放課後に、僕らは

自由って、迷うくらいがちょうどいい

　朝の空気が、少しひんやりしている。

　京都の旅館の玄関前。玄関脇に据えられた木製ベンチに座って、椿原澪は湯気のたつ紙カップを両手で包んでいた。中身は、旅館の売店で買ったインスタントコーンスープ。朝食はしっかり食べたはずなのに、なぜかこういう温かいものをもう一杯ほしくなるのが、旅の朝というやつらしい。

「……うん、まあ、悪くないかも」

　昨夜、騒がしい男子部屋の空気に巻き込まれながらも、思ったほど疲れは残っていない。団体行動とか、修学旅行ってやつに不安がなかったわけじゃないけど──。

「おっはよー！旅の民たちよー！！」

　景色をかき消すような元気な声が、旅館の建物を震わせるように響いた。

「……そのテンション、あとで後悔するぞ」

「え？なにそれ、朝から預言者みたいなこと言ってるじゃん。俺にはそんな未来見えてないね！」

　ぴょこっと跳ねるようにして現れたのは、言うまでもなく朝倉彰良だった。肩から斜め掛けにした小さなリュックには、既に何かしらの“戦利品”が詰まっているらしい。前日にもらった観光地マップは、早くも折り目がくたくたになっている。

「今日のルート、把握してるか？」

「ざっくりはな！まず京都駅に向かって、それから電車で奈良行って、東大寺寄って、そのあと土産屋で甘いもん食って、適当に商店街ぶらぶらして、夕方に戻ってくる！完璧！」

「……どこが完璧なんだ」

「心意気！」

　もはや澪は突っ込むのをやめた。朝からフルスロットルの彰良に、今さら手加減は期待できない。

　そのうち、パラパラと他のメンバーも玄関前に集まってきた。

「……おはよう」

　文蔵想汰がカメラを片手に静かに合流する。手帳とスマホを交互に見つつ、既に“記録モード”に入っている様子だ。集合写真の時ですら滅多に喋らない彼が、なぜか旅に出るとアクティブになるのが不思議だった。

「おはようございます、澪くん、朝倉くん」

　笑顔でやってきたのは、小柳雪。水木日向と花森菜月も一緒だ。女子の三人は動きやすい服装にスニーカー、バッグには日焼け止めとカメラとハンカチ。あとたぶんお土産のリスト。準備力がちがう。野郎共も見習った方がいい。

　そして、最後に現れたのが日暮夏彦。イヤホンをつけたまま、片手で缶コーヒーを持って現れる。

「ん……集合時間、ピッタリ」

「いや、二分過ぎてるぞ」

「そのくらいは誤差。……さて、地図は誰が持つ？」

「オレ！！」

　一歩前に出て胸を張った彰良に、夏彦が露骨に眉をしかめた。

「フラグ立てたな、今の」

「大丈夫だって、直感を信じればたどり着ける！」

　それが最初の間違いだったと、みんなが気づくのは三十分後のことだった。

───

「……おかしいな、こっちじゃなかった？」

「明らかに“鹿の気配”が減ってる」

「それ以前に“人の気配”が減ってるだろ」

　奈良駅を出て歩き出した一行は、予定していた観光ルートから見事に逸れていた。商店街っぽいエリアを越え、小道を抜けた先には、見事なまでに観光客の姿がない住宅地と古びた石碑。

「これ絶対地元の人しか通らない道だよ……。騒ぐなよ？」

「雰囲気はいいよね。ちょっと映画みたい」

「雪、こんな状況でも楽しめるのすごいな」

　澪は地図を覗き込みながら、じんわりと苦笑いを浮かべた。案の定、現在地がどこかもわからなくなっていた。

「じゃあさ、もう目的地とかいったん置いといて、“ここでしか出会えないもの”探す方向にシフトしない？」

「いいね、それ！そしたら、あの神社寄っていこうよ」

「わたし、鹿まんじゅう食べたい」

「待って、それ駅前にあった気がする」

　そんな会話の中、想汰は黙々とカメラのシャッターを切っていた。風景じゃない、友人たちの足取り、振り返る姿、ちょっと疲れた顔。観光パンフレットには載らないものばかり。

