ライダー同士の噂によると、契約モンスターにもある程度意思のようなものを感じる時があるそうです。
「白沢！」
その叫び声は誰のものだったか。突然耳に入ってきたその声に、シジルの動きが止まった。彼女が握るゼネルバイザーの切っ先は、オグの首元に迫り、わずかに血を滲ませている。
「……青池、なんで」
姿勢は変えず、だが顔だけをゆっくりと動かして白沢は声のした方向を見た。そこには自分めがけて駆け寄ってくるバジュラの姿があった。
「白沢、お前！」
しかし、バジュラは駆け寄るにとどまらず、その走った勢いのまま突撃し、シジルをオグから引きはがした。
「ちょっと！一体何のつもりかしらッ！邪魔しないでッ！」
「やめろ！殺す気だったんだろ！あいつを！」
「だったら何！あたしたちがしているのはそういう戦いですのよ！」
そう甲高い声で叫ぶと、シジルはバジュラの制止も効かず逆手に持ったゼネルバイザーをオグ向けて振り下ろした。
「ッ！」
突然のバジュラの襲撃にあっけに取られていたオグだったが、自らの身に迫る刃を感じると、身体を転がして辛うじて逃れた。上半身の身を起こすオグの後ろで、トワインが怯えた様子でバジュラとシジルを見ていた。
「願いもわかるけど、やっぱり人殺しなんて間違ってる！」
その言葉に一瞬、ゼネルバイザーを握る手の力が緩む。その迷いに、シジル本人が歯噛みした。
「……でしたら間違えちゃいけないの！？それじゃああなたはずっと正しいの！？」
シジルはバジュラの言葉を振り払うように叫ぶと、彼を力づくで投げ飛ばした。その拍子にゼネルバイザーも吹き飛んでしまう。彼女らしからぬ強引さにバジュラは驚き、背中を大きく打ち付けてしまう。
「痛って！」
「ちょ、ちょっと大丈夫ですか……？」
背中をさすりながら立ち上がるバジュラにトワインが心配そうに声をかける。見慣れぬその姿に、シジルは警戒心をあらわにする。
「別のライダー……？黒井先生、また黙って……！」
「え、黒井先生の知り合いなの？」
「ええ、知り合いですわよ。嫌になるくらい」
静かにオースバイザーの切っ先を向けるシジル。震えはなく真っすぐときらめく刀身の輝きがトワインを照らした。
「ん、そうなんだ……」
だが、それにひるまずトワインは半身に構えながら腰のカードデッキに指先を伸ばした。
『ADVENT』
「二人とも、危ねえッ！」
不意に聞こえた電子音声。それを裂くように聞こえた叫び声に、シジルとトワインはその方向を振り向いた。
「契約モンスターッ！オグの！」
瞬間、周囲の大気が一気に冷え込む。凍てつく冷気を伴い出現したログゼネルはその両方の腕に握る七支刀をシジルとトワイン向けて振り下ろした。
「わわっ！」
何とか屈み斬撃をかろうじて避けるトワインに対し、シジルはオースバイザーを手にその斬撃を受け止めた。だが、ログゼネルはその体重を乗せ、刀に力を込める。
（重い……ッ！さっき青池を投げた拍子にゼネルバイザーを……。失敗しましたわ）
心中でそう毒づくシジルは、周囲を確認し、確かにゼネルバイザーが無くなっていることを確認した。大方、既にオグが回収したのだろう。
「やばやばやば！」
震えながらそう言うトワインは、屈んだ状態で周囲を確認する。その声に目線を向けたシジルはある違和感に気づいた。
「！そこのライダー！立たないで！」
「え？」
シジルの言葉に思わず上を見上げるトワイン。何とそこには、先程のログゼネルの斬撃の軌跡が氷の塊として残っていたのだ。ログゼネルが放つ超冷気が、斬撃の軌道に従って大気中の水分を固めたのだろうか。何にせよ、恐るべき戦闘力だとシジルは感じた。
「てめえ！」
モンスターの脅威に思わずへたり込んだトワインの横をバジュラが駆ける。そしてその勢いのままカードを装填する。
『SWORD VENT』
召喚された蛮刀ダイナファングをログゼネル同じく二刀流に握りしめると、バジュラは大きく飛び上がりログゼネルへと斬りかかった。
「なにっ！」
