指摘すると、日向は「まあまあ」と肩をすくめた。

「でもね、雪。あんたのその黒猫、すっごく似合ってる。なんかこう、可愛いんだけどちゃんと芯がある感じ。澪くんも、絶対“いいな”って思うと思う」

「……そうかな」

「そうだよ。あんたって、いつも控えめだけど、今日くらい“見てほしい自分”を出していい日なんだって」

　菜月が最後に言った言葉は、ふざけているようでどこか優しくて。

　雪は小さくうなずくと、鏡の中の自分にもう一度だけ微笑みかけた。

「……じゃあ、行こっか」

「よしっ！」

「突撃、仮装大作戦！」

　三人の声が重なったとき、外から聞こえてきたのは、どこかの教室で響き渡る男子の歓声と笑い声。

「誰だよ、あれ！」

「椿原だろ、あれ絶対！」

　菜月と日向が顔を見合わせて、吹き出す。

「え、今の声……澪くん？　……いたんだ、やっぱり」

「どうする？行く？」

「もちろん。作戦、開始でしょ？」

　そう言って、三人はトイレの扉を開いた。

　すっかり日が傾いた廊下。窓の外には茜色が残り、秋の風がカーテンを揺らしている。

　雪はその中に立ちながら、心の奥にほんの少しの期待をしまい込んだ。

　ほんの、ちょっとだけ。

　“今日の私”を、澪くんに見つけてほしいなって。

───

　廊下の窓から差し込む夕陽が、校内の景色をオレンジ色に染めている。

　黒猫、魔女、天使風小悪魔の三人組は、その中をわいわいと歩いていた。

「ちょっとちょっと、さっきの教室、やばくなかった！？　スモーク出てたよ！？　なにあれ！？」

　日向が前のめり気味に言うと、菜月が指をさす。

「パリピ魔法使いとロックスターゾンビと……死神？　あれ、いつもの四人組でしょ。絶対そう」

「澪くん、いたよね……」

　雪はその言葉に反応して、小さくつぶやいた。

「……吸血鬼だった」

　ほんの一瞬だったけれど、その姿は印象に残った。

　赤いマントが揺れていた。目深に帽子をかぶり、マントの裾を不器用に直していた。

　……誰よりも、真面目にふざけていた。

（ちょっと、ずるい）

　可愛かった。

　普段の静かな椿原くんじゃなかった。

　でも、そこに確かに“彼”がいた。

「いまのうちに突撃しようよ！」

「ちょうどマントも猫もいて、並べば映えるって！」

　日向と菜月が冗談交じりに盛り上がっている。

　スマホを取り出して、「ね、ツーショ撮ろう！」と、雪の肩を揺らしてくる。

「えっ……ちょっと、無理かも」

「なんで〜！？ せっかく仮装したのに！」

「……なんか、恥ずかしい。ていうか、邪魔しちゃうかもしれないし」

　その言葉は嘘ではなかった。でも、全部じゃない。

　あんなに楽しそうに笑ってる彼に、自分が踏み込んでいいのか、わからなかった。

「……そっか。じゃあ、やめとこっか」

　日向があっさり引き、菜月もにこっと笑って肩をすくめる。

「来年もあるしね。今日じゃなきゃダメってこともないし」

　ふたりのその柔らかさに、雪は少し救われたような気がした。

　足を止めて、ふと見た先。

　中庭のベンチ。そこには、楽しそうにお菓子をやり取りする四人の姿が見えた。

　仮装が似合ってるかどうかじゃない。

　ちゃんと“そこにいる”感じがして、羨ましかった。

「……いいな。楽しそうだな」

　自分でも聞き取れるくらいの、かすれた声だった。

「ん？ なにか言った？」

　日向が振り向いたが、雪は首を横に振った。

「ううん、なんでもない」

　けれど胸の奥では、ひとつの思いがしっかりと芽を出していた。