───

　迷って、歩いて、笑って。最終的に辿り着いたのは、奈良町にある小さな商店街だった。

「……この豆大福、マジでうまいんだけど」

「うまい。やばい。語彙力ゼロ」

「迷ったおかげで発見した感、ある」

　カウンターだけの和菓子屋。誰もが手にしていた豆大福は、甘すぎず、ふんわりとした餅と中の塩気のある豆が絶妙だった。

「地図がズレてるっていうより、こっちがズレたんだな」

　澪がぽつりと言うと、隣で雪がふわっと笑った。

「でも、“ずれた方”が覚えてたりするよね。旅って」

その一言に、誰もがちょっとだけ、頷いた。

───

「やっぱ、奈良来たら鹿グッズ買わなきゃでしょ。鹿キーホルダー、鹿マグネット、鹿クッキー。ほら見てこの鹿うちわ、耳ピコピコするんだって！」

「どの層にウケるの、それ」

　日暮夏彦は、そんな彰良のテンションに呆れつつも、なんとなく笑っていた。奈良の土産店はやたらとキャラものが多くて、見ているだけで混沌としている。店の外では、鹿せんべいを求める本物の鹿が観光客を取り囲んでいた。

「なあ、みんなってさ、お土産って誰に買うタイプ？」

　唐突に彰良が尋ねる。手には鹿の顔が印刷された湯呑みと、ちょっと微妙なセンスのマグネット。

「基本は……自分、かな」

　夏彦が応じると、彰良がすかさずツッコミを入れる。

「それ、ただの記念じゃん！」

「記念でいいだろ。思い出に物が付いてくるなら、悪くない」

「じゃあこれは？」と彼が差し出してきたのは、「しあわせの鹿神様」と書かれた顔の長いぬいぐるみ。

「それは……ちょっとデカい」

「えー、先生にこれ渡す予定だったのに」

「もっと軽くてネタに走りすぎてないやつにしろ。いや、渡すのやめたほうがいいまである」

　ふざけたやり取りの横で、小柳雪と椿原澪が並んで棚を眺めていた。雪は澪に向かって、なにか軽く囁いている。澪は照れたような表情で棚の奥から何かを取り出した。

「澪くんって、家族へのお土産ばっか選びそうだよね」

「……べつに、全部家族用ってわけじゃないよ」

「うん、知ってる。でも、それがちょっと意外だったから」

　雪と澪のやりとりに、夏彦は視線をそっと逸らした。わかってはいたが、自然に並ぶふたりを見ると、なんとも言えない気持ちになる。別に羨ましいとかじゃない。ただ──そういう空気に、まだ慣れていないだけだ。