だが、その渾身の一撃をログゼネルは片腕で受け止めた。そしてそのまま七支刀の枝刃にオースバイザーとダイナファングの刃をひっかけると、まるで転がすように二人を投げ飛ばした。
「何だあの刀？あんなことができるのか！」
「変な形だと思って侮りましたわ……。明らかにこのモンスター、強いですわね」
そう吐き捨てるシジルたちに、無数の氷のつぶてが襲い掛かる。ログゼネルが凍結した斬撃の軌跡を砕き、即席の散弾として放ったのだ。そしてそこに飛来する斬撃の追い打ちに、シジルたちは防御態勢を取った。
だが、まるで猛吹雪のような攻撃が晴れると、そこにはもう既にログゼネルの姿はなかった。それどころかオグの姿も消えていた。もうミラーワールドから脱出してしまったのだろう。その事実を認識し、思わずシジルは地団太を踏んだ。
「――ッ！逃がしてしまいましたわ！そこのあなた、行方をご存知？」
鬼気迫る気迫で話しかけるシジルに、トワインは震えながら言葉を返した。
「い、いやワタシもそっちに集中してたから……」
「周りを警戒してないと、あなたが死ぬことになるんですのよ！」
「ご、ごめんなさい……」
怒鳴りながらトワインに掴みかかるシジル。その様子にトワインは怯え、震えていた。
「……けど、今はいったん俺たちも脱出しようぜ。白沢もそろそろヤバいだろ」
バジュラの指摘通り、トワインに掴みかかったシジルの指先は粒子化しかかっていた。その様子を確認すると、シジルはトワインから手を離した。
「ッ！分かりましたわ……！」
いらだった様子でそう吐き捨てると、シジルは近くの窓ガラスから現実世界へと脱出した。そしてそれを追うようにバジュラたちも現実世界へと戻った。
「白沢、落ち着けって！」
「うるさいですわね！青池！これが落ち着いていられません！やっと敵を倒せるところでしたのに！」
「敵って……」
ミラーワールドから戻った白沢は、苛立ちのまま拳を壁に叩きつける。それをいさめるように後ろから青池と斎条は歩いていた。
「いや、でも青池さんの言う通りですよ。ワタシなんかが言ってもですけど今は落ち着かないと」
「そもそもどちら様ですの！あなたは」
「あっ、すみません……名乗らなくて」
白沢の剣幕の前に、斎条はまるで命の危機に瀕した小動物のように怯えて見せた。だが、自分より一回りは年上の女性のその怯えように、白沢の怒りは逆に削がれてしまった。
「……まあ、黒井先生に聞けば後でわかることですわね。もうあたしのことは邪魔しないでくださいまし」
「え、あなたも黒井先生の知り合い？」
「～ッ！何なんですのこの人、いまいち噛み合いませんわね」
呆れ、に近い感情で白沢は斎条を評した。もう怒りは静まり冷静な思考になっていた。
「はぁ……もういいですわ。それより青池、確認ですけれど」
そう言うと白沢は歩みを止め、青池の方を振り向いた。
「これからもあたしの邪魔をするつもり？」
白沢の鋭い視線が青池を睨むように髪の隙間から覗く。威圧するようなその瞳には暗い光が灯っていた。
「俺は……他の人が苦しんでるのが嫌なんだ。白沢、お前にだって」
零すような青池のその言葉に、一瞬白沢ははっとしたような表情を浮かべたが、すぐに俯いて表情を隠した。
「そう……。それじゃあもしミラーワールドで次会ったら、その時はあたしの敵ですわね」
青池の顔を見ることもなく、白沢はそう言うと踵を返し彼らの前から足早に立ち去ろうとする。その背中向けて青池は声を上げた。
「……だったら！何でお前はそんなに辛そうなんだよ！」
その言葉に白沢は一度だけ歩みを止めたが、振り返ることなくその小さな背中は街中に消えてしまった。
「青池さん……」
大きくうなだれた青池に、斎条が心配そうに声をかけた。
「はぁ……。何かこう、上手くいかねえな……」
「……」
ゆっくりと公園のベンチに腰を下ろし考え込んだ青池。その表情は浮かないものだったが、彼の頭上から声が降りてきた。
「あの……そもそも、青池さんが止めさせる必要があるんですか？結局さっきの人も言ってしまえば他人じゃないですか。その人たちのために青池さんがなにもそこまで頑張らなくても」
