最後の敵を倒したことで銃声は途絶え、虎丸のV型12気筒エンジンの鼓動が周囲を支配する。メタルウルフは2体のロボットが消えた地点を暫く眺めた後、まるで十字を切るかのような仕草をして振り返り、虎丸の近くへとその鋼鉄の脚を進めた。
先程の戦闘でスタックした虎丸は乗員が脱出のために様々な試みを行っているが、火山灰の層は深く丸太1本を噛ませたところで脱出できるほどのトラクションを得られない。半ば諦めムードが漂い始めた丁度その時、彼女たちにメタルウルフの影が落ちた。それで振り向くと、覗き込むように身を乗り出した機械の巨人と視線が交わる。
「先生……どうされたんですか？」
「そいつはこっちのセリフだ。何してるんだ？」
「見てのとおりですよ、完全に履帯が空回りして動けません。スタックです」
イロハは肩を竦めてマイケルに虎丸の状況を伝える。戦闘による損傷は小さくその戦闘能力を維持したままの虎丸だが、動けない戦車など張り子の虎だ。砲身に下げられている「作戦中」の札が虚しく見える。
するとマイケルは何を思ったのか、虎丸の横につくと履帯の上、車体側面へと指をかけた。フェンダーが多少潰れてしまうが、それを無視する行いにイロハは目を丸くする。
「せ、先生何を……」
「見ての通り……だっ！」
ちょっと力を込めると同時に50t超えの重量があるはずの車体が持ち上がる。その光景に虎丸のクルーたちは言葉を失い、ただ呆然と見ていることしか出来なかった。
「よいせっと……ふう、まあこんなものだろう」
「えっ……あ、ありがとうございます……」
「どうってことはない。この程度、軽いものさ」
その後数歩後ろに下がるようにして車体を動かし、火山灰溜まりから抜け出すと彼は虎丸をゆっくりと地面に下ろした。乗ったままであった操縦手が試しに操作してみた所、履帯はしっかりと大地を踏みしめ前進することに成功する。まさかこんな力技で来るとは思わず、乗員一同信じられぬといった様子。
「さて、と……次はどうするかだな」
敵の撃破によるゲヘナ自治区の救出、その目的は達成することは完了していたが、彼の視線の先にあるのはヒノム火山にそそり立つ反転したサンクトゥムタワー。あれがある限りゲヘナの安定はない無いと考えると、このまま一旦シャーレに帰るという選択肢は無い。
「……先生、先生？ あの、もしかしてですが……」
「Huh？」
「塔を破壊しに行く……とかは言わないですよね？」
恐る恐るイロハは問う。まさか、いやまさかそんなはずはないだろう。話を聞く限りゲヘナ自治区からヒノム火山までノンストップで戦い続けながら登山し続けてた以上、メタルウルフはかなり消耗はしているはずなのだ。そこからまた戦闘に挑むなど常識ではありえない。
だが、イロハは忘れていた。この男は決して普通ではないということを。そして、かつて150万の敵軍相手に一人*1で戦い抜いた男だとを彼女は知らないのだ。
「そのつもりだが？」
「ちょ、ちょっと待ってください！ いくらなんでもそれは無茶ですよ！ どんな敵が待ち受けているのかもわからないのに、一人でなんて……！」
「……イロハ、先生にそれを言うのはナンセンスよ」
まさか本当に塔を破壊しに行くとは思いもよらず、イロハは慌てふためき引き留めようとする。だが、マイケル・ウィルソンという男は生身であっても闘志を失わないということを知っているヒナはそれをナンセンスとして一刀両断した。こういう時に彼を止めるのは無理だと十分に理解していたからだ。
まさかの風紀委員長が止める側に回らないという事態にイロハは焦りを覚える。彼女はこう見えて常識人であり、敵本拠地に単身突入するのがどれだけ危険なのかを十分理解していた。エデン条約の際のアリウス攻略はゲヘナ・トリニティ両校の兵力が協力していたからこそ出来たものであり、そうでなければ不可能だというのが彼女の考えだった。
