上空では、オルクセン空軍の戦闘機たちが、侵入してきたアスカニアの爆撃機編隊に食らいついている。
当初は六機いたものを最初にヘルヴェアが一機、その後でムートがさらに一機を撃墜した。
「南部管制。残り四機、北西に変針した。アルビニーへ向かう気だ」
ムートは自明な報告をした。オルクセンの西の隣国アルビニーは、現在、アスカニアの占領下だ。それを解放するべき連合軍が攻め込んで、一進一退の戦いを続けている。
その戦場へアスカニアが本国から爆撃機を投入しようと思えば、オルクセン領を突っ切るのが最短経路なのだった。
オルクセンは主権国家として、また自領を戦争に利用させないという中立国の義務を果たすため、断固阻止せねばならない。
ヘルヴェア機の安否は杳として知れないが、二機の戦闘機を増援に得て、オルクセン側は三機態勢となった。
ムートは、増援編隊の長機に呼びかける。
「ロット〇一、まだ弾は残ってるか」
＜こっちは大丈夫だ＞
「よし、後方から接近する」
増援に来た二機とともに、ムートは残る四機に追いすがる。
アスカニアの爆撃機は、練度が良いようだった。また一機が被弾すると、編隊全体が減速。損傷機を囲むように守り、落伍を防ごうとする。各機に一台ずつの後部銃座が、向きを変える。
「待て、ロット〇一。奴ら、互いの後ろを庇ってる。近寄り過ぎるな。的にされるぞ」
爆撃機は、後部銃座を互いの後方数十メートルの空間へ向けて、効果的な防御火網を形成していた。射撃に適した後方至近には占位できない。
ムート機と、増援のロット編隊は、敵機から数百メートルも離れた距離から射撃を開始した。
操縦席の正面にある照準器、その中央に小さく爆撃機が写っている。左右の翼に二挺ずつの機銃が、ミシンのような音を立てて火を吹く。
しかし、距離がありすぎ、必中は期しがたい。曳光弾の光跡からみて、いくらかは当たっているはずだが、敵はびくともしない。
「しぶとい奴……！」
もとから威力不足の七．七ミリ機銃が、いたずらに弾薬を消費する。
ようやく、一機の爆撃機がぐらりと機首を下げた。編隊から落伍し、急速に高度を下げていく。すぐに無秩序な落下に移る。
残り、三機である。
「一機撃墜。けど、そろそろカンバンだ！」
ムート機の機銃弾は、底をつきかけている。ロット編隊にはいくらか余裕があるだろうが、そちらは技量が心許ない。任せきりにはできなかった。
「南部管制、すぐに落とすのは無理だ。このままじゃ、市街地の上空に入られる。次の増援は」
その言葉は断ち切られた。殴られたような衝撃が、ムートの脳天に響いたのだ。
それは音のように響く。
――キィィィィィン……
魔術探知波である。それも、魔術感覚を閉じていてさえ響く、極大の術力だ。
「南部管制。増援は、来たらしいぜ。最高に気合の入った奴がな」
途端、ムートの前方で、一機の爆撃機が火を吹いた。
◆
上昇しながら侵入機を狙い定めるヘルヴェア、彼女が睨みつける照準器には、何も写ってはいない。彼女だけが使える射撃法では、それが正しい狙いなのだ。
空中戦の難しさは、撃つ方も撃たれる方も、時速数百キロで飛行していることにある。標的を照準器に捉えてから射撃しても、発射された弾丸が届く前に、相手が移動してしまう。この距離を偏差という。
偏差問題の解決法は単純である。後方から接近して、敵と機軸を合わせた上で、数十メートルの至近距離から撃つことだ。発射から命中までの時間を短縮すれば、偏差は問題にならない。
しかし、もう一つ、理論上の解がある。彼我の距離、相手の速度と針路から偏差を計算し、未来位置を予測して、そこに弾を撃ち込めばよい。
これを「偏差射撃」という。
理屈は単純だが、実践は不可能に近い。計算をするといっても、敵との距離を空中で測る手段がない。また、未来位置を狙うといっても、何もない空間に狙いをつけるというのは、無茶もいいところだ。
この無茶の解決には、技術の進歩を待たねばならなかった。飛行機に積めるよう小型化したレーダーと、その探知結果を受け取って、未来位置を計算する射撃コンピュータが必要だ。それらが実用化されるのは、第二次星欧大戦が終結し、さらに十年以上も後のことになる。