「……何？」
その言葉に驚いた表情で青池は斎条を見上げる。自分に掛けられた言葉の意味をまるで理解できないようだった。
「ワタシなんかが言ってもですけど、戦いたい人は勝手に戦うじゃないですか。それの中に入って無駄に痛い思いをして、青池さんは一体何の得になるんですか？」
小さく息を吐き、斎条はそのまま続ける。風のない公園は水を打ったように静かだ。
「だって他人のために頑張ったところで、何も返ってこないじゃないですか？」
「それは……」
「ワタシちょっと怖いです……。わざわざただ嫌な事だけやるなんて」
そう言った斎条の瞳はただ淡々と青池を見つめていた。
「他人のために頑張ったところで、何も返ってこない、か……。斎条さんも言うようになったわね」
電源の入っていない携帯電話の画面は鏡面になっている。それを覗きながら黒井は呟いた。契約モンスターであるヒドゥンビークの伝達網を通じて、白沢と加賀谷の対決からの一部始終を見ていたのである。
「斎条さんももう十分戦えそうだし、そろそろ戦況も変わりたいと思っているはずね」
黒井はそう言いながら椅子に大きくもたれかかった。彼女が座る院長室のあらゆる鏡面には、何十体ものヒドゥンビークたちが顔をひしめかせている。まるで黒井に対し「次は何をすればいいのか」と問いかけるように。
「大丈夫よ、みんな。しばらく食事に苦労はさせないわ」
椅子にもたれかかり、黒井はヒドゥンビークたちに話しかけた。その言葉にヒドゥンビークたちは一糸乱れぬ隊列のように頷き同意を示したようだ。
「理々恵ちゃんは思ったよりよくやってくれたわ……。青池さんのおかげね」
黒井の目線が机の上の資料をなぞる。そこには現在彼女が把握しているライダーたちの情報がびっしりと記されていた。無論、青池と白沢が独自に特訓をしていることも当然書かれている。
「でも、とどめは刺せなかったか。やっぱりその辺りは私の使命かな」
黒井の目が白沢と加賀谷の資料を交互に行き来していたが、ふと、白沢の資料の途中でその目の動きが止まった。それは、彼女の病状を克明に記した部分であった。
「……理々恵ちゃん。どうしようかな。やっぱり鳥飼先生の言った通り正直に伝えようかな」
未来を考え込むように、あるいは心を落ち着けるように黒井はゆっくりと瞳を閉じた。
『大丈夫！愛理の病気はわたしが絶対治す！』
『ほんとう？おねえちゃん、まってるね』
瞼の裏に現れたその小さな女の子の姿はまるで霧のように掻き消え、別の姿に変わる。
『白沢はお前にとってただの患者ではないだろう？』
『生きたいの！あたしは！』
頭の中に響いたその絶叫に、黒井は驚いたように目を開き起き上がった。
「あなたは愛理じゃない、あなたは愛理じゃない、あなたは愛理じゃない！」
そう強く言いながら、黒井は拳を幾度となく机に叩きつけた。その拍子に、机の上に置いてあった資料の一部が床に落ちてしまう。
黒井はそれに気づくと、大きく深呼吸をして気持ちを落ち着かせてから資料を拾い上げた。
「ああ……斎条さんの身辺関連の書類、まだ開けてなかったっけ」
そう言うと黒井は封筒に入った資料を取り出し、さっと目を通す。だが、流し読みしていた目線がある一点で止まった。
「あれ、この名前……」
そこに見つけたある名前に、黒井の表情が変わる。その変化に気づいたか、彼女の顔を群れの長たるヒドゥンビーク・サミットが覗き込んだ。
「なるほど、これも運命かしら……」
淡々と時を刻む時計の針の音が院長室に小さく響いていた。運命とはそもそも何なのかについても分からずに。
日が差さない裏路地を加賀谷はとぼとぼと歩いていた。その足取りは重い。
「クソ……」
独り言つ彼の脳内に、先程までのシジルとの戦いが思い出される。
一度勝った相手に、正直舐めてかかっていたのは否めない。だが、実際はどうだ？こちらの攻撃は、ずっと積み重ねてきた技術は、そのどれもが何も通用しなかった。しかも病人相手に！