とはいえ、それはあくまで
「それについては問題はない、待ち受けているものの正体を私は既に知っている。それになイロハ、君は無茶だと言うが―――」
彼はそこで一旦言葉を区切り、大きく息を吸い込む。そしてイロハへと振り向くと、拳を天高く突き上げ、力強く宣言する。
「決して無茶ではない！ 何故なら私は―――
「いや、それ理由になってませんよね！？」
ある意味マイケルの決め台詞にイロハは思わずツッコミを入れるが、だからといって彼は止まらない。先程までの戦闘で使用した武器の再装填を始め、次の戦闘のための準備に入る彼を止めることなど、イロハ一人にできるわけがなかった。
「先生、いつ出発するの？ 私も同行するわ」
「風紀委員長！？ その怪我で大丈夫なんですか……？」
そしてここに一人、彼についていこうとする者がいる。ゲヘナ風紀委員長空崎ヒナ、先程の戦闘でいくらか出血を伴う傷を負った彼女であるが、本人からすればこの程度擦り傷に過ぎない。大口径機関砲クラスの攻撃を受けてその程度というのは正直キヴォトス人としてもドン引きレベルである。
それはさておき、ヒナは愛銃の再装填と簡単なメンテナンスを済ませた後にハンカチで滲んだ血を拭き取り身なりを整える。ボサボサになりつつあった髪もある程度整え、服についた焦げ跡や埃も払った。ボロボロのままマイケルの隣に立つのは、年頃の少女としては許容できるものではないのだ。
「おーい先生、こっちは終わったぞ！ って、ヒナ委員長！」
「あらヒナさん、ご機嫌麗しゅう」
ヒナが身なりを整え終えた丁度その時、多くの生徒達が戦っていた方向から何人かの生徒たちが駆け足でやってきた。イオリを先頭に美食研究会の4人とシロコの集団だが、その組み合わせを見てヒナは怪訝そうな表情を見せる。
「……どうして美食研がここに居るのかしら？」
「うふふ、別に良いではありませんか。私共が居る所に美食あり……ですわ」
「あー……うん、美食研究会は先生が連れてきたんだ、普通に手伝いをしてくれた」
意味深な笑みを浮かべるハルナを遮るように、イオリが頬をポリポリと掻きながら困惑した様子で己の知る限りの事情を話す。するとヒナは次はマイケル―――メタルウルフの方へと顔を向けた。その目は一体どういうことなのかと説明を求めるものだったために彼は肩を竦め、ようやく出来た時間を使い、おおよその事情を話す。
マコトからの事実上の決別電、そこから急遽発生した電撃的なゲヘナ救出作戦の実施。市街地に侵入した敵を排除した時に美食研と出会い、郊外でマコトたちを救出、その後美食研を引き連れヒノム火山に向かい、風紀委員と
そこまで聞き、ヒナはマイケルに深く頭を下げた。
ゲヘナを救出するためにここまで身を挺してくれたことをどのようにして報いるべきなのか、それはまだ学生でしかない彼女にはわからない。己の身を捧げても尚足りないということは理解できたが、そもそもとしてそんな事は彼は望まないだろう。
「……ごめんなさい、ゲヘナのためにここまで先生にしてもらって、私には何も出来ることがないの」
そんな思いを口にすると、彼は2丁のM61A2バルカンへの弾倉接続を終えてコンテナへと収納した後に肩を竦めて答える。
「気にするな、何かをしてほしくてやってる訳じゃない。君たちが普通の生活をすることが何より報酬と思ってくれ」
彼の言葉は間違いなく本心によるもの。かつて祖国を良くしたいという一心で大統領にまで上り詰めた彼は、基本的に他人からの評価をさほど気にするような人物ではない。もしも彼が喜ぶような報酬があるとすれば―――
「そうだな、強いて言えば……笑っていてくれれば、それでいい」
「先生……」
それは、守った人々が笑顔で居られること。それさえあれば彼は決して挫ける事なく戦うことができるのだ。
