武装の大半を失い、しかし
巨大な履帯が唸りを上げ、灰と石を巻き上げながら回転し、200tをはるかに超える車体は見た目よりもずっと軽快に大地をまるで荒馬のように駆ける。通り道に出来た履帯痕は深く、良く足元を見ずに踏み入れば躓き転げてしまうだろう。この怪物を繋ぎ止める鎖が外れた結果、戦場は急速に狭くなりつつあった。
「こりゃまずいな」
メタルウルフは空中に留まり、その中でマイケルは呆れたように呟く。先程自らが発射したミサイルの直撃を受けて全身を焼かれた結果パラサイト・ワームの9割が死滅し、残る1割がまるで狂ったかのように手当たり次第に動かしているのがこの暴走の実態だ。
「ん……ここまで元気いっぱいなのは予想外だった」
「想定外で済むなら風紀委員長は必要ないでしょ!」
暴走を招いたシロコとしてはこのような事態は想定外で、本来はあの一撃で止めを刺すつもりだった。思ったよりもあれが頑丈だったのか、ミサイルの火力が低かったのかはわからないが、あの巨体に轢かれぬように履帯で掘り起こされた大地をハイヒールで駆け回りながら己の失敗を認める。その横を劣らぬ速度で走るジュンコはこんな状況に陥った事を咎めるように叫ぶが、だからといって状況が改善するわけではない。
「私がどうかしたの、赤司ジュンコ」
「わあーっ! もののたとえ、たとえだから!」
「……そう、それならいいのだけれども」
咎める時に
ヒナとしてはジュンコを咎めるつもりはこれっぽっちもなかったのだが、まさかここまで怯えられるとは。立場上仕方ないところはあるとは言え、彼女は少しだけ傷ついた。
「それはともかくとして、アレをどうやって倒せば良いんでしょうか。思ったより動きが機敏で弱点を突くのも難しいですよ」
「虎丸の主砲でも撃破できないのは厳しいわね……私も動きを止めないとあの装甲を抜くことはできないし、困ったわ」
主砲をWARNERへと向けつつさらに並走する虎丸、その砲塔から上半身を出したままのイロハは唸る。主砲塔側面への射撃を弾かれた以上、弱点を狙って撃たねば通用しないだろう。問題はその弱点がどこかわからない上に、暴走特急ばりに暴れまわる巨体を避ける必要があるということだ。ヒナとて集中射撃体勢を取らねば必殺の一撃を放つ事ができない以上、それは重要なものだった。
「……それなら、ヒナが戦車の上で構えればいいだけじゃないの?」
ジュンコの呟きにイロハとヒナの2人は顔を見合わせた。その手があったかと2人は唸り、直後ヒナは虎丸の砲塔へと飛び乗る。
「機動は任せるわ」
「わかりました。操縦手、敵の真正面には出ないように」
「はいっ!」
「あ、ちょっと乗り物に乗るのはズルくない!? 私達、ずっと走りっぱなしなんだけど!」
虎丸にすべてを委ね、ヒナは銃をどっしりと構えて一歩も動かぬ様子を見せた。イロハはその意向を汲み、操縦手へと指示を出しながらWARNERを睨みつける。相手は巨大な戦車、こちらも戦車、戦車同士の戦いならば絶対王者として決して負けられないという決意を強く胸に抱く。
横でジュンコが騒いでいたが、イロハはそれを完全に無視して距離を取る。一応ここに居る全員を虎丸の上に乗せることは出来るのだが、そんな事をすれば戦闘能力が格段に落ちるため、ここは無視せざるをえないのだ。
「くそっ、コイツ自由に動き回るとこれだけ素早かったのか! 前戦った時はブルックリン橋の上だったから分からなかったな!」
『TWBZ残弾ありません!
