石頭の幼馴染が頭を打ったら。

弐

「いいか、炭治郎。何度も言うが、お前は余計なことを喋るな」

雪を噛む足音が、静かな山道に二つ響く。

隣を歩く炭治郎は、さっきから心臓の鼓動が外まで漏れ出しているんじゃないかと思うほど、激しく肩を揺らしている。

「普請(ふしん)の仕事で人手が足りない。冬の間、お前は助手として俺のとこで住み込みで働く。給金は前払いにする。この流れが一番合理的だ。本当ならお前の家族には町に移ってもらいたいが……今の状況で正直に話しても、混乱させるだけだからな」

俺は懐に入れた革袋の重みを確かめた。空師として命懸けで稼ぎ、貯めてきた全財産だ。これを「前払いの給金」として葵枝さんに渡し、あの優しい家族を安心させる。そして俺たちは牙を研ぐ。これ以上ない、完璧な効率に基づいた作戦のはずだった。

「……聞いてるか、炭治郎。お前は嘘を吐くと必ずバレる。だからお前は『仕事、頑張るよ』の一言だけ言ってりゃいい。あとは全部、口八丁の俺が――」

言いかけた俺の言葉は、そこで途切れた。

木々の隙間から、見慣れた竈門家の小さな明かりが見えたからだ。夕飯の、香ばしい麦飯と温かい汁物の匂いが微かに漂ってくる。

その瞬間、隣にいた少年の糸が、音を立てて切れた。

「――あっ、おい、炭治郎！」

止める間もなかった。炭治郎は地を蹴り、全力で駆け出した。

雪を跳ね上げ、転びそうになりながら、狂ったように家の扉へ飛び込んでいく。

「母さん！！　禰豆子！！　みんなぁぁぁ！！」

「え！？　何、炭治郎！？」

静かな夜の空気を切り裂く、悲鳴にも似た炭治郎の叫び。

遅れて俺が玄関に辿り着いたとき、そこには文字通りの混沌(カオス)が広がっていた。

炭治郎は土足同然で上がり込み、母・葵枝さん、長女の禰豆子、そして竹雄、花子、茂、六太の全員を、折れんばかりの力で抱きしめていた。

「死なないでくれ……っ、生きててよかった、本当によかった……っ！！」

鼻水も涙もぐちゃぐちゃにして、炭治郎が嗚咽(おえつ)を漏らしている。

「兄ちゃん痛いよ！」と笑う下の子たちの体温を確かめるように、炭治郎は必死に縋り付いていた。

俺は玄関の鴨居(かもい)に寄りかかり、天を仰いだ。

「……こうなると思ったよ。馬鹿たれが」

俺の頭の中で、精密に組み上げられた『完璧な嘘』が、粉々に砕け散った音がした。

「……で。何がどうしたっていうの、与一くん」

炭治郎がひとしきり泣き崩れた後。

竈門家の囲炉裏を囲んで、全員が正座していた。炭治郎はまだしゃくり上げながら、六太の手を握って離さない。その様子は、仕事へ行く決意を固めた男のそれではなく、今にも消えてしまいそうな幽霊を必死に繋ぎ止めようとする子供のようだった。

俺は溜息をつき、懐の革袋を囲炉裏のそばに置いた。

（……やめだ。嘘をつくのは中止。こいつが正直すぎて、嘘を混ぜるのは非効率すぎる。なら、全部ぶちまけるしかねえ）

俺は真っ直ぐに、葵枝さんの目を見た。

「おばさん。こいつが今から言うことは、到底信じられないような話だ。だけど、炭治郎は今、自分の命よりも重い真実をおばさんたちに伝えようとしてる。……炭治郎、お前の口から話せ。全部だ」

炭治郎が顔を上げ、震える声で話し始めた。

自分が一度、この家族を失ったこと。

雪の日に鬼が来て、山を下りていた自分以外が襲われたこと。

禰豆子が鬼にされ、自分たちが何年も戦い続けたこと。

そして、気がついたら今日この日に戻っていたこと。

「……夢じゃないんだ、母さん。俺は、覚えているんだ。みんなの温かさも、あの日の冷たさも。だから、もう一度失うなんて、俺にはできない……！」

炭治郎の告白は、あまりに突飛で、正気を疑われるようなものだった。

竹雄が「兄ちゃん、疲れてるんだよ……」と困惑した声を出す。

だが、俺がそこで割って入った。

「俺はこいつの言ってることを信じる。……根拠なんてねえよ。ただ、空師としてずっとこいつを見てきた俺の勘だ。こいつは嘘を吐かない。そして、こいつの目は、本気でお前らが殺されると信じて怯えてる。……なら、俺はこいつを一人にはさせない。俺の全財産をここに置く。これで町へ避難してくれ」

空師として死線を越えてきた俺の言葉と、炭治郎の魂を削るような訴え。

室内がしんと静まり返った。パチッ、と囲炉裏の炭が弾けた。

葵枝さんは、震える炭治郎の手と、隣で不器用に顔を逸らす俺を交互に見つめ、それから静かに微笑んだ。

「……炭治郎。お前が嘘を吐いていないことは、母さんが一番よく知っているよ。お前のその悲しそうな顔は、とても嘘で出せるものじゃない」

葵枝さんは立ち上がり、俺たちの頭をそっと撫でた。

「分かりました。理由は私にはすべて理解できないかもしれない。けれど、貴方たちがそこまで命がけで私たちを守ろうとしてくれているなら、私はそれを信じます。家族ですもの」

