ナルト「三年ぶりだってばよ！」 サクラ「ヒナタならカレシ出来たわよ？」 《ＮＡＲＵＴＯ -ナルト- 異彩伝 ～新たなる運命～》

第二章 《第八話：時は過ぎゆく》

【挿絵表示】

---

　薄暗い地下通路に『パチャリ』と水滴(すいてき)の落ちる音が反響する。

　かつて絶望の淵(ふち)にいたオビトを救い上げたその場所。

「おーい、じいちゃん」

　マダラの地下拠点(きょてん)。

「里で一番人気の、みたらし団子買ってきてやったぜー」

　三人がこの洞窟(どうくつ)を旅立って、数年の時が経った。

　変わらぬ湿り気と、カビ臭(くさ)さ。

「オビト、あんまり大声を出さないの」

　だがどこか懐かしさを感じさせる古びた香り。

「マダラさん、最近は横になってお休みになっていることが多いんだから」

　先頭を歩くのはオビト。

　二〇歳を迎え、念願の上忍へと先頃昇進した彼。その体躯(たいく)は逞(たくま)しく成長し、木ノ葉のベストを着た姿も様になっている。

　しかしその声色だけは、初めてこの場所で目覚めた時と同じ、真っ直ぐな少年のままだった。

「わりぃ、つい癖(くせ)でさ」

「もう、オビトったら」

　オビトの後ろに続くリンが、彼をたしなめるように微笑(ほほえ)む。

　彼女の背には医療鞄(かばん)が揺(ゆ)れていた。

　三尾の人柱力として研鑽(けんさん)を重ねた日々は、彼女に深い慈愛(じあい)と、凛(りん)とした力強さを与えている。

「ふん……相変わらずだな。お前たちも、ここも」

　最後尾を歩くカカシが、斜めに付けた額当てに手を当てながら溜息(ためいき)をついた。

　非番の日、二人に強引に連れられてここまでやってきた彼は、今や《コピー忍者》写輪眼のカカシとして里内外にその名を轟(とどろ)かせる。

「あれ……？」

　だが三人が洞窟最深部、マダラと外道魔像の座す拠点中心部へと足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

「じいちゃんはどこだ？」

　いつもなら、外道魔像に繋がれた老いた伝説の忍：うちはマダラが、威圧感を放ちながらオビトたちを迎え入れるはずだった。

　しかしその場所に、マダラの姿はない。

「あっ、みんな。いらっしゃーい」

　オビトたちが首を傾げていると、影の中からひょっこりと、奇妙な渦巻状の顔を持つ白ゼツ：グルグルが姿を現した。

「グルグル、じいちゃんはどこだ？」

　グルグルはオビトと特に仲が良い白ゼツであった。

　オビトの問いに、グルグルは肩を落とす。

「マダラ様なら、あっち……」

　いつも明るく愉快なグルグルが、神妙な様子で答えた。

「ちょっと前にね……死んじゃったんだ」

　オビトの手から、竹皮に包まれた団子が滑り落ちた。

「マダラ様、最後に言ってたよ」

　簡素な棺(ひつぎ)。

　そこには静かに横たわる老忍の姿。

「オビトたちが持ってきた団子を一つだけ食べてね、『……甘すぎる。俺の求めた夢は、こんな味ではなかったはずなのだがな』って。そう言ってさ……珍しく、少しだけ笑ってた気がしたな」

　しんみりとした口調でグルグル。

「この間まで……まだあんなに口うるさく説教してたじゃねぇか、じいちゃん……」

　魔像から伸びていた管はすべて外され、まるで長い任務を終えたかのように、静かに目を閉じているマダラ。

　オビトが膝(ひざ)をつく。頬(ほほ)を涙が伝う。

　リンはそんなオビトにそっと寄り添い、目を伏(ふ)せる。

「……」

　カカシは二人からは一歩引いた位置で、伝説の忍の最期の姿を静かに見つめていた。

「(里にとっては恐怖の象徴……だが、俺たちにとっては――)」

　不器用で偏屈(へんくつ)で口うるさい……命の恩人。

　歴史以上に確かな、紛(まぎ)れもない真実。

「じいちゃんがくれたこの体、大事にするよ」

　三人はグルグルと協力して、地下拠点近くの森の少し開けた場所に墓を作った。

　華美な装飾はない。簡素な墓標(ぼひょう)。ただの平らな石に、オビトがクナイで『じいちゃん』とだけ刻んだ。『うちはマダラ』と書けないことに、もどかしさを感じながら。

「アンタが諦(あきら)めた世界を、俺が火影になって変えてやる」

　降り注ぐ木漏れ日が、冷たい石の表面を温める。

　三人は並んで立ち、長い間、沈黙のまま手を合わせた。

「天国から見守っててくれ、じいちゃん」

「マダラさん、ゆっくり休んでくださいね」

「俺たちを救ってくれて……有難うございました、マダラさん」

---

・あとがき

　こんにちは。作者の北条ゆう(いすとわーる)です(⁠^⁠^⁠)
　思ったより早くまとまった量が書けました！　連載を再開したいと思います！

　高評価、お気に入り、感想など頂けると、嬉しいです(⁠≧⁠▽⁠≦⁠)
　それでは、またお会いしましょう。