『全武装の再装填を確認、システムの損傷もありません。いつでも行けます先生！』
「よし、そろそろ行くか」
全武装の再装填を終え、後は塔の下へと向かうのみ。ヒナの他、シロコと美食研が付いていこうとする中、イオリとイロハはどうすべきかと顔を見合わせた。自分が付いていったところで何が出来るのかとか、あるいはこんなに戦力が居るなら自分は不要なのではとそれぞれが考えているのだが、それを言葉にすることはなかった。
「イオリ、私達は塔へと向かうから貴女は部隊の統率をお願い。負傷者は後送して再編成を、一応念のために後詰の用意をしておいて」
「ああ、それならばこのデータを送らせてもらおう、ゲヘナの市街地からここに来るまでに色々と準備をしてもらっていたものだよ。端末をシッテムの箱と同期させればリアルタイムで状況を認識できるはずだ。モモトークで開いてみなさい、それでいける」
「え、ええと、これ？」
出発する直前、ヒナはイオリに部下を託す。アコがゲヘナの校舎に居て連絡がつかない以上、現場での指揮を執れるのは自分の他にイオリしか居ないのだ。それに合わせてマイケルも彼女に様々なデータを提供する。彼に言われたとおりにスマホを見ると、マイケルからの新着メッセージが着ていたのでタップした所、アプリがインストールされる。
「……これは！？」
そのアプリを開いた彼女は驚きを隠せなかった。ヒノム火山の詳細な地図と味方の位置、そして敵の位置をリアルタイムで表示しているのだ。これさえあれば撤退にしろ前進するにしろ非常に役に立つのは間違いない。
「うちのアロナにちょちょいと作らせたものだが、こいつはシッテムの箱の戦術モードの劣化コピーだ。自分たちの位置と敵の位置を知るだけの簡素なもので、私と離れすぎると意味を失うものだが……今の状況では必要なものだろう？」
「これで劣化って……先生がいつも見てる情報はどんなものなんだ」
これが劣化コピーに過ぎないという話に、イオリはマイケルが戦闘時に処理している情報の量を想像してぞっとする。眼の前の敵に集中しすぎて簡単な罠に引っかかる彼女からすれば、それほどのマルチタスクは未知の領域なのだ。
「……はぁ、それで私はどうすべきでしょうかね」
塔へと向かおうとするマイケル他攻撃部隊、部隊再編のために下がるイオリ、それに挟まれる形となったイロハは自分はどうすべきなのかという結論を得られないでいる。イロハからすれば
「…………」
「車長？」
塔を見上げ、イロハは目を細める。重戦車隊は自分を除いて壊滅し、撃破された車体を踏みつけられるという屈辱は自分のことではないとは言え、戦車乗りとしてのイロハからすれば到底許せるものではなかった。この屈辱を晴らすには、やはり敵を倒す他ない。
ならば、どうするか。
「我々も先生に同行します。主砲弾、残りは？」
「20発は残ってます。全部
「それは結構！」
虎丸はまだ戦える。そう、戦えるのだ。イロハの闘志に応えるように虎丸のエンジンは大きく唸り、マイケルの横につく。彼女の意向を受け取った彼は頷き、山腹に見える塔へと向けて一歩を踏み出した。
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荒れ地をゆく1機と1両、そして5人の集団は灰の積もる大地を抜け、植生が回復した大地を走っている。ここは最初に風紀委員が紀勢線を敷いていたが、敵の攻勢を受けて放棄せざるを得なかった場所だ。さらに進めば塔の根本まで一直線だが、ここで発覚した問題が一つあった。
「……そう言えばこの先は汚染地帯だったな。美食研はワクチンを打ったのか？」
「いいえ、ゲヘナでワクチンを打ったのは封鎖に関わった人間だけよ。全員に打つだけの数は無かったから仕方がないわ」
「ああ、そうだったな……」