母親の、すべてを包み込むような決断。

炭治郎はまた泣き出した。今度は、絶望ではなく救いの涙だった。

話が決まってからの俺は、自分でも驚くほど速かった。

「決まれば即行動だ。準備しろ！」と号令をかけ、避難の支度を指示する。

明日には町へ降り、知り合いの宿に家族を預ける手はずを整えた。

夜も更けた頃。

家族が寝静まった家の裏庭で、俺と炭治郎は二人きりで雪の上に立っていた。

「……ごめんな、与一。結局、全部正直に話してしまった」

「今更謝るな。作戦は崩壊したが、おばさんがああいう人だったのは知ってたし。……正直に話したおかげで、腹は決まっただろ」

俺は木刀の代わりに、使い慣れた愛用の鉈(なた)を腰に下げている。

「さあ、始めようぜ、師匠。『全集中の呼吸』ってやつ、俺に叩き込んでくれ」

「ああ！　俺ももう一度覚えないといけないし、一緒に頑張ろう！　まずは肺をグワーッと広げて、血をドクドクさせて……指の先まで空気がパンパンに詰まるような感じで……！」

「………」

俺は頭を抱えた。炭治郎の教え方は、感覚派(センス)に偏りすぎている。

肺をグワーッと広げるってなんだよ。説明に擬音を混ぜるんじゃありません。

「とりあえず、手本を見せてくれるか」

「もちろん！　ちゃんとできないかもしれないけど、見ててくれ」

百聞は一見に如かず。

炭治郎が呼吸を繰り返すたび、その筋肉がどう動き、心臓の鼓動がどう変化しているか観察して、それを真似すればいい。

…………うん、わかるわけなかったな。筋肉の動きとか鼓動とか、一般人にわかってたまるか。

かと言って、炭治郎に説明させたところで、失礼だが理解することは困難だ。

「うーん、その『全集中の呼吸』って、やってるときどんな感じだ？　速く動けるとかか？」

「速く動けるし、力がメキメキメキメキッ！って強くなる感じだな！　感覚も鋭くなって、グワアアアッて漲ってくるんだ」

「お、おう……」

しかし難しそうだな。

炭治郎がちょっと手本を見せてくれたが、極短時間だというのに息切れしている。しんどいらしい。

ふむ。見る限りは、深く長く呼吸している。いやめっちゃ長いな。

「……深呼吸よりも、さらに長く深い呼吸か。深呼吸は空気を吐き出す動作だけど、全集中の呼吸は空気を取り込む……」

深く、冷たい空気を肺の奥底まで吸い込む。

ぐ、と身体の芯が熱くなる。心臓の音が耳元で跳ね、血管が拡張する感覚。

「――げほっ！！」

「与一！　大丈夫か！？」

「ゴホゴホ！！　は、肺が…肺痛え！　きっつ！」

「無理はせず、少しずつ慣らした方がいいぞ。俺も最初はそうだったし」

「……ああ、これは下手したら死ぬやつってわかったわ」

肺がズキズキと悲鳴を上げている。普通の深呼吸なら吐き出す空気を無理やりに取り込んでるんだから、そりゃ痛い。

炭治郎は、肉体こそ出来上がってはいないものの、やり方は覚えているようだった。

苦しそうにしてはいるが俺ほどじゃない。咽てないし。

「この呼吸の修行と一緒に、体も鍛えなきゃな。あと剣術。教えろ炭治郎」

「それはいいけど……」

「うん？　どうした？」

「……いや、無惨と戦うなら日輪刀が必要なんだけど、あれは鬼殺隊の証だから……」

日輪刀とはなんぞや。

炭治郎曰く、鬼を倒せる唯一の武器らしい。あとは太陽の光に当てれば鬼を倒せるのだとか。無惨も鬼だからな。

日輪刀を入手する手段はない。ならば、太陽の光に当てるしかないか。

ってことは、日の出まで無惨を引き付ける？

いや、今の俺たちでは無惨は倒せないと思われる。炭治郎もそれはわかってるはず。

ならば、家族を守りながら逃げきることを考えるのが最善だろうか。

「日輪刀とやらの調達は、今は無理だろうな。特別なやつなんだろ」

「うん。刀鍛冶の里の人たちが打ってくれるんだ」

「頼めるあてもなし。鬼殺隊の人がいれば、助力を頼めたかもしれないけど――」

「――あ！！」

びびった。いきなり大声出してどうした。

ていうか、深夜に叫ぶのはやめなさい。響くだろ。

今更だが、鬼の話しておきながら夜に外出（修行）って不用心だった。

そろそろ切り上げるか。

「そうだ、義勇さんが来てくれるんだった！　あの時も、来てくれてた……義勇さんと会えればなんとかなるかもしれない！」

「は？　ぎゆうさん？」

「義勇さんは鬼殺隊の水柱で、恩人なんだ！　あ、いや、今の俺は会ってないけど、でもすごく強い人で、優しくて頼りになる人だ」

「……会ってないならだめじゃね？　どこにいるかもわからないんだろ」

炭治郎がしゅんとしてしまった。なんかごめん。

まあ、強者がこちらに来てくれる可能性があるなら、やはり無惨とは無理に戦わずに家族と一緒に逃げ切るのがいいな。

「とにかく、無惨と真っ向勝負はなしだぞ。生き延びて、鬼殺隊入って、皆で倒せばいい」

「……ああ」

俺が弱いせいで。なーんて顔をしてやがる。

俺たちだけで無惨とやり合えば死ぬ。「守る」ことを優先するなら、まず自分が生きなければならないのだ。

最悪なのは、炭治郎も俺も、家族諸共やられること。それだけは避けたい。

一番いいのは、無惨がここに来ないこと。これは祈るしかない。

「ほれ、そろそろ寝よう。明日皆を町に送ったら、本格的に修行な」

強張った表情のまま頷く炭治郎の頭を慰めるように、わしゃわしゃ力いっぱい撫でた。

抗議の声など聞こえませんね。

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一般人には難しいって。