だが、シジルの身のこなし、体術、戦術眼、そのどれもが今の自分以上であったのは否が応でも感じられた。彼女が自分より格上だということを認めなければいけない。
「……そんな簡単にいくかよ」
そのことを受け止められるほど、加賀谷の精神は大人ではなかった。「オレは受けて立つ」だと？そんな言葉が許されるのは強者だけだ。そして今、自分はその立場にいない。いないのだ。
もし最初から全力で掛かっていれば、もしシジルと戦う前に対策をしておけば、もしこの右足が万全なら！そんな後悔ばかりが加賀谷の胸中を支配していた。
「オレは……全力で戦い勝利する。それだけだ」
自分に言い聞かせるように、加賀谷は小さく静かに呟いた。
嫌な感情を振り払うように、加賀谷は近くにあった公衆トイレの洗面台で顔を洗った。顔の周りについた水滴を袖で雑に拭うと、彼はゆっくり顔を上げて正面の鏡を見た。
「ッ！」
目の前の鏡の中には契約モンスターであるログゼネルの姿があった。鹿の顔を持つ痩せぎすの幽鬼のような剣士が、こちらを覗いている。
その落ちくぼんだ眼窩が無言で加賀谷に訴えかける。戦え、戦えと。お前の強さはそこまでなのか、戦いたかったのではないかと。
しかし、ミラーモンスターに意志はあるのか？本当にログゼネルがそう言っているのか。あるいは自らの心が生み出した加賀谷の気のせいかもしれない。しかし、鏡の前のログゼネルを前に、今の加賀谷は凍りついたかのように動けなかった。
ログゼネルは鏡の中からゆっくりと刀を出し、加賀谷の目の前に突きつけた。自ら仮面ライダーとなり、この世界に足を踏み入れたからには戦わなければならない。それは加賀谷にも十分わかっていた。
「……言われなくても戦ってやるよ。ライダー同士での戦い方、ってのを考えることにする」
その言葉に、ログゼネルの姿は鏡面から消えていった。小さな箱の中はいやに静まり返っていた。
「とは言ったが、どうしたものか……」
ビルの壁面にもたれかかり、加賀谷はぼうと考え込んでいた。その目の前を群衆が通り過ぎていく。
ライダー同士での戦い方を考えると口では言っても、実際加賀谷にはまるで当てはなかった。幼少期から鍛えてきた剣道は他のライダーにまるで通じなくなってしまった。
このことについては、彼の培ってきた技術や鍛錬が全く意味がない、というわけではない。怪我による離脱こそあったが加賀谷の剣道の腕前が低いというわけでも、学生剣道が命を取り合う実戦を想定していないからというわけでもない。加賀谷が真剣を持ち、積み上げてきた技術をもって刀を振るえば、容易く人の命を奪うことができるのは事実だ。
極めて単純に言うと、加賀谷には他人の命を奪う覚悟がない、というだけなのである。そしてたったそれだけの理由で、彼は実質的な敗北を喫している。
白沢は曲がりなりにも人の命を奪うという覚悟を決めて戦った。緑川もまた法に従い戦うという形で加賀谷を追い詰めたように見えた。それだけの思いが乗っていない加賀谷の剣は軽く、弱い。
逆に言えば、十分な覚悟を乗せれば加賀谷の剣はより一層強力になり、ライダーバトルを勝ち抜くことだって夢物語ではない。しかし、それもまた難しい話であった。
加賀谷には人の命を奪ってまで叶えたい願いなど、最初からなかったのである。学生時代の失敗から、ただただ全力で戦うことだけを目的にライダーバトルに身を投じた彼にとって、参加した瞬間にその願いは叶えられた。そして彼は自ら参加した戦いが自らの望むものではないということに、実質的な敗北を喫した今でも気づいていなかった。
それだけにいくら思索にふけっても、加賀谷には現況の打開策などまるで思い浮かばなかった。途方に暮れた彼は空を見上げた。既に日の落ちかけた頭上は黒い。
「あいつか……。黒井の戦い方を真似るしかないのか……」
やはりというべきか、加賀谷にとってもこのライダーバトルに最も詳しい人物は黒井だった。が、白沢と幾度となく戦った現在ではもはや彼女の陣営に入ることはできないだろう。今後彼女の陣営との衝突は当たり前にあると思うしかない。そしてそれに勝てなければ、加賀谷は死ぬ。