この先はアルファ・ワームで汚染されたエリアであり、対策をしない人間が踏み込めばたちまち感染する恐れがある。ワクチンを打ったヒナ、虎丸チーム、感染しないシロコはともかくとして、全くの無防備の美食研究会の4人はアウトだ。このまま乗り込めば感染体に成り果てる可能性もある。
「えぇ、注射とか嫌なんだけどー」
「でもヒナさんはワクチンの数がないと言っていました。つまり、私共に打つ分は存在しないということでしょうか？」
「いや、その心配はない」
ワクチンがなければ同行は難しい―――と言いたいところだが、マイケルはこういうこともあろうかとインジェクターを複数携行していた。黒服やマエストロのように不意に必要とする者が現れる可能性がある以上、そういう備えは必要なのだ。
コンテナから医療箱を取り出し、中に収められていたインジェクターケースから注射器を4本手にする。これはオートインジェクターであり、医療従事者でなくとも簡単に注射が出来るもの。それを渡され、ハルナ達は初めてみるのか興味深そうにしている。自分で注射を打つなど、病気の患者か薬物中毒者でない限り機会はないため、その反応はまあ普通だと言えるだろう。
「使い方を説明するが……二の腕に押し当て、ここのスイッチを押すんだ。痛くない注射だ、安心してくれ」
「はーい……」
注射を打つことに対しては嫌々ながらも、それが必要であるならば仕方がないという様子で美食研のメンバーは注射を受け取り、各々説明された通りに使用する。スイッチを押して針を出したが、全く使用感がない事に彼女たちは驚きを見せた。使用後に腕を擦ったりするが、本当に注射をしたのかと疑う程に何も感じない。
「学校の予防接種もこんなのだったらいいのに～」
「そうそう、救急医学部もこういう注射を導入すればいいのにね」
イズミとジュンコの二人は学校の予防接種に思うところがあるようで、今回痛みなく注射を終えた事により不満を覚えたらしい。ある意味、贅沢を知ったともいえるかもしれない。
「さて、進むぞ。この先500メートルも行けば目標地点は目と鼻の先だ」
「わかりました、行きましょう」
問題を解決し、再び前進を始めた一同は背の低い木々の林を抜けて再び灰に覆われた大地へと足を踏み入れる。この先にあるのはかつての噴火口の一つで、直径にして100mほどのそれなりに大きなもの。すり鉢状に窪んだ中心に塔がそびえ立っているが、現在の所空撮された写真でしか周辺地形を確認できていない。
さらに、塔の守護者と呼ばれる存在もいる。その正体を知っている彼は警戒を緩めずにいると、レーダーに複数の反応が現れた。敵の攻撃に違いない。
「来るぞ、散開！」
マイケルはそう叫び、ブーストダッシュで前へと向かう。同時に、眼の前に聳え立つ塔の根本から大量のミサイルが現れ、まるで嵐のような密度で降り注いだ。
「わああっ！ やっば、やばいってこれ！」
「ミサイルは食べられないよ～！」
基本的にミサイルはメタルウルフを狙っていたが、1割程度は生徒たちを狙っているようでヒナ、美食研、そして虎丸の上のイロハはミサイルの雨の中を、まるで急な雨に降られた学生*3のように頭を庇いながらマイケルの後を追う形で駆け抜ける。
降り注ぐミサイルは次々に大地を穿ち、肌を焦がすような熱を帯びた風が頬を叩くように吹き付ける。脚をすくわれ、あるいは背中を強く押され、思わず転げそうになるが、そうなればオシマイだという危機感が彼女たちのバランス感覚を研ぎ澄まさせた。
「……前方、来ます！」
イロハが声を上げると同時に、前方の岩場が一瞬震えたと思った瞬間、巨大な爆発とともに跡形もなく消し飛ぶ。破片が周囲に飛び散り、降り積もった火山灰が舞い上がり、まるでカーテンのように塔の根本を覆い隠した。その直後、そのカーテンの向こうから巨大な鋼鉄の怪物が姿を現す。
「何あれ！？」
「巨大な戦車……？」
「あれほど巨大なら、寧ろ陸上戦艦と形容すべきですわね」
