ヴィルトシュヴァインの労働者街に、珍しい三角屋根の集会場が立った。
解体した木造家屋から選んだ廃材で建てられたものだが、白く塗った壁の塗装が丁寧な仕事であったから、ずいぶん立派に見えた。傾斜が急な三角屋根は雪国に特有の様式で、ベレリアント半島の北部によくみられる。
集会場の中には、やはり廃材で作ったベンチが多数ならび、その全てを雑多な服装の白エルフが埋めている。皆、金や銀の髪は短い。かつての王国時代には、多くの白エルフが髪を伸ばし、様々に結い方を工夫するのを楽しんでいたもので、短髪にするのは兵士と労働者だけだった。
演台に立つカティエレン・タルヴェラも、最近では金髪を短めに整えている。誰の味方なのかを示すためだ。グレーの背広に濃い緑のネクタイを結んだタルヴェラは、よく通る低声で語り掛けた。
「白銀樹共済組合員の皆さん、以上が今季の決算です。皆さんの拠出とご協力に感謝します。特に今期は、各地の支部でも加入者が増え、新たに——」
第二次星欧大戦の終結から十余年が経っている。そのあいだ、タルヴェラは連邦衆議院選挙に二度出馬し、二度落選した。彼女の建設事業の拠点とはいえ、有権者数の多い首都ヴィルトシュヴァインの選挙区は激戦区だ。元高級官僚やら、元将軍やらと競い合うには、タルヴェラは知名度が無さ過ぎた。
が、二度の敗北は、タルヴェラに選挙というものを教えた。
「要は組織だ。選挙が始まる前に、どれだけの組織を作るかだ」
元高級官僚には所管の業界団体があり、元将軍には退役軍人会がついている。それらと戦うとするならば、白エルフもまた、一つの組織にまとまらねばならない。
白エルフが一つにまとまるとなれば、その中核は白銀樹のほかあり得ない。また、たいてい貧困にあえいでいるオルクセンの白エルフに、わざわざ時間を割かせ、疲れた身体を押して運動に加わってもらうからには、一定の実利が必要だった。
仕事を求めてオルクセン本土に移住した白エルフたちにとって、主な生業は土木建設か、さもなければ盛り場での仕事であった。仕事で身体を壊し、長い寿命を残しながら落命する者は珍しくない。聖地ベレリアントを離れて働く白エルフたちが死ぬことに劣らず恐れているのは、死後に魂の宿る護符が故郷の白銀樹に帰れないかもしれないということだった。
そこでタルヴェラが打ち出したのが、廉価な拠出金で加入できる互助組織であった。
「白銀樹共済は、皆さんの怪我や病気の際の医療費を助け、また万一の時には護符を必ず生まれの母樹にお帰しします。加入者が増えるほど掛け金は安くなり、給付は多くなります。皆さんの職場で、ぜひ加入の呼びかけをお願いします。また——」
共済組合が、その名に白銀樹を冠したのは当然の選択だった。白エルフに魂の帰還を約束するという目的からも、同族たちを安心せしめる拠り所としての印象からも、他の名前はあり得なかった。
「市民権運動のチラシを配布しています。私たち白エルフは、単に労働者であるだけでなく、ヴィルトシュヴァインの有権者です。それなのに、実際に選挙で一票を投じている白エルフは、ほんの一握りに過ぎません。皆さん、有権者登録に行きましょう。共済組合の契約弁護士が同行します。恐れることはありません。皆さんの勇気に星と樹の加護を。ありがとうございました」
タルヴェラが演台を降りると、彼女の参謀格である白エルフ、メリーダが登壇した。その義手の片腕でジェスチャーをまじえて、場の雰囲気を収攬する手際は、タルヴェラにも劣らない。
「タルヴェラ先生、ありがとうございました。それでは最後に、はるかベレリアントの地にある皆さんそれぞれの白銀樹に祈りと歌を捧げたいと思います。皆さん。——」
一同は立ち上がり、自分の胸に片手を置き、息を整えて唱和した。
我らが彷徨える魂
この寄る辺なき世界の旅