が、ここに例外がいる。ヘルヴェア・オストエレンである。後年の空対空レーダーに匹敵する手段、魔術探知を飛びながら使用できる、世界で唯一の操縦士だ。
魔術探知はふつう、敵の存在、非存在を知るためにのみ使う。だが、膨大な術力でもって探知波を連打し、感受の精度を高めることで、ヘルヴェアは敵との距離、敵の進路と速度まで、大掴みに掴めるようになった。
後は記憶力の問題である。ヘルヴェアは、彼我の運動に応じた偏差のパターンを頭に叩き込み、他の者には意味を呑み込めぬ猛訓練を重ねた。
その結果――いま、葡萄畑から戦の空に帰還したヘルヴェアは、急上昇しつつ、何もない空間を狙い定めて、操縦桿の射撃ボタンを押す。
途端に発射された機銃弾は、敵機と息を合わせたように合流する軌道を描き、命中。
敵機の翼から、ガソリンが虹色の帯のように空中に噴出するのが見えた。非力な七．七ミリ弾が、正確に燃料タンクを射抜いたのだ。一瞬後、火花がガソリンに引火して、炎の尾となった。敵機は錐揉み状態となって落下していった。
上方を取ったヘルヴェア機は、再び機首を下げ、逆落としに向かおうとして、動きの鋭さを失った。ヘルヴェアが珍しく躊躇したのだ。
――駄目だ、急降下は。もしかしたら。
これまでエンジンの不調が起こったのは、いつも急降下の直後だった。
ヘルヴェアは機首をやや引き起こし、旋回しつつ緩やかに降下。残る二機の爆撃機の後ろにつけようとした。定法通り、後方至近からの射撃を狙っている。
だが、そこは、爆撃機が互いに守りあう空間でもある。
＜待て、アイス。俺が先だッ！＞
編隊無線から長機の叫び声がする。ヘルヴェアの進路を遮るようにムート機が飛び込んできた。
ムート機は爆撃機の後方に位置すると、直後に横滑りをかけて、すんでのところで防御射撃をかわした。そのまま旋回して退避したムート機を、敵の後部銃座は追った。釣られた、といっていい。
長機の意図を悟り、ヘルヴェアは舌打ちをする。
いつも、こうなのだ。侵入機に警告するときも、戦闘になった時も。
常にムートが前衛となり、侵入機に対応し、あるいは敵を引きつける。ヘルヴェアは常に後衛で、有利な態勢で射撃する。
ムートは操縦技術で優れ、ヘルヴェアは射撃が卓越しているからという、合理的な分担だった。
しかし、それでは、常にムートが大きな危険を引き受けるということだ。
それでいて、任務を無事に終えるたび、あのコボルトは言うのだ。「よくやったな、アイス」と。ヘルヴェアは、それが腹立たしい。
（偉そうにして。格好をつけて――）
なぜ、あの牡はいつもそうなのか。どうして危険に突っ込んでいくのか。階級ゆえの責任感か。技量に自信があるからか。それとも白エルフの僚機を信じて、命を預けているからか。
＜〇二！＞
無線から響く長機の声は、彼女への信頼に満ちている。部隊の他の者や、空軍の組織、オルクセン連邦という国家は、白エルフを信じないのに。
（あの馬鹿め）
腹立たしい。まったく、腹立たしい。憎まれ口でも叩かずにはいられない。その理由が分からないことにも、腹が立って仕方ない。
だが、操縦者としての彼女は、即応する。声と操縦の両方で。
「了解！」
言った時には既に、ヘルヴェア機は敵機の後方へ滑り込んでいる。
爆撃機との距離を、魔術探知波が教える。約二十二メートル。ヘルヴェアの視力は、横を向いた後部銃座、その射手の青ざめた顔、決死の目つきまでありありと見える。彼女の長機を、ムートを狙っている射手の。
湧き上がる怒りとともに、ヘルヴェアは正確な銃撃を送った。
後部銃座に無数の火花が散り、射手の姿が消える。銃弾はそのまま直進して爆撃機を貫き、たちまち失速、落下させた。
ヘルヴェア機は、僅かな操作で機軸を振ると、一連射でエンジンを撃ち抜いて、最後の一機を片付けた。
◆
侵入機を掃討し終え、ムートはヘルヴェア機と合流して、衛戍地の滑走路へ帰着した。増援できたロット編隊も、後に続いている。
まずムート機が降り、次いでヘルヴェア機が降りた。