それは、巨大な車体を4つの履帯によって機動させるという恐竜的進化を遂げた戦車であり、その名はXT13 WARNERと言う。かつてカイザーは
しかし、これはまさにオリジナルと同等品。そして、砲塔の上には
「畜生、こいつもパラサイト・ワームか！」
『敵主砲、こちらを指向しています！ RAILGUN WARNING！ RAILGUN WARNING！』
「おおっと！」
車体前部に搭載されたレールガン砲塔が動き、砲身がメタルウルフを指向、同時にアロナが最大音量で警報を出し、その音量に顔を顰めた彼はしかし横に跳ぶようにして放たれた高エネルギーの砲撃を回避する。マイケルは生徒たちが後方に居ないように気を配って位置取りをしていたため、この砲撃がヒナ達へと牙を向くことはなく、明後日の方向へと向かい山腹へと突き刺さり、大きな爆発ときのこ雲を生じさせた。
「……うわあ」
「あれは喰らいたくありませんね……」
「あんなもの、どうやって相手すればいいの！？」
その破壊力を目の当たりにし、ジュンコは悲鳴のような声を上げた。生身であんな巨大なものを相手にするなど正気では考えられないもので、彼女の常識的な感性ではとても耐えられるものではない。しかし、ハルナとアカリはそうではないらしく、特にアカリに至っては瞳孔がピンク色に光っている。それはアカリの感情が高まっている証拠だということを美食研の皆は知っていた。
「いいじゃないですか、思いっきり殴り倒せる相手とか。昨日今日と満足するまで食べることが出来ませんでしたし、ストレスを発散するのに丁度いいんじゃないですか？」
「ええ、ヒナさんもやる気みたいですし、皆で渡れば怖くない……ですわ」
「う、うぅ……こうなったら死なば諸共だぁー！」
食べ物の恨みは怖いとはいうが、色彩の嚮導者によるキヴォトス侵略が始まってから物流は滞り、戒厳令が発令されたことにより様々な店は休業状態になっていた。それはつまり美食研が本来の活動を出来ないでいたということである。その元凶の一つにこうして直接殴る機会が得られたとなれば、まさに心躍るというもの。それこそがゲヘナなのだ。
「まずは敵の攻撃手段を削れ、戦いの鉄則だ」
「うふふ、腕がなりますわね！」
マイケルが囮としてWARNERの周囲を飛び回り、敵は生徒たちへの優先順位をかなり下げていた。おかげでヒナ達は大した攻撃も受けずに有効射程に敵を入れることに成功し、各々手持ちの銃を使って攻撃を始める。
とはいえ、頑丈な装甲に守られたWARNERを破壊するのは普通は不可能。イズミの射撃、ジュンコの乱れ撃ち、どれもこれも表面に火花を散らすだけだ。
「あーもう！ 全然効いてない！」
「うわーん！ どうなってるのこれ～！」
「無闇に撃ってもダメですよイズミさん、ジュンコさん。こういうのは手当たり次第ではなく、真に美味しい部分だけを狙わないと」
「アカリさんの言う通りですわ。こういう時こそ、美食の精神でしょう？」
泣き言を発する二人に対し、アカリとハルナは的確に敵の弱点を狙おうとする。確かに全身カチカチな装甲に覆われているWARNERだが、武装の一部は装甲が薄いを通り越してミサイルが剥き出しな部分がある。そこを狙い、誘爆を引き起こさんというのがその狙いだった。狙撃銃と
また、ヒナは集中射撃姿勢からの一撃をもって武装を狙う。彼女の一撃はドロシー級重戦車の正面装甲を貫通出来ることもあり、貴重な対戦車火力を発揮できる生徒だ。放たれた光弾は大型ミサイルの発射管を貫き、内部に装填されていたミサイルの推進剤を誘爆させた。
「風紀委員長にばかり格好を付けさせてはいけません。目標敵主砲塔側面、発射！」
負けじとイロハは側面を見せている主砲塔の側面を狙い、その発射を指示する。完璧な狙いから放たれた砲弾はしかし、予想よりも遥かに厚い装甲によって僅かな凹みを残して弾き返され、火山灰に覆われた地面へと突き刺さった。予想外の事態にイロハの目が見開かれる。