「日向、何買ってんの？」

「うーん、友達と家族用に。あと、クラスの女子でお揃いにしようって話になってて……でも、菜月がすごい爆買いしてて引いてる」

「失礼な。用途を考えて選んでるだけだし」

　花森菜月がさらっと言いながら、すでに手にいくつもの袋を下げている。

「すごいなぁ、女子って」

　彰良が感心したように言うと、想汰がふいにぼそっと呟いた。

「……渡す相手考えながら選ぶの、なんか、面白い」

　いつもは寡黙な想汰の言葉に、夏彦もわずかに頷いた。

「そうだな。“自分のため”っていうより、“誰かを思いながら選ぶ”って感覚、あんまり普段ないし」

「ねえ、先生にマグネット渡す会、結成しようよ」

　空気を変えたのは、やっぱり彰良だった。

「なにそれ」

「オレが“このセンスどう？”って先生に聞く。で、先生が“うーん”って困った顔したら、隣から夏彦が“違うのもありますけど？”って冷静にフォローする」

「そのフォロー、絶対必要になるやつだ」

「そして最後に澪が“それ、僕のやつのほうがよくない？”って冷静に言って、雪が“ふふっ”って笑うんだよ！」

「未来まで全部脚本かよ」

　突っ込みながらも、全員がなんとなく笑っていた。

　誰かのために選ぶ物が、その瞬間だけでも“自分以外を思ってる”って感覚をくれる。そういうものなんだと、夏彦はようやくわかった気がした。

　そのあとの買い物は、それぞれが無言で動いていた。でも、空気はにぎやかだった。

───

　夕方、京都駅の喧騒から少し離れた、鴨川沿いの遊歩道に、七人の影が並んでいた。日が落ちかけた空は、淡い橙から群青へとゆっくりグラデーションを描いている。

「ふぅ〜。やっと一息って感じだな……」

　彰良がベンチに大きく腰を下ろすと、横から菜月が「途中まで歩きすぎたんだよ」と半分笑いながら指摘する。

「いや、むしろ適度な運動！ 全然問題なし！」

「お前が地図見てなかったからだろ」と澪が突っ込む。

「え、あれって方向感覚を鍛える修行じゃなかったの？」

「ちがうよ」

　日向が笑いながら言い、その隣では雪が、空の色を眺めていた。

　七人の旅路は、午前中の迷走と昼の買い物ラッシュを経て、いまようやくひと区切りの落ち着きを得ている。誰もがどこかほっとした表情で、コンビニで買ったアイスや飲み物を手に、今日一日を振り返っていた。

「……でさ、結局、今日いちばんよかった瞬間って、どこだった？」

　唐突に彰良が問いかける。

「写真とかに残ってなくてもいい。心に残ったやつ」

　その一言で、なんとなく輪の中に沈黙が落ちる。けれど、それは居心地の悪いものではなくて、むしろ心地よい“間”だった。

「豆大福の店、偶然見つけたとこ。あれ、神だった」

　最初に口を開いたのは澪だった。

「俺も〜。あれは……跳ねた」

「跳ねた？」

「豆大福が、弾んだの。俺の舌で」

「知らない感覚の表現やめて」

　日向が笑いながら言い、雪も「でも、おいしかったね」と頷く。

「私は……地図を見ながら、全員が“どうする？”って顔してたときかな。あれ、ちょっと面白かった」

　雪の言葉に、水木が「あー、わかる。あの時間って、わちゃわちゃしてたけど“班”って感じがした」と続けた。

「俺は……」

　夏彦が少し考えてから、にやっと笑う。

「水木と雪が、無言でアイス交換してたとこ」

「え、気づいてたの？」

「勝手に見てた。盗撮はしてないから安心して」

「言い方！」

一通り笑いが起きて、また少しの静けさが訪れる。

　そのときだった。想汰が、膝の上でいじっていたデジカメの画面を、ぽん、と澪の膝にそっと置いた。

「……？」

　澪が覗き込むと、そこには一枚の写真。

　誰かがポーズをとっているわけでもなく、ピースもしていない。ただ、六人がそれぞれ違う方向を見ながら、歩道を歩いている瞬間。花森はカバンを直していて、夏彦はイヤホンを片耳に外し、澪と雪は小さく笑っていて、彰良は何かを指差している。日向は歩幅を合わせるように横を見ていて、想汰自身は写っていない。

「……これ、いつ撮ったの？」

「さっき。……あの、曲がり角の前」

　夏彦がふと声を落とした。

「写真って、いいいな」

「うん。でも」

澪がぽつりと呟く。

「記録より、“覚えてたい”って言葉のほうが、強い気がする」

　誰もすぐには返さなかった。でも、全員がその言葉をどこかで噛みしめたように、少しだけ顔を上げた。

　日が完全に沈む前、最後の光が川面を滑っていく。空気は冷え始めているのに、誰も寒いとは言わなかった。

「さ、戻ろっか。夕飯遅れると、また先生に怒られるし」

　澪の言葉で全員が立ち上がる。

　帰り道、想汰はまた静かにカメラを構えていた。けれど今度は、シャッターを切らなかった。代わりに、風が吹いた瞬間の音だけを、耳の奥に焼きつけていた。