光り輝く星降る雨は我らを導く
そこには病も苦痛も危険もない
星は我らを導く
白銀樹は我らを——
育む、と続くべきところで、ドアが乱暴に開かれ、オークの大声が賛美の歌を断ち切った。
「中止！」
と叫んだオークは、上下黒づくめの制服に、円筒状のケピ帽を被っている。国家憲兵である。
「集会は中止だ！ 全員動くな。主催者はどこにいる。カティエレン・タルヴェラは」
揃いの制服を着たオークが続々と入ってくる。列席の白エルフ達は不安げな顔を見合わせ、ざわざわと小声を交わしつつ、なりゆきを見守っている。
演壇から進み出たのはメリーダだった。
「私が主催者です。共済組合の理事をしております」
「おまえが？」
「捜査令状と官姓名を示すものを拝見します。民主改革後は、国家憲兵でも令状なしの立ち入り捜査は違法です」
憲兵は懐から書類を取り出すと、メリーダに突きつけた。
「憲政擁護条項違反の容疑だ。反民主主義の集会は許されん」
「教義は無関係です」
「さっき歌が証拠だ。アールヴ語で白銀樹を讃えていたろう。録音してあるぞ」
「白銀樹への信仰は、白エルフの伝統です。エルフィンド王国より古いものです」
「教義主義者め！ その信仰とやらのために、お前たちが他の種族に何をやったか、思い出させてやる。一緒に来てもらおう」
メリーダは生身と義手の両手を揃え、憲兵の前につきだした。
が、憲兵は納得しない。
「カティエレン・タルヴェラ。お前も来てもらおう」
メリーダが口を挟んだ。
「いいえ。タルヴェラ先生は講演に呼ばれただけです」
「タルヴェラが主催者だというのは分かっているんだ。国中に反体制運動を広めている」
「共済は互助組織です。取り調べに四日や五日はかかるはず。タルヴェラ先生は、明日も支部で講演の予定が——」
憲兵とタルヴェラの間に立ちはだかろうとしたメリーダの肩を、タルヴェラはそっと掴み、横にどかせた。
「私は逃げも隠れもしない」
タルヴェラは、集会場につどった白エルフたちを見回して言った。
「皆さん、座ってください。憲兵の捜査には協力を。心配いりません。私たちは何も悪いことをしていないのですから。そのことを、態度で示してください。私たちの正しさは、いつか全オルクセンに明らかになります」
タルヴェラは自ら両手を差し出し、憲兵に手錠をかけさせた。
◇
「それで、あの白エルフが有名になるのに協力してしまったわけか。ひでぇ冗談だ」
国家憲兵隊長官を務めるオーク、クライスター大将は、吸い殻で山盛りの灰皿へ一本を新たに加えた。
オークの視線の先には立方体の箱がある。前面は、やや湾曲したガラス板のように見える。その面を「画面」という。近年、急速に普及しつつある映像受信機械。テレビジョンである。
「つけろ」
副官が箱のスイッチを押すと、ジ……という音がして、白黒の像を結んだ。大勢のエルフが建物の前に詰めかけている様子だ。
箱の側面にはスピーカーがついており、ラジオのように音も鳴る。流れ出したのはニュースを読むキャスターの声だった。
「……白エルフの指導者カティエレン・タルヴェラの釈放を求めて、多くの支援者が請願に集まりました。タルヴェラが拘置所から発表した文書は『獄中の手紙』として全国紙に掲載され、種族を問わない多くの同情と寄付を……」
「消せ！」
部下は直ちに指示に従った。
「タルヴェラ解放の請願者は千を超えております。白エルフは、そのうち八百余りです」
副官の仄めかしは逆効果であったらしい。長官は立ち上がり、手を背中で組んで、忙しなく室内を歩き回った。
「善良な国民が騙されておる。内務省電波局の責任だ。テレビジョンの認可を気軽に出しすぎた。騒乱屋どもに拡声器を送ってやったようなものだ。今からでも許可を取り消しちまえばいいんだ。白エルフに買収されてるんじゃないか。あいつの後ろ盾に」