「無駄弾を使いすぎたか……!」
一方、生徒たちがああして
ジャンプの頂点に到達する度に武装を叩き込んでいるが、つい先程彼が言葉にしていたようにWARNERの意外な素早さに苦戦を強いられていた。最高速度はそこそこ出るのはわかっていたのだが、小回りまで聞くのは予想外だ。
対装甲主力のTWBZは無誘導であるが故に正確な照準が不可避だったのだが、時速にして70kmほどを出しながら爆走しているWARNERの弱点部位を空中から狙うことなどほぼ不可能。足止めの為に撃った
「正確に狙うには真正面からか、あるいは真後ろから撃つしか無いな」
『ですが、正面からでは轢かれる危険性がありますし、真後ろは……あの速度で動き回られると、回り込むのは難しいのでは?』
「回り込む? そんな事は必要ない!」
『えっ!?』
正面から迫りくるWARNERの車体、真正面から受ければたちまちドーザーブレードに破砕されてメタルのクズに成り果てるのが目に見えているが、それはあくまで2次元機動しかできない場合のみの話だ。相手は戦車、地べたを這いつくばることしか出来ない。
短距離飛行が可能なメタルウルフは激突するよりも前に跳躍し、空中で宙返りを決めながら右手にレールガンを構え、敵が通り抜けた直後に天地が逆転した状態ながらも狙いを定める。
「
砲口から青白い光がプラズマと共に放たれ、極超音速にまで加速した弾体はWARNERの車体後部を穿つ。着弾と同時に運動エネルギーは熱へと変換され、空気はそれにより急速に膨張し、衝撃波を周囲に広げる。一連の現象は爆発として発現し、爆炎が周囲を覆った。
それに伴い、WARNERの巨体はつんのめるような形で急停止する。マイケルから見て挟んで反対側に居た生徒たちは動きを止めた鋼の巨獣の姿に足を止め、銃口を下ろして安堵した。彼女たちは「ああ、また先生がやってくれたか」とほっと一息つくが、しかし直後、完全に撃破したと思われていたWARNERが震え、再び動き出す。
「うおっ!?」
『先生!』
それと同時に先の爆撃で武装がほぼ損壊したはずの主砲塔が急速に旋回し、隠されていた機関砲が火を噴いた。狙ってか、それとも偶然か、放たれた一撃はレールガンのキャパシタを直撃し、右手で握ったままの状態でキャパシタに充電されていたエネルギーが急速に放出されて激しく燃え上がる。直後、キャパシタと共にレールガンは爆散した。
これによって保持していた右手を覆っていた装甲が大きく剥がれて内部のフレームが剥き出しとなり、爆発の余波で左手もズタズタに引き裂かれる。損傷を知らせるアラームがコックピット内部に鳴り響き、マイケルは顔をしかめて呻く。
「くそっ! 腕がっ!」
「先生をやらせはしない!」
武器を失い退避するメタルウルフを支援するべく、虎丸の上で構えたヒナは狙いを定める。目標は敵主砲塔側面、主砲の付け根に存在する弾庫、外から見ても明らかに弾薬が装填されていると分かるそこを狙う。
引き金を引き、放たれた光弾は外すことなく弾庫を打ち抜き、次の瞬間には内部にぎっちりと詰まっていた弾薬が誘爆する。その威力は頑丈な装甲を持つ主砲塔の半分を吹き飛ばすほどで、これによりついにWARNERの内部構造が露出した。
「どれだけ外がカチカチでも、中は柔らかい……蟹や海老と同じ、ですわね!」
「柔らかい身を穿り出すのも良いものですよ♪」
美食研の4人、特にハルナとアカリの2人はその隙を見逃すことなく射撃をはじめ、内部構造へとダメージを与える。スパークが生じ、WARNERの攻撃が低調になるのを彼女たちは見逃さない。
パラサイト・ワームは先程の爆発でさらに数を減らし、今尚生きているのは砲塔頂点にへばり付いている1体のみとなっていた。しかし、その1体でもWARNERの機能を十分に作動させられるらしく、再び履帯が回り、闘牛のように暴れまわるのを見て美食研は距離を取る。
「……あれはもう周囲が殆ど見えていない。あれを動かしているワームはあと1体だけ」
