己とチームの球道編

受け入れ態勢

DeNAまさかの夢のような同一カード三連勝。
相川もおかしいよ！（歓喜）
あ、それはそれとして前回はヤケクソで投稿したんで、前書きが適当でしたね。
って言っても、ハムの先頭打者から4者連続ホームラン、小笠原巨人移籍、野間のあーっとくらいか…野間は新井さんえぐい怒ってたよ…

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～翌日～

いつも通りの部活が始まる…その前に、キャプテンユウナにより部室前に部員が集められる。

「えー…今日から野球部にコーチが就任することになりました」

「「「えー？」」」

驚いた反応を見せるみんな。何も兆候がなかった中なので、誰なのかは全く予想がついていないようだ。さらに、大会後すぐという時期も相まって、「なんでこのタイミング？」「遅くなーい？」と声が上がっている。

「じゃあ、出てきてもらいます」

ユウナがそういうと、部室から一人帽子を深くかぶり、サングラスをかけた人物が。

「…えー、初めまして。初めましてじゃない人は、お久しぶりです」

「「「？」」」

皆、その人物の挨拶を疑問に思っていると。彼は帽子のつばを上げ、目を隠していたサングラスを取る。

「「「えっ！？」」」

幽霊でも見るかのような目になった。

「…コーチとして就任しました、咲儂リントです。1年生はよろしく。２年生は…ほぼ半年ぶりですが、またよろしくお願いします」

リントが礼をする。普段はしない、深々とした礼。やはり、申し訳なさがあるのだろうか。

「ということだから、今後はリントコーチ、よろしく頼みます。じゃあ皆、練習行こうか！」

皆、いきなりの連絡で戸惑った様子ったが、練習へ入っていく。リントのサポートによって、今まで以上に質の良いものが出来る。そして、休憩の時にはリントの同期達が彼を質問攻めにし、久しぶりの会話を楽しんでいる。…そして、皆が好意的に接してくれていることに、リントは内心安堵していた。

〜練習後〜

リントとタマの2人は相対する。

「…昨日、言いましたよね」

「戻ってもいいけど、私は認めないだったっけ？おん、覚えてるけど」

「…」

「別に、俺はタマに認めてもらう為にやっとるんちゃう」

「…そうですか」

「話はそんだけ？」

「…はい」

「そうか」

タマが、荷物を少し乱雑に取り、さっさと帰ろうとする。

「あ、ちょっと待て」

リントは、思い出したように彼女を引き止める。タマは無視して行こうとしたのだが…

「今日、いつもより強く投げてたやろ」

「…はい？」

「プレーも、ちょいちょい荒かった」

「は？」

「別にそれを悪いとも言わんし、気持ちの問題もあるからな」

「ただ、身体のケアはしときや」

「…」

「そんだけや」

「…」

思いもよらぬ気遣いに動揺したタマだったが、すぐにそんな事は分かってると言わんばかりの顔で背を向け、帰っていく。

「…」

タマの姿が見えなくなった位で、俺は周りに聞こえるくらいの声で言う。

「あー、そろそろ出てきても良いんじゃないですか？」

「！！」

「そこに居るんでしょ？キャプテン」

「…」

読んでも反応がないので、（あれ？）と思うと、先日の告白？の件を思い出した。あの後結局、告白の話は一旦無しにしてもらって、その代わりキャプテン呼びをやめる約束にしたのだ。

「…はぁ、はいはい、ミイヤ先輩」

「あー！バレちゃったの！」

嬉しそうな顔で飛び出してくる先輩。

「何だこの面倒臭い先輩」

「次からはミイヤで、呼び捨てでもいいの！」

「何だこのダル絡み先輩」

「もう！散々言ってくれるの！悪い子はギューしなきゃなの！」

「やめて下さい！」

俺は全力で抵抗した。

〜帰り道〜

「先輩って家こっちでしたっけ？」

「？いや、ほぼ真反対なの！」

「ですよね、知ってました」

「ふふ〜ん♪」

高機嫌な先輩を横目に、俺はタマとの先程のやり取りを振り返る。

「はぁ…」

「どうしたの？ため息ついたら幸せが逃げちゃうの、だから私が幸せを分けてあげるの！こっち向いて！」

「今日はもう勘弁です。それより、先輩。さっきタマと俺のやり取り見て聞いてたでしょ」

隙あらばスキンシップを取ろうとしてくるこの人を警戒しつつ、悩みを相談しようと模索する。

「あー…タマが帰るあたりからしか見てないの」

「ありゃ？てっきり最初から見てたのかと」

「まだ居るかなと思って…」

「さいですか…」

十秒ほど、沈黙が流れる。

「…先輩。俺は、どうしたらええんでしょう」

「？。どうって？」

俺は決断を下した。悩みを話すことを。

それを聞いた先輩は、ゆっくりと語り始める。

「リントが8割くらい悪いの」

「あっはは…デスヨネー」

「でも、タマも…いや、あの子だから…」

深く考えに浸かる先輩。

「…あの子は、多分憧れてるの、リントに」

「憧れ？俺に、ですか？まさか、あの態度で憧れてるなんて」

「リントが見に来てくれた試合。タマは、ピッチングスタイルを変えていたと思うの」

（…あぁ、あの時の既視感って…）

「リント、気付いた？」

あの時、タマは完成度の低いフォークやシンカーを多投していた。他に完成度の高い球はあったのに、まるで、無理やり球種を増やしたいかのように。誰かに似せたいかのように。

「…俺の、ピッチングスタイルですね」

「何処かで動画でも見たんだと思うの。リントの友達と、一緒に探していた時期もあったから」

「…」

（でも、俺の動画なんてあるか？所詮、中学生の大会。知名度なんて知れてるし、そんな俺ばっかの動画なんて…）

その時、頭に1人の顔が浮かび上がった。

（…あー、あいつか…？サイト作ってる言ってたし、わんちゃんあるなぁ）

俺が考えに耽っていると、先輩は話を続ける。

「それに、タマも焦ってる筈なの。正直、リントは届く気がしないから」

「届く気がしない…ですか」

「私は羨ましいです！あなたみたいな“天才”が！！」

タマに言われたその言葉が、頭の中を反芻する。

「…先輩」

「ん？どうしたの？」

「俺は、天才ですか？」

表面上は、ただ質問するみたいに。でも、なんて回答が来るのか、すごく怖かった。

「…んー、そうなの…」

「…」

先輩が考えるその数秒が、四、五倍にも引き伸ばされる。そして、回答が返ってきた時。

「リントは天才じゃないの！」

「…なんでそう思います？」

「あっ、悪い意味じゃないの！ただ、天才って、“天”から与えられた“才”能、って意味でしょ？じゃあリントは違うの」

「リントは、自分で努力して、手に入れた力なの。だから、リントは頑張り屋さんで、天才なんかじゃないの！」

「…1年間だけだけど、私は、リントの努力をちゃんと見てたから。そんな二文字だけで、済まされていいものじゃないから」

俺は、救われた気がした。

「…ははっ！ありがとうございます。少し気が楽になりました」

「！！。ギューってする？」

「いやっ！？なんでそうな…」

「…？」

手を広げる先輩。

「…まぁ、今日くらいは甘えますか」

「えーっ！？リントいいの！？」

「そんな驚くことないでしょ！ほんでちょっとだけですk「ギュー！！」ちょっ！！息できなっ…！！」

俺は窒息しかけた。

…でも、かなりの期間、かかっていた重荷を下ろしてもらって、心は満足に呼吸ができるようになったと思う。