駐機場につき、機体から降りたムートとヘルヴェアは、たちまち取り囲まれた。
「おかえりなさい、大尉！」
「オストエレン中尉も！」
整備兵たちの表情は、輝くようである。戦果――と言っていいかは、政治的に難しいものがあるが、迎撃任務の結果を、既に聞いているようだった。
「二機撃墜だって！」
「俺は三機だって聞きましたよ」
「どんなだったんです。教えてください」
皆、自分こそ敵機を撃墜したかのように興奮している。実際、彼ら整備兵の手柄でもあるのだ。機体を地上で扱う整備兵と、空中で扱う操縦士は、機体を通じて繋がっている。勝利と生還の喜びは、全員で分け合うものだった。
ムートも、その雰囲気にあてられて、疲労ならぬ高揚感に包まれている。
横目に見れば、ヘルヴェアも同様であるらしい。
「おかえりなさい、アイス！ 無事でよかった。大戦果、おめでとう！」
整備班長のドワーフに祝福されて、ヘルヴェアは眉間に皺を寄せている。
（あれで、照れているつもりか）
鉄面皮の白エルフが、珍しく困っていると察して、ムートは心中でほくそ笑んだ。自分の肩が軽くなったように思えた。
整備兵の一頭が叫んだのは、そんな時だった。
「おい、脚が出てないぞ！」
誰もが反射的に滑走路を見る。着陸しようとしているのは、増援で出たロット編隊の僚機である。主脚を折り畳んだまま、着陸しようとしている。
気づいた者が次々に叫び声をあげるが、それが機内に届くはずもない。
つんのめるように機首が接地し、その衝撃で跳ね上がる。そのせいで尾部が地面に叩きつけられ、水平尾翼が弾け飛んだ。
見守る者たちが、悲鳴をあげる暇もない、一瞬の出来事だった。
機体は、地面を凄まじい勢いで転がり、轟音とともに部品を撒き散らし、右の主翼が折れたところで、やっと停止した。
「き、救助、救助だ！」
整備兵ばかりか、その場にいた全員が滑走路に向けて駆けだした。恐らく無意味であろうと、そう全員が承知しながら。それほどの惨状だった。
彼らが機体に辿り着く前に、まだ機体から離れずにいたエンジンから出火し、たちまち炎上した。残る片翼の燃料タンクに引火したに違いなかった。
「止まれ、止まれッ。火が収まるまでは、近寄るな」
整備班長の指示に、皆が足を止めた。茫然と炎を見守る他はない。
操縦士は、おそらく墜落時に死亡しているだろうが、もしまだ虫の息を残しているとしても、助けるすべは無かった。背よりも高く炎をあげ、燃え盛る機体へ突入することなどできない。
「糞ったれが。生きて帰ってきたのに」
整備班長の嘆きは、全整備兵の心の叫びだった。
ムートも、やり場のない怒りに、拳を握りしめている。
「マグマ」
と、呼んだのは、墜落した操縦士の個別符牒である。ムートやヘルヴェアとは、戦闘兵術学校で同期の間柄だった。
しばらく沈黙が続いた。
機体が燃える音だけが聞こえ、黒煙がもうもうと上がる。
「……気にするな」
そう言って、整備班長の肩を叩いたのは、ヘルヴェアだった。
その意外さに、ムートは当然、全員の目と耳が集中する。
白エルフは続けた。
「あんた達のせいじゃない。奴は、昔から着陸が下手だった。集中を切らすんだ。いつかヘマをやると思っていた」
整備班長は目を剥き、わなわなと震えている。
ムートも、口から言葉が出てこない。何と言うべきか、まるで見当もつかなかった。彼自身、戦友を失った直後で、平静ではないのだ。
先ほどまでとは異なる沈黙が場を支配した。上がり続ける黒煙が、午後の日差しを遮って、駐機場を暗くしている。
ヘルヴェアは、言えることは言ったとばかり、身を翻すと、兵舎に向けて立ち去った。
その背が消える間際になって、ムートは、やっと言った。
「……忘れろ。奴もイラついてるんだ」
それ以上の弁護は不可能だった。
ムートの心にも怒りはある。
敵意をもつ侵入機に、こちらだけ規則に縛られて対応せねばならない、現状への怒り。
いつ誰が死んでもおかしくない、戦時下の日常への怒り。
戦友の死を悼むこともできない、ヘルヴェアへの怒り。
それらを、一つとして変えることができない、自分自身への怒りだった。
（「⑤戦中の夜」に続く）