（もしかしたら私、見られたかったのかも）

　仮装がどうこうじゃない。

　今日の自分を、澪くんに見てほしかった。

　“可愛いね”って言われたかったわけじゃない。

　ただ、「気づいて」ほしかった。

　言葉じゃなくてもいい。目線の端でも。すれ違いざまでも。

　ほんの少しでも、自分の存在が届いていたらいいのに───

　そんな風に思ってしまうことを、まだ少し恥ずかしいと思っている自分がいた。

　今度こそ、ちゃんと目を合わせて。

　ちゃんと声をかけて。

　そんなふうに“また来年”を夢見るのも、悪くない。

───

　仮装を脱いだ三人の女子高生が、昇降口の前で制服姿に戻っていた。

「はー、やっぱこのスカートの長さが“現実”って感じするわぁ」

「でもさ、仮装のあとだと、制服もちょっとだけ特別に見えない？」

　そんなやり取りを交わしながら、着替えたあとの髪を整えたり、落ちかけたアイラインを指でそっとぼかしたり。

　その所作にも、どこか祭りのあとの名残が漂っている。

　校舎の外に出れば、空はすっかり群青色。

　夕焼けの名残が薄く残る中、街灯のオレンジがぽつぽつと灯り始める。

「はいっ、じゃあ記念に！」

　日向がスマホを掲げて、三人の仮装姿を再生する。

「うわっ、なんかウチ、羽根曲がってない！？」

「ちょ、猫耳が浮いてるってば！なんで直してくれなかったの！」

「日向は……ああ、ばっちり可愛い。さすが魔女代表」

「でしょ？」と得意げに笑う日向に、菜月が指を差す。

「でも次はやっぱ、お化け屋敷側行きたくない？　私、脅かすの得意だから」

「いや、そんな特技あったの？」

「あるよー、たぶん。ね、雪も一緒にやろ？」

　少し前を歩いていた雪が、振り返る。

　制服の袖が、街灯の光で柔らかく透けていた。

「……うん、やってみたいかも」

　その声は、なんでもないように響いたけど、ふたりにはちゃんと届いていた。

「じゃあ決まり！」

「来年のハロウィン、出演決定～！」

「雪は正体バレバレ吸血鬼で出てよ。さっきの澪くんくらい真面目にふざけてくれれば完璧！」

「それ、仮装なのにキャラ崩壊しそう……」

「崩壊歓迎じゃん。ハロウィンだもん！」

　そんな他愛ない話を続けながら、彼女たちは坂をくだる。

　帰り道は、いつもの景色。でも今日は、少しだけ特別。

　足元に積もる落ち葉が、かさかさと音を立てる。

　どこからか、金木犀の名残の香りも漂っていた。

「ねえ、日向、菜月」

　雪がふと立ち止まって、スマホの画面を見たまま呟く。

「……この仮装、誰に見せたくてやってたんだろうね。私」

　二人は顔を見合わせてから、笑った。

「それ、今言う？」

「……言えるようになっただけ、進歩じゃない？」

　雪は少しだけ照れくさそうに笑った。

「見られたかったの、たぶん。……澪くんに、っていうのもそうだけど、なんていうか……“今日の私”を、誰かに」

　仮装って、ちょっとだけ別の自分になれる。

　だからこそ、本当の自分の輪郭が、逆に浮かび上がる。

「……明日も、席は隣だしね」

　菜月の言葉に、雪は静かにうなずく。

「うん。また、明日も」

　夜の空は、高く、澄んでいた。

　星がいくつか、瞬いている。

　雪はそのひとつを見つめながら、心の中でそっと呟く。

来年もまた、きっと今日のことを思い出す。

そのとき、私はもう少しだけ、素直になれてたらいいな。

「……また明日ね」

　そう言って、ふたりに追いつくように駆け出した。

　その背中に、黒猫のしっぽの影が、ふわりと揺れた気がする。