「味方が必要なのか……」
この戦いは単独でどうこうできるほど甘くない、それに加賀谷は気づいた。白沢や緑川らと刃を交えた今でも、最も格上なのは黒井であると感じている。ガタイだとか女だとか年齢だとかは関係なく、ミラーワールドでのその出で立ちが、まとう気配が、明らかに強いのだ。
そんな彼女が、単独で戦うのではなく仲間を作って集団で戦っている。その事実は加賀谷にとってこの戦いは一人で生きていくことなど困難だということを突き付けているように感じた。
しかし、今更自分に仲間などできるだろうか。他のライダーに関する情報などまるでない。先程、白沢との戦いに乱入してきた二人のライダーだって初対面だ。おそらく片方は青池なのだろうが、もう一人はまるで分からなかった。
今自分の周りを通り過ぎる誰かだって、実はライダーかもしれない。全く情報の無い加賀谷はまるで、暗闇の中に放り出された子供のように無力な存在だった。自らの無力さを認められないという意味でもまた、彼は子供だった。
「……ッ、んだよ……」
しかし、いくら悩んだふりをしたところで世界は彼を待ってくれない。加賀谷の耳にあの不快な音が入ってきた。ミラーワールドが活発化した呼び声だ。ライダーバトルと言えども、ライダーとばかり戦っていい訳ではない。モンスターと戦うことも重要だ。加賀谷は一度深呼吸して気持ちを落ち着けると、音の鳴る方へと足を向けた。
音の近くで変身せんと人気のない路地裏の窓ガラスにカードデッキを向ける加賀谷。だが、その隣から人影が不意に飛び出してきた。
「！？ライダーかッ！」
その人影に加賀谷は数歩後ずさり様子を見る。ゆったりと立つその影を途切れ途切れに明滅する街灯の光が照らす。艶のある焦げ茶色を基調とした鎧をまとい、その端々は鋭利な刃か鋸を思わせる形状に尖っていた。腕部には分厚い手甲を装備し、その先端はニッパーのように分厚い鋏が装着されている。そしてその頭部は顔面からクワガタムシの顎を生やしたような、鬼を思わせる異形で、顔を覆う仮面はどこか苦悶の表情を思わせた。
「……そのデッキ、もしやあなたもライダーでしょうか？」
「そうだけどよ、だから何だ？」
凶悪な見た目に似つかわしくない、どこか自信なさげな口調に加賀谷は警戒心を強める。
「モンスターならもう倒しました。もしや今から自分と戦うつもりですか？」
そう言うと目の前のライダーは前腕を上げ手甲の鋏を加賀谷へと向ける。敵は臨戦態勢だ。加賀谷もカードデッキを握る腕に力が入る。
だが、加賀谷はカードデッキを下ろし、わずかに震える口元でライダーに話しかけた。
「……オレと組んで戦わないか？オレは他のライダーと何度か戦ったが、生き残るには数が必要だ」
二人の間に沈黙が流れる。もし目の前のライダーが既に黒井たちと接触していたら？オレを殺す気なら？そう思うと加賀谷の心中は穏やかではなかったが、だが現状を打開するには、こうするしかないと彼は考えていた。
「なるほど、確かにあなたの言うことも一理ありますね……。いいでしょう、自分も叶えたい願いがあるので」
そう言うと目の前のライダー「仮面ライダールジア」は腰のバックルからカードデッキを取り外し、変身を解除して見せた。
その姿を見て加賀谷の内心はわずかに揺らいだ。人は見た目ではないが、変身を解除したその男はとてもではないが強そうとは思えなかった。自信のなさそうな猫背によれたスーツ姿。眼鏡の奥の目の下には深いクマが刻まれていた。
「ですが、自分にはあまり期待しないでください……。見ての通りのしがないオッサンですので」
「……いや、何でもいいよ。オレにとっては」
適当な口調で答えながらも、加賀谷は腕を突き出した。その手に、その男「立華 彰（たちばな あきら）」はためらいがちに握手をする。
暗がりで結ばれた密約、だがそれを鏡面からの視線は見逃さなかった。闇に響く羽音、二人はそれに気づかなかった。
―続―