岸辺露伴の幼馴染み

悪魔

　幼い頃、オーストリアに引っ越して行った友人が、杜王町に帰って来た。

　岸辺露伴は、うずうずしている。友人、砂城水希(すなしろみずき)に会えるからだ。彼とは、ずっと文通していたが、やはり実際に“見て”、“話して”、“確かめたい”のである。

　彼は、オーストリアでピアニストになった。ピアニストとして歩む人生。その、生の“体験”を知りたい。

　待ち合わせ時刻丁度、水希の家の前に着く。インターホンを押すと、ショパンの「雨だれ」が流れた。

『はい』

「岸辺露伴だ」

『露伴くん、いらっしゃい。今、開けるよ』

　足音が近付き、ドアが開く。

「久し振りだね、露伴くん」

「ああ、そうだな。水希くん」

　ふたりは、お互いの姿を本当に久し振りに見たし、肉声を聴いた。文字でのみ繋がる関係を、ふたりは好んでいたからである。

「さあ、入って。リビングで話そう」

「邪魔するよ」

　水希の家の中は、シンプルで、ミニマルだ。ただ、リビングにある白色のグランドピアノだけが、異彩を放っている。

　なるほど。“そういう”大人になったんだな、君は。

　露伴は、水希と、内装を観察する。

　黒色の髪。柔和な笑み。決して派手ではない、落ち着いた服装。左足を、ほんの少し引きずって歩いている。

　寒色で揃えられた家具。本棚には、楽譜本がたくさん。子供向けの教本から、高難易度な曲のものまで。ピアノには、譜面が置かれている。おそらく、先ほどまで弾いていた。

「いい茶葉があるんだ。紅茶は飲めるよね？」

「ああ」

「ソファーにかけて待っていてくれ」

　キッチンへ向かう水希。やはり、左足を少し引きずっている。

　窓の外には、庭がある。綺麗に剪定され、整えられた木薔薇の色は、白色。彼は、たぶん、白色が好き。

　数分後、水希は、トレイにティーポットとティーカップを乗せて、戻って来た。

「お待たせ。ドイツのロンネフェルトのアイリッシュモルトだよ。私は、これでロイヤルミルクティーを作るのが好きでね。今は、あいにく、ミルクがないけど。どうぞ」

「いただくよ」

　甘い香り。一口飲む。ウイスキーとカカオと、なんらかの香料。

　ティーセットは、オーストリアのアウガルテンのもの。白磁に、ピンク色の花が描かれている。

「どうかな？　露伴くん」

「美味しいね。ロイヤルミルクティーは、また今度の楽しみにしとくよ」

「よかった。ああ、そうしてほしい」

「ところで、水希くん」

「なんだい？」

「左足、どうかしたのかい？　引きずっているようだけど。手紙には、足のことは何も書いていなかったじゃあないか」

「ああ、これか。いや、こんな場で話すようなことじゃあないんだ。いずれ、機会があったら話すよ」

「そうかい」

　一呼吸置いて。

「ヘブンズ・ドアー」

　露伴にスタンド能力を行使され、ぱたりと、水希はソファーに倒れた。

「その機会っての、永遠に来ないんじゃあないか？　水希くん」

　立ち上がり、本のように開かれた男に近付く。顔の部分のページを手に取ると、中は楽譜になっていた。五線譜の上に、小さく歌詞のように、砂城水希の体験が書かれている。だいたいは、手紙の内容と、観察の答え合わせだった。

　しかし、ページをめくっていくと。

「なんだ？　このページは？」

　そのページに文字はなく、楽譜のみがある。白い紙の上に、血のように赤い五線譜と音楽記号が踊っていた。

「君は、やはり面白いッ！　なんだこれはッ！」

　露伴は、確信する。これこそが、彼の秘密。先ほど濁された、左足を引きずる理由。

「簡単な曲だ。ぼくにも弾けそうだぞ。ピアノ、少し借りるよ」

　グランドピアノの前に座る。そして、あのメロディーを奏でた。

「なんと言うか、普通の曲だ。別に、恐怖を煽られたり、特別感激もしない。漫画で言うところの、余白みたいな……」

　そう考えた次の瞬間、声がする。男とも女ともつかない、声。

『残りを払う気になったか？　水希』

「だ、誰だッ？！」

『忘れた振りとは、稚拙だな。定命の者よ』

「なんだ、お前はッ？！　どこにいるッ？！」

『つべこべ言わずに対価を払え、水希』

「対価とはなんだッ？！」

『さあ、左足の次は、右足か？　手は最後にしてくれと言っていたなぁ？　こちらとしては、両腕でも構わないが』

「なんの話をしているッ？！」

『ははは。そうか、そうか。そういう態度なら、そうだな。右手にしよう』

「なにぃッ！？」

　露伴の右手が、麻痺した。動かそうとしても、指先が、わずかに痙攣するだけ。

「こいつ！　こいつは、ヤバいッ！」

　何か。何かあるはずだ。こいつを帰らせる方法が！

　露伴は、水希の元へ行き、左手でページをめくる。

【私は、音楽のためなら、悪魔に魂を売ったっていい】

【至上の音楽を、その旋律を奏でるためなら、なんでもする】

【だから、私は、◼️◼️◼️◼️◼️◼️◼️と契約した】

「悪魔、だと？」

　こいつは、悪魔なのか？　水希くんは、悪魔と契約して、何かを差し出した？

【冗談じゃない。両腕は、ダメだ。それだけはいけない。私は、とりあえず左足分だけにしてくれと言った】

【笑い声がする。ああ、急性虫垂炎になっていなければ、あるいは……】

　そうか！　そういうことか！

「分かった。謝ろう。だから、右手は返してほしい。そして、代わりに、盲腸を差し出すッ！」

『ははっ。いいだろう、右手は返す。その、盲腸とやら、もらっていくぞ』

　しん、と静まり返った部屋。

「悪魔……だったのか……？」

◆◆◆

「それにしても、露伴くんは凄いね。漫画、ずっと面白いよ」

「ありがとう。ぼくは、君の演奏を聴かせてほしい」

「ああ、いいとも。お互い、手の怪我には気を付けなくてはね」

「そうだな。手は、大事だ」

　砂城水希の奏でるピアノの旋律は、どこまでも美しく、心を揺さぶられるものだった。