シロコは虎丸の横に立ち、WARNERを睨みつけながら2人に対し話しかけた。透視能力、所謂ニンジャヴィジョンを持つ彼女は既に
『ヒナ! イロハ! シロコ! こいつの背中に大穴を開けたが、手をやられて武器が持てない! 何とか回り込んで撃ち込めないか!?』
「手を……!? 先生は大丈夫なんですか!」
『あー……やられたのはメタルウルフだ、生身じゃあない』
「それは……よかったです」
彼の口から伝えられるメタルウルフの損傷、それによる武器の使用不能。イロハは最大火力が失われた事を嘆くのではなく、まずマイケルの安否を気遣った。続けて無事がわかると、ほっとした後に表情を引き締める。
この場における
「お二人とも、しっかり掴まってください。最大出力、虎丸全速前進!」
「ん、わかった」
「任せるわ」
虎丸のエンジンが今までとは比べ物にならぬほどに唸りを上げ、履帯は一瞬空回りするほどに高速で回り始める。降り積もった火山灰で一瞬滑るが、大地をしっかりと噛んだことで50tを大きく超える車体は勢い良く走り出す。
だが、WARNERも武器を持たぬメタルウルフを脅威と見做さなくなったのか、車体を勢い良く旋回させて虎丸へと常に正面を向けようとする。主砲塔も損傷した方向は見せず、副砲塔とレールガン砲塔、そして隠顕式のミサイル発射機がきっちりとこちらを狙っているのがイロハには確認できた。
「敵の攻撃を阻止してください、主砲発射!」
「当ててみせます!」
やられる前にやれというのは、どのような世界においても鉄則である。イロハは敵の機先を制す形で砲手に指示を出し、砲手はスタビライザーもなく、さらに全力走行という悪条件ながらもレールガン砲塔を狙って引き金を引いた。
全力走行における走行間射撃というものは高度なFCSがあってこそ本来成り立つのだが、熟練の砲手の一撃はそのようなハイテクが無くとも再現できる―――そう言わんばかりに放たれた砲弾は狙い通りにレールガン砲塔へと直撃する。白煙に包まれたそれを照準器ごしに確認し、砲手は喜びの声を上げた。
「やった、命中!」
「……いえ、ダメです! 緊急回避、左旋回!」
「ちっ……」
白煙の向こうにオレンジ色の光が見え、イロハは叫ぶ。レールガンがチャージされ今にも放たれようとしているのを見て回避を指示、虎丸はスピードはそのままに急旋回を行い、砲塔の上に乗っているヒナとシロコは振り落とされぬように這いつくばる。
だが、これほど激しい回避機動を行ってもWARNERのレールガン砲塔は追従し、チャージされたエネルギーは既に臨界状態。いつ吹き飛ばされるか分からぬ現状にイロハは歯を食いしばった。
「させるかよ!!」
そしてレールガン砲塔からオレンジ色の閃光が奔ろうとしたその瞬間、車体の背後から跳躍したメタルウルフはWARNERの砲身へと蹴りを入れる。たとえ銃火器を持てずとも、人型である以上四肢が武器となるというのは先に示したが、それを今回も見せつける形だ。
側面から入った蹴りは砲身どころか砲塔を動かし、放たれた高エネルギーの弾体は明後日の方向へと飛ぶ。
「させない……!」
車体上にあるメタルウルフを狙い、生き残った2基の副砲塔が機関砲を向けるが、それを見たシロコが虎丸からワープで移動し、空中に開いた穴から飛び出した彼女はまず1基の砲身へと蹴りを入れて大きく形を歪めた。
さらに残るもう1基に対してワイヤーを飛ばして絡め取ると、全力で引っ張ることでその向きを変えようとする。普通の膂力では戦車の砲塔を動かす事など叶わないのだが、彼女は普通ではない。ワイヤーが軋み、砲塔のギアが悲鳴を上げ、とうとう副砲塔は耐えられずに回ってしまう。
「―――ッ!」
同時に放たれた機関砲弾は空を切り、曳光弾がシロコのすぐ横を通り過ぎる。発射の際の衝撃波を受けるが、鍛え抜かれた体幹は体勢を崩すことなく耐えきり、大きく跳躍した彼女はその砲身へと目掛けて踵落としを決めた。まるで爆発したような轟音が響く。