「そんな、直撃のはずですよ……！？」
「
「くっ、最大出力、右45度旋回の後前進！ 反撃が来ます！」
車体の副砲塔が動き、機関砲の照準が向けられるのを察知した彼女は即座に運転手に指示を出し、ほぼタイムラグなく動き始めた虎丸は反撃の機関砲弾を尻にかすめながらも回避する。危ないところだったとホッと一息つくが、しかし次に放たれたのは大型のミサイルだ。
「しまった！？」
「大丈夫、私に任せて」
「えっ！？」
これは回避不可能だとイロハは判断したが、その横を風のように通り抜ける一人の人物。黒衣のシロコはミサイルへと真っ直ぐに走っていき、互いの距離が迫ったところで跳躍、するとまるでスケートボードのような姿勢で
一瞬上方向から押されたことでミサイルは沈み込むが、ロケットモーターは燃焼したままなので墜落することなく再び上昇を始める。シーカーが虎丸を再び捉えて向かおうとするものの、シロコはそうはさせぬと言わんばかりにミサイルの尾部を踏みつけた。
「ええっ！ ちょっと、冗談でしょ！？」
「すごい……」
噴射口が下を向いたことでミサイルは花火のように上昇を始め、シーカーは目標を見失い迷走を始めた。しかし、シロコが尾部をこまめに動かし、空中で宙返りを決めて反転させる。先程とは逆に地面に向かい始めたミサイルは、シロコの的確な操作によってWARNERへと一直線に向かっていく。
だが、それに気づいたWARNERは副砲塔2基を動かし、ミサイルを迎撃するべく機関砲を向ける。弾幕で絡め取らんと猛烈な勢いで射撃を始めたが、シロコは己の体の一部であるかのようにミサイルを右に左にと振り、敵の狙いを神業的に外して行き、その距離はもはや目と鼻の先と言うほどにまで縮まった。
「先生、どいて！」
「うおおっ！？」
シロコが大声を上げ、WARNERに対しサテライト機動*4を取っていたマイケルは接近してくるミサイル+シロコに気づくと、邪魔にならず巻き込まれないようにと慌てて道を開ける。
そして最後、命中の直前にシロコはミサイルから大きく跳躍して飛び降り、大して音を立てずに見事な着地を決めた。残されたミサイルは姿勢制御もままならぬままWARNERへと落ちていき、信管は正確に作動する。かつて己を放った母機であろうと、一度発射されればミサイルは独立して作動するのだ。自爆装置もない以上、この結果は当然と言えるだろう。
巨大な爆発がWARNERの車体を覆い、強烈な爆風を前に生徒たちは思わず手をかざして自らの身を守ろうとした。飛び散る破片、吹き飛んできた小石が叩きつけるが、多少の傷みを感じながらも彼女たちは無事に爆発をやり過ごす。目を開け、先程までWARNERが存在していば場所を見てみると、小規模ながらもきのこ雲が立ち上がっており、周囲は粉塵で光が遮られて薄暗かった。
「……やったの！？」
「あ、イズミそれは……！」
これならば無事ではあるまいとイズミは喜びの感情を滲ませながら声を上げたが、そいつは所謂フラグというものだとジュンコが突っ込むよりも早く、粉塵の中から光が奔る。
「きゃあーっ！？」
「ああもう、いわんこっちゃない！」
煙のカーテンをくぐり、WARNERの巨大な車体が再び姿を見せる。あちこちが焼けただれて装甲も所々損壊しているが、戦闘力を保持したままの巨大な怪物は、残る武装を向けながら全速力で突っ込んできたのだった。
今更ですが、クロコはNINJAです。彼女の先生に鍛え上げられ、ニュービーですがNINJAの仲間入りをしています。良かったねミチル、ツクヨ、イズナ！ ホンマモンのNINJAだぞ！
／連載：241話／更新日時：2026年11月07日(土) 18:29 
／連載：141話／更新日時：2026年10月28日(水) 00:51