放課後に、僕らは

いや、別に…気にしてないが？

「おい、なぁ……マジで行くのか？」

　昼下がりの駅前通り、文蔵想汰は立ち止まったまま、斜め上の看板を見上げた。

　そこにはカラフルなパフェのイラストと、「今月の限定スイーツ！」という文字。

　その下には、若い女子たちが吸い込まれるように入っていく。

「いちごの宝石箱だってよ。ネーミング攻めてんな！」

　隣でテンション高く笑うのは、もちろん朝倉彰良。

　彼がこの店を提案した張本人であることに、三人とも異論はなかった。

「……ま、ここまで来たら入るしかなくね」

　日暮夏彦が片耳のイヤホンを外しながら、無関心そうに呟く。

　だが、目元は少しだけ笑っている。こういう空気を、楽しんでいるのだ。

「俺は、遠慮、しとく」

　想汰が即答する。

　その声はいつもと変わらず低く落ち着いているが、言葉の隙間には、うっすらとしたためらいがにじんでいた。

「なんで？」

　彰良が振り返る。

「男子4人で入るの、ちょっとアレ的な？ いやでもさ、逆にアリじゃない？」

「その逆にがもうアリじゃねぇんだよ」

　ぼそりと返す想汰の言葉に、夏彦が小さく吹き出す。

「確かに。俺たち、視界の彩度落としてんもんな。あの店の平均値からすると」

「別に、味の彩度が落ちるわけじゃないでしょ」

　静かな声が割り込む。椿原澪だ。

　彼は誰よりもさっさと歩き出し、既に店のドアの前に立っていた。

「食べたいなら入ればいい。俺は、入るけど」

　そのままガラス戸を押し、音もなく中へと消えていく。

　中から「四人です」と答える澪の声が店の暖気とともに耳に届く。

　想汰は一瞬、取り残されたような顔をした。

　空気は乾いていて、駅前の風がセーターの隙間から忍び込む。

「……行くぞ、想汰」

　彰良が、少しだけ真面目な声で言った。

「俺ら、誰か一人を残して笑うことはしないだろ？」

「……かなり、していたこともあった気がするが」

「そういうのは除外で。今日は無しな」

　満面の笑みで手を差し出す彰良に、想汰はしぶしぶ足を踏み出す。

　店の中に一歩入ると、そこはもう別世界だった。

　壁はピンクと白、ふわふわしたクッション席、BGMはポップなアイドルソング。

　周囲の視線が、いや、実際にはほとんど向けられていないのだが、四人を一斉に包むような気がした。

「……落ち着かねえ」

　想汰がぽつりと呟く。

　だがその声は、ほんの少しだけ、笑っていた。

───

「──こちら、『いちごの宝石箱』でございます」

　店員の柔らかい声と共に、卓上へ置かれたグラスが、まるで舞台の主役のように輝いていた。

　高さ30センチはあるかというパフェには、カットされた苺が花のように重なり、キラキラとゼリーが光を反射する。

　ホイップとアイスの合間から覗くピンクのスポンジ、生クリームには金箔らしきものまで散っている。

「いや、これ、武器やろ」

　最初に言葉を発したのは、やはり彰良だった。

「スイーツというより、戦うための意志って感じすらある」

　スプーンを構える彼の顔は、どこか神妙だ。

「いや、食べ物は戦うものじゃないからね」

　夏彦が笑いながら、ストローで苺ミルクをすする。彼の前にあるのは、シンプルなワッフルプレートだ。

「それにしても……想汰、意外とがっつり系いったな」

「……メニューの写真と、実物の距離感が詐欺だっただけだ」

　文蔵想汰は、自分の前にある巨大なパフェを見つめながら言った。

　注文のとき、写真ではもう少し小さく見えたのだ。可愛い程度の甘味かと思っていた。

「これは……映えを目的としたサイズだ」

「食べきれなかったら手伝うけど？」

　澪が無表情のまま紅茶を啜りながら言う。

　その目線はパフェではなく、想汰の耳の赤みに向かっているようだった。

「……気にしてないけど」

「言ってないのに否定入ったな」

　夏彦が静かに笑い、彰良が「いや、そういうとこだよな」と頷く。

　想汰は黙ってスプーンを手に取り、慎重に苺を一枚、すくって口に運ぶ。

　その動作は、どこか儀式のような神聖さすらあった。

「──うん、うまい」

　短く、真面目な声。

　少しだけ眉が緩む。それが彼なりの「当たり」のサインだった。

「良かった！　いや俺、この店ずっと気になっててさ。女子しか入ってない感じはあったけど、味はガチだよな！」

「ふつうに美味しいし、なにより……温度がいい」

　夏彦が呟く。

「この店、あったかい。空調もだけど、なんか雰囲気が」

「空気の質、ってやつかな」

　澪が同調する。

「……喋ってても、浮かない気がする」

　テーブルの上には、色とりどりの皿。

　グラスの底に溶けたアイスがゆっくり沈んでいく様子を見ながら、四人はぽつぽつと話し続けた。

「……男子四人でスイーツって、こうなるんだな」

　想汰の言葉に、三人が一斉に振り向く。

「こうって、どう？」

「……悪くないけど、ちょっとだけ変」

「最高の感想じゃんそれ！」

　彰良が大げさに笑うと、店の奥の席からも笑い声が漏れる。

　それは彼らとは関係ない、別のテーブルの、女子たちの声だった。

　でも不思議と、居心地は悪くない。

　想汰はまたひと口、パフェをすくった。

　もう「恥ずかしさ」は味の奥に沈んでいて、今感じているのは、

　ただ甘さと、温かさだけだった。

───

　店を出ると、空気の質が一気に変わった。

　外は午後の斜光が差し込む冷たい通り。

　ビルの谷間から吹き抜ける風が、スカーフの隙間をすり抜け、首筋をひやりと撫でていく。

「うお、さっむ！！　てかさ、店の中があったかすぎたんだよ絶対！」

　両腕を振りながら先頭を歩くのは、もちろん彰良だ。

　白い息が勢いよく空に溶けていく。

　その後ろで、夏彦が自販機に目を止める。

「……ちょっと買ってくる」

　缶コーヒーを二本、一本を想汰に差し出す。

「さっき甘いの食べてたから、これ苦いかもだけど」

「いや、ありがたい」

　受け取った想汰は、缶のぬくもりに一瞬だけ目を細めた。

　そのまま、四人はゆっくりと商店街を歩いていく。

　並んだ店のガラスには、ハートや花のシール。早くもバレンタインの装飾が始まっているようだった。

「なんかさ、この通りさー、カップルしかいなくね？」

　彰良がふと、あたりを見回して言った。

　少し先を歩く男女の背中。手をつないでいる。

　向こうのカフェの窓辺では、二人が肩を寄せ合って笑っていた。

「そりゃまあ、そういう店並んでる通りだしな」

　夏彦が肩をすくめる。

「ってか俺らも、似たようなもんじゃね？」

「え、なにそれ、怖。ちょっと離れてくれてもいいよ？」

「高校男子四人で並んで歩いてるのが？」

「この構図で甘い店出てくるの、なかなかよ？」

　彰良と夏彦が笑いながら掛け合いを続ける中で、想汰はふと立ち止まった。

「……なに」

「いや、別に」

　そう言って、ホット缶を口に運ぶ。

「気にしてないけど」

「うわ、また出たよ」

「それ、今日のテーマ？」

　夏彦が小さく笑い、澪はほんの少しだけ唇の端を上げた。

　風が、四人の間を通り抜ける。

　寒いけれど、それを“寒い”と口にするほどの余白は、もうなかった。

「……楽しかった？」

　ふいに澪が口を開いた。

「店の中」

　想汰は少しだけ間を置いてから、短くうなずいた。

「……まあ、たまには悪くない」

「それ、楽しかったって意味で合ってる？」

「別にって言いながら、全部楽しんでるからな」

　彰良が笑って言った。

　想汰は何も言わず、けれど缶の底を少しだけ振って、かすかに残った温度を確かめた。

　陽はだいぶ傾いてきていた。

　ビルの隙間からこぼれる光が、四人の肩に細く差している。

「じゃあ次は、どこに入る？」

　誰の問いでもなかったその言葉に、誰からともなく足が動く。

　くだらないけど、ちょっとだけ照れくさい時間。

　でも確かにあった、四人で甘いものを食べた午後。

　記憶には残らないかもしれない。

　でもたぶん、体温の奥底にじんわりと沈んでいる