「アダウィアル・レマーリアンですか」
「それだ。奴さん、ベレリアント政界だけで飽き足らず、連邦の政治にまで干渉する気でいる。タルヴェラなんぞは、レマーリアンの使いっ走りに過ぎん」
「そういうものでしょうか」
「当たり前だ。資金さえ断てれば、こんな運動は消えてなくなる。タルヴェラを捕まえても意味はない。レマーリアンの方こそ叩けんのか」
副官のコボルトは困り果てた顔を隠そうともしない。長官は昨日も同じことを尋ねたのだ。
「鋭意、調査しておりますが、なにぶん証拠がなく。レマーリアンもタルヴェラも、独立派やロヴァルナ連邦との繋がりはないようです。親ロ派の反体制集団とは明確に距離を置いています。武装闘争には同意しないと」
「擬態だ、擬態。まずは脱税か汚職の線で叩け」
「既に三度も立ち入り捜査を行いましたが、どの帳簿も身綺麗そのものです。誤記の一つもありませんでした」
立派な口髭の下で、長官は口を捻じ曲げた。
「ありえん、ありえん！ それこそ手入れに備えていた証しだ。悪知恵の働く白エルフどもめ……」
長官は再び椅子に戻った。ほっとした表情をひっこめた副官に尋ねる。
「奴らの次の狙いは。反体制運動の焦点はどこだ」
副官は即答した。それしきのことができぬようでは、長官副官は務まらない。
「ヴィッセン市です」
内陸部第一の工業都市である。古くはドワーフ族の自由都市だった。二百年前のロザリンド会戦直後、白エルフがドワーフの国ドワルシュタインを滅ぼした際に、国を失ったドワーフが数多く逃げ込んだ土地でもある。
現在もドワーフが市民の過半を占めているが、その割合は低下しつつある。機械工業の著しい発展にともなって労働者が不足し、上昇した賃金を求めて、多くの白エルフが流入しているのだ。
種族間対立が先鋭化するのは当然の展開だった。
「ヴィッセン市長は徹底した分離派です。学校からバス停から、あらゆる施設に白エルフ専用の空間を作っています。憲法の精神に則り——」
「”分離すれども平等”か」と長官が言ったのは、種族別空間を合憲とした連邦最高裁の判決文である。
またそれは、一般的なオルクセン国民の良識にも適う判決だった。
大柄なオーク、小柄なコボルトやドワーフでは体格が大きく違う。当然、住みやすい家の大きさも、着る服の大きさも、何もかもに差がある。それでも円満に共存するため、オルクセンの街では一般に各種族ごとに集住している。また、種族ごとに仕事の向き不向きにも大まかな傾向があるから、鉱工業はドワーフ、農業や建設業はオーク、貿易や流通業はコボルトという風に、自然と主流種族が分かれている。
そのようにある程度は分かれて暮らすからこそ、互いの良さを生かし合い、効率的な分業をして共存共栄できるというのが、オルクセンの経験則だった。
「それこそオルクセンの伝統だ」と長官が大いに頷くのも道理であって、特に年長の魔種族たちは、そのように生きてきた自分たちの歴史に誇りを持っているのだ。
しかし——と、副官は報告する。
「さまざまな白エルフ団体が合流して、抗議集会を企画しています。特に、工場区画まで行くバスについて、白エルフ専用便にしか乗車を許されないのが駄目なのだと」
「白エルフにも、専用の宿や食堂、バスや客車がある。それが平等というものだろうに。奴ら、なんで分からんかなあ」
と、長官は苛立たし気に首をかしげた。
「やはり種族平等、国民統合とは口実に過ぎん。結局、反体制運動が本音なのだ。何が平和的な抗議なものか。大集団になって、騒乱状態を作り出すのが目的に違いない。警備を厳しくし、少しでも交通を妨げる奴から捕まえるように指令しろ」
数日後、ヴィッセン市で発生した事件の顛末をタルヴェラが聞いたのは、まだ獄中でのことだった。
（次話「座る権利、歩く権利」に続く）