その一撃を受けて砲身がひしゃげ、直前に射撃をしたため腔発を起こした副砲塔から煙が吹き出す。これでレールガン砲塔と全副砲塔を無力化したが、WARNERにはまだ隠顕式のミサイル発射機が残っている。
メタルウルフとシロコがこれを破壊しようとアクションを起こしたその瞬間、わずかな差で6発の対戦車ミサイルが放たれ、ロケットモーターから白煙を流しながら虎丸へと向かって来るのをイロハは見つめる。回避は不能、もはやこれまでかと思われたが―――
「私に任せて」
しかし、それを見逃すヒナではない。砲塔の上で愛銃を腰だめに構えた彼女は、ある程度大まかながらも狙いを定めると力を込めて引き金を引く。マズルブースターが回転し始め、漏れ出た紫の光が全てを引き裂かんとする光弾と化し、まるで窓掃除をするかのように空を薙ぎ払う。ミサイルは全てその光の奔流に絡め取られ、一つ残さず空中に花を咲かせた。
「流石は風紀委員長……ですがッ!」
WARNERの武装が品切れとなって道は開け、後は虎丸がその背後に回り込むのみ。しかし、そうはさせじと巨大な車体は旋回する。あんなでかい図体が虎丸以上の機動性を発揮していることにイロハは怒りを感じたが、同じ戦車と言うにはあまりにも使用されている技術に差があるため仕方がない側面もある。だが、それは戦いの場においては何の言い訳にもならない。
「戦車の性能が勝敗を決めるものではないという事を証明してみせます。
それでも勝利を掴むべく、彼女は虎丸を前進させる。大きく迂回しても後ろを取ることが出来ない以上、すれ違う形で最短距離を進むしかないという判断からだが、WARNERは車体に据え付けられた破砕ブレードをもって虎丸を粉砕しようと前進を始める。全ての武装が破壊されようとも、己の質量はというものは健在、WARNERにとってこれが最後の武器だった。
「っ!」
敵が体当たりを企図している事に気づきイロハは顔を引きつらせる。あんな破砕ブレードに巻き込まれたら虎丸ごと粉砕されてスクラップになってしまうだろう。彼女は慌てて回避を指示しようとするが―――
「イロハッ! 私を信じて突っ込めっ!」
「先生!?」
自分に向かってくるバケモノ相手に突っ込めと言うマイケルに、思わずイロハはツッコミを入れそうになる。このまま突撃など明らかに自殺行為だが、一体何のつもりだろうか。
「いいから、私を轢くつもりでこいっ!」
「ああもう、知りませんよ! 全速前進、突撃!」
そんな疑問を抱くイロハだったが、しかし彼にはなにか策があるらしい。どの道このままでは埒が明かぬとみた彼女は運転手に突撃を指示。運転手は顔をひきつらせつつも、車長モードのイロハに逆らうことは出来ずにアクセルを全力で踏み込んで突っ込む。こうなれば自棄だ。
「ちくしょーっ! 死んだら化けてでてやるーっ!」
「さあ、どうするんですか先せ……えっ!?」
あと10秒も経たずに激突するというその時、WARNERの車体から跳躍して虎丸の前に立ったマイケルは、まるでバレーのレシーバーのような姿勢を取る。一体何をするのかとイロハは考えるが、直後メタルウルフと虎丸は衝突―――せずに、車体の下に腕を潜り込ませたメタルウルフは虎丸を持ち上げ始めた。しかも、虎丸の速度を殺さぬように後ろに下がりながら。
「Ahhhhhhhh!」
装甲が失われてフレームが剥き出しな右腕は鈍い音を立てて軋み、ズタズタにされた左手からは火花が散る。だが、そんな事などお構いなしな彼は、ついに虎丸の車体を完全に持ち上げることに成功した。もう一度述べるが、持ち上げたのだ。虎丸を。
「な、なんだぁ!?」
車体前方から浮き上がる感覚に、操縦手のみならず他の乗員たちも困惑の声を上げた。そもそも戦車とは地面を這いつくばる兵器であり、空中に浮き上がることを想定していない。だというのに、今まさに虎丸は空中にあったのだ。
「
履帯が空転するそのすぐ下では、メタルウルフがブーストジャンプで後進を掛けながら両腕で虎丸の車体を支えている。虎丸の重量を持ち上げられるというのは先にわかっていたが、まさかその上で飛行までするとは、イロハは車長用キューポラにしがみつきながら目を丸くして呆然としていた。
「うおらぁぁ!」
メタルウルフはバックドロップのような姿勢になりつつ、WARNERの突撃を空中でやり過ごした後、前進を続ける虎丸の慣性を殺さぬように、自身が大地にめり込む事も厭わず手を離した。
「くっ!」
その直前、砲塔の上に居たヒナはこのまま砲塔の上居たら振り落とされると判断し、砲塔の天板を蹴って自らの身体を宙へ放つ。そのまま翼を広げてゆっくりと降りる彼女は、虎丸が見事に着地するのを見届けた。
放り投げた結果、受け身も取れずに激しく大地を転げ回るメタルウルフをよそに、数回バウンドしながらも再び己の履帯で大地を踏みしめられるようになった虎丸は、数回履帯が滑って尻を振りながらも走り続ける。あんな無茶苦茶な機動をしながらも、奇跡的に乗員に一切の怪我は無い。
「っ……左方向急速反転180°! 砲塔左旋回!」
「うおおおおっ!」
「装填、よぉぉぉしっ!」
あまりに現実離れしていた事態に一瞬放心していたものの、イロハはすぐに気を取り直して指示を出す。それを受けて操縦手は咆哮を上げながらハンドルを全力で回し、砲手も遠心力で席から放り出されぬよう踏ん張りながら砲塔を動かす。
この動作により虎丸はドリフト状態になりながらWARNERへと砲身を向け、遠心力で普通なら立っては居られぬ状況ながらも、装填手は恐ろしいまでの体幹で自分の立ち位置を変えることなく旋回の最中に装填を終える。キューポラから上半身を出しているイロハは放り出されぬよう力を込めつつ、敵の姿をしっかりと睨みつけていた。
「弱点が見えた……!」
彼女たちが狙うのは、メタルウルフが背部から叩き込んだレールガンによって出来た巨大な破孔。複数の装甲をぶち抜いたその奥には巨大な鋼鉄の怪物の心臓部たるエンジンが顔をのぞかせていた。虎丸とは比較にもならぬほどに大馬力を生み出すそれを破壊すれば、きっとこのバケモノは動かなくなるだろう。それ以外に勝ち筋など無い。
「ようやく捕まえましたよ……目標、破孔中心!」
「了解、撃ちます!」
イロハの指示で狙いを定めた砲手が引き金を引き、虎丸の主砲が轟音と共に放たれる。88mmの砲弾は吸い込まれるように破孔の中へと吸い込まれ、次の瞬間WARNERのあらゆる隙間から炎が噴き出した。
「やった……!?」
「今のは……良い腕だ」
仰向けに倒れていたメタルウルフが上体を起こし、骨組みだけになった右手でサムズアップをする。その手はバチバチとスパークを発して今にも壊れそうだが、それを気にする様子は彼にはない。
撃破したことを喜び合う皆であったが、しかしWARNERは炎をあちこちから噴き出しながらも止まらない。ギアが壊れたのか、それとも他に動力があるのか、それはわからないものの鋼鉄の怪物はひたすらに前進を続け、その進路上には美食研の姿があった。
「これは……」
「逃げないと私達、押し寿司になっちゃいますね」
「そんな呑気なこと言ってないで逃げなきゃ!」
「うわああん、待ってよー!」
慌てて蜘蛛の子を散らすように走り出す彼女たちだが、こういう時に一番鈍臭いとされるイズミはどういうわけかWARNERの進行方向へと走っていた。このままでは追いつかれて踏み潰されてしまうのは誰の目にも明らかであったが、だからといってどうにか出来る状況ではない。
「わああああっ!」
背後から迫ってくる死の気配に彼女は必死に走るが、鈍足であるが故に距離は段々と縮まっていく。涙に鼻水に涎を撒き散らしながら生を掴もうとする彼女のすぐ後ろには、既にWARNERの破砕ブレードが迫っていた。
「イズミ! くっ、シロコ頼む!」
「わかった、任せて」
ここに至りマイケルは助けようと上体を動かしたが、先程無茶をