放課後に、僕らは

それぞれの気持ち、ついでのチョコレイト。

　2月14日、午前8時15分。

　まだ始業のチャイムが鳴る前の教室は、いつもよりもすこしだけざわついていた。

　机の上にそっと置かれた小箱。

　ロッカーの中に仕込まれたリボンつきの紙袋。

　あるいは、まだ手元で温めている誰かの掌。

「おーい、今日は空気が甘いなー！！なんだこれ、糖分が足んねぇ奴は今のうちに深呼吸しとけ〜！」

　いつものように扉を開けて教室に入ってきたのは、もちろん朝倉彰良だった。

　彼の言葉に、教室の何人かがくすりと笑う。女子も男子も、その目にはわずかな緊張と、どこかのぞく期待があった。

「チョコ、チョコはどこだ〜！？俺はどこで拾えばいいんだ〜！！」

　「拾う前提やめろ」と椿原澪が机についたまま呆れたように返すが、彰良は一切気にせずに自分の席に向かう。

「いやー、俺さあ、義理でもなんでもいいの。もらえたら、その日一日ハッピーだから。やっぱ文化として残すべきでしょ、バレンタインは！」

「ぜってー去年も言ってたろ」と隣の席の日暮夏彦がぼそっと呟く。

「成長してなさそう」と澪。

「いいの！進化しない陽気さってのも、必要だから！」

　無駄にキラキラした笑顔を振りまく彰良を見て、三人は半ばあきれながらも口元だけは緩んでいた。

「ていうか夏彦、もらえそうじゃね？お前、そういうさ、ちょっとミステリアス系男子ポジじゃん。片耳イヤホンでさ。音の記憶とかそれっぽいじゃん？」

「語ってないし、それバレンタインに関係ある……？」

「あるね、絶対ある。俺が女子だったら、チョコと一緒にこの気持ち録っといてって渡してる！」

「……やだなそのプレッシャー」

「想汰は……」と彰良が振り返ると、文蔵想汰はすでにノートを開き、まるでこの季節の喧騒とは無縁の顔をしてペンを走らせていた。

「へい、想汰くん。今日が何の日か、知ってる？」

「……チョコの市場が動く日」

「そこ！？もっとこう、あるじゃん？情緒とかさぁ……」

「……あまり関係ない」

　即答されて、彰良は思わず両手を挙げる。「平常運転です！」と声を上げると、後ろの席の女子たちがまたくすくす笑った。

　教室には、チョコレートの甘い匂いと、浮ついたような静けさが同居していた。

　誰かがチョコを渡すかもしれないという予感が、全体を包んでいるようだった。

　でも四限組のまわりは、いつも通りだ。

　騒がしくて、くだらなくて、だけど心地いい。

　その中心で、彰良は言う。

「ま、チョコはともかく、この空気が甘いよな！」

　その一言に、誰もが少しだけ頷いた。

　ほんのりと温かい空気の中、2月14日の一日は、こうして始まっていく。

───

　昼休みの終わり、教室の隅。

　ひとつの机の上で、チョコレートの包みが小さな音を立てた。

──カサ、カサ。

　その音を、日暮夏彦はイヤホン越しに聞いた。

　自分の耳で聞いて、もう一度、カセットで録る。

　そんなことを、昔から無意識のようにやっていた。

「……チョコってさ、包みがいちばんうまそうな瞬間あるよね」

「食べる前から録る人、初めて見たけどね」

　斜め前の席から、花森菜月があきれたように笑った。

　手元には、ほんのりピンク色の包装紙に包まれたチョコ。

「市販のやつだよ」と言いながら差し出されたものだ。

「うん、ありがと。義理っ義理のやつな。……録っとこ」

　カサ、とまたひとつ音が鳴る。

　それはチョコの包みがこすれた音。

　けれど、夏彦の耳には、それ以上の何かが残った。

「それさ、後で聞いてどうするの？」

と近くにいた陽向が口を尖らせて問うと、夏彦は少し考える素振りをしてから言った。

「んー、あったかいなって思うかもしれない」

「包みの音に？」

「いや、渡されたことの方。……たぶん、この音より、嬉しかったのは気持ちの方だから」

　静かにそう言ったとき、周囲の喧騒が、ふと和らいだ気がした。

　チョコを渡してきた女子たちも、もらった男子たちも、

　どこかうまく言えないものを隠すように笑っていた。

「録音するなら、その顔も残したほうがいいかもな」

と冗談まじりに言ったのは、彰良だった。

　休み時間の終わりが近づくなかで、彼もまた、両手をポケットに突っ込んだまま、教室を見渡していた。

「たぶん、忘れるんだろうけどさ。でも、今日のこの感じは、ちょっとだけ録っときたいかも」

　夏彦は、録音停止ボタンをそっと押した。

　カセットの中にあるのは、包装紙の音、誰かの笑い声、教室のざわめき。

　そして、自分でもまだうまく言葉にできない、小さな嬉しさのかたちだった。

　その日の午後の授業は、すこしだけ眠たかった。

　でも夏彦のイヤホンの向こう側には、録音された甘い音が静かに残っていた。

───

　放課後の図書室は、しんと静かだった。

　夕方に差し掛かる陽射しが、窓の格子越しに本棚へと淡く伸びている。

　椿原澪は、貸出カウンターの脇でページをめくっていた。

　静けさと紙の匂いに包まれたこの場所は、彼にとって安心できる“居場所”のひとつだった。

と──

「椿原くん」

　名前を呼ばれて、顔を上げる。

　声の主は、小柳雪だった。

　ボブカットの髪が夕陽に透けて、どこか春の前触れのように柔らかく見えた。

「……これ、渡しそびれそうだったから」

　彼女が差し出したのは、文庫サイズの包み。

　紺色の包装紙で丁寧に包まれていて、リボンなどはなく、控えめな折り目だけが、ただ美しい。

　受け取った澪がそっと開けると、出てきたのは革風のブックカバー。

　それと一緒に、小さなチョコ一つ、挟まれていた。

「……ありがとう」

　それだけ言って、澪は口元をわずかにゆるめる。

　彼の表情を見た雪は、少しだけ安心したように笑って、小さく首を傾げた。

「チョコだけだと、ちょっと照れくさいから。……読んでくれると、いいなと思って」

　その言葉に、澪はゆっくりとうなずいた。

　彼女が「気持ちを直接言わない」代わりに選んだやり方は、澪にはとても彼女らしくて、心地よかった。

　教室に戻ると、未だ、数人の女子たちが残っていて、軽い空気のままチョコの話をしていた。

　その輪を横目に通り過ぎると、朝倉彰良が駆け寄ってくる。

「お、澪～。チョコとか、もらっちゃったりしてる？」

「……もらったけど」

「うわ、マジか！ 俺まだ義理確定が2個だけなんですけど！？　ちょっとちょうだ──」

「秘密」

　澪の一言に、彰良がはうぉーっと言いながら崩れ落ちるフリをした。

「澪ぉ......! なんか今日は、ちょっとだけ勝ち組感あるよね……！」

「そういう基準で話すの、やめなよ」

　すぐ隣で、日暮夏彦がイヤホンを片耳外しながらツッコむ。

「……でも、いいな」

　そんな夏彦のぼそっとした呟きを背に、澪はそっと自分の机に座った。

　カバンの中には、さっきのブックカバーが大事にしまわれている。

　チョコはすぐに食べず、今日一日、そのまま持って帰ろうと思っていた。

　ひとつのブックカバーと、ひとつのチョコ。

　それは静かな想いのかたちであり、たしかに受け取ったと、感じさせるものだった。

　椿原澪は、そのページの間に込められた気持ちを、静かに読んでいた。

───

　文蔵想汰は、日の沈みかける頃、教室の隅に腰を下ろしていた。

　カバンの中には、すでに何個かのチョコレートが入っている。

　どれもリボンがついていたり、名前のタグがついていたりと、世間一般で言う義理というやつだった。

　彼はそれらを、もらった順に、無言でカバンへ入れていった。

　包装も、添えられたメッセージも、とくに気にする様子はない。

　ただ、すべてを一様に受け取り、静かに収めていく。

「お前さあ、もうちょっとさあ……！ 味気ないんだよ！ チョコの扱いが！」

　目の前で、朝倉彰良が机をばんばん叩いている。

「人の気持ちが詰まってるんだよ！？ 包装！ リボン！ そういうのも含めてチョコなんだよ！？」

「……そうか？」

「そうだよ！！ そうですとも！！！」

　文蔵は一瞬だけ目を瞬かせて、カバンを見た。

「……あとで、ちゃんと見る」

「最初から見てやれや～～～！！」

　騒ぎに便乗して、日暮夏彦がくすっと笑う。

「でも、そういうとこ想汰っぽいね」と、片耳のイヤホンをくるくる指で回していた。

「義理ばっかだけどな」と彰良がぽつり。

　その言葉に、想汰はとくに返さなかった。

　ただ、静かに立ち上がり、廊下へ出ていこうとしたそのとき──

「想汰くん」

　ふいに声をかけられて、足が止まる。

　振り向くと、そこには花森菜月がいた。

　いつもと変わらぬ、のんびりした表情。

　だが、その手には、小さな包みがひとつ握られていた。

「はい。……なんとなくチョコです」

「……なんとなく？」

「うん。義理かって言われたら、そうかもしれないけど。でも、あげたいなって、思ったのは本当だから」

　そう言って差し出されたそれは、派手さのない包装紙に、きれいに折られた三角の封。

　想汰は数秒の沈黙のあと、それを静かに受け取った。

「……ありがとう」

　その声は、彼にしてはめずらしく、ほんの少しだけ照れていた。

　菜月はその反応に、ふっと微笑んで、何も言わずに戻っていった。

　教室へ戻ると、彰良がすぐに反応する。

「ん？ おいおいおい、それ新しいチョコじゃね？ お前、なんか顔赤くね？」

「うるさい」

「おおお、言ったー！ うるさい出たー！」

　「静かにしなよ」と夏彦がかぶせ、澪が「……騒がしい」とぼそっと言って、四人の空気が戻ってくる。

　文蔵想汰は、自分の席に戻ると、ふとさっきの『なんとなくチョコ』を手に取った。

　包装の端に、小さく描かれていた、手書きの星のマーク。

　ちゃんと見たのは、これが今日初めてだった。

　彼はそれを、そっとカバンの別のポケットにしまった。

　他のチョコとは違う場所に。

「……なんとなく」

　その言葉を小さく繰り返して、彼は目を細めた。

───

　放課後、教室のどこかにチョコレートの匂いが残っていた。

　包み紙の甘い香り、リボンに結ばれた小さな期待、そんなものが机や鞄の影にちらほらと転がっている。

　朝倉彰良は、頬杖をついたまま、ぼーっと窓の外を眺めていた。

　空は冴え冴えとして、雲一つない。冬の光はまっすぐに差し込み、教室の床に伸びる影を静かに切り取っている。

「やあやあ。チョコ、もらえた？」

　そう尋ねたのは、水木日向。昼休みの騒ぎのあと、教室へ戻ってきたばかりの女子三人衆だ。

　その後ろには、小柳雪と花森菜月の姿もある。

「もっちろん！！ 義理三連コンボいただきましたーっ！」

　彰良は勢いよく手を挙げて、笑って見せた。

「いやでも、あれだね？ 義理とはいえ、そこには感謝があるわけでさ？ 感情ってのは数に換算できない、って俺知ってんだよね」

「……でも、朝から『本命とか来ねえかな〜』って浮かれてたの、知ってるけど」

　隣の澪が冷静に突っ込む。

「え、それマジで言う！？　澪氏、それマジで今バラす！？　まっっったく空気読めないな！？　いやーさすが俺の友達！！」

　彰良の声にかぶせて、日向と菜月がくすくすと笑う。

　雪はそんな彼らのやり取りを、どこか安心したような目で見守っていた。

「でも、楽しかったっしょ？ 今日」

　日向が言うと、彰良はふと静かに目を細めた。

「うん。……なんだろ、こういう日って、チョコもらうのもいいけど、誰かと笑ってることの方がさ」

　そこで一呼吸おいて、彼は腕を組みながら言った。

「この空気の方が、甘いよな。俺的には」

「……そう来るか」

「うん、らしいっちゃらしい」

「むしろチョコ食べたほうが甘いのでは……？」

　突っ込む声がいくつか重なり、でもそこに含まれるのはどれも優しいニュアンスだった。

　放課後。

　昇降口で上履きを脱ぎながら、彰良はふと振り返った。

　澪が後ろから近づいてきて、すっと隣に並ぶ。

　その様子を何となく眺めていた女子三人衆も、それぞれの靴箱へ向かっていく。

「なあ、澪」

「ん」

「今日、何個もらった？」

「……秘密」

　澪はそう言って、無表情のまま靴を履き替える。だが、その耳たぶはうっすら赤かった。

　彰良は思わず笑った。

「なるほどな～。秘密ってことは、雪からの本命か～。いやあ、青春ですねぇ」

「……うるさい。お前こそ、浮かれすぎ」

「それはまあ……否定はできん！」

　言いながら、彼は下駄箱の扉を閉じ、ふと天井を見上げた。

　今日という日も、明日になれば、きっと、ただの昨日になる。

　だけど、今この瞬間の温度や、言葉や、笑い声は、案外ずっと残るのかもしれない。

　廊下の窓から、夕方の陽が差し込んでいる。

　どこかでチャイムが鳴った。誰かの足音が響いた。

　そのすべてが、少しだけ甘く感じられた。

「よし、帰るか。……今日も、いい日だったな」

　そう言って、朝倉彰良は白い息を吐きながら、昇降口の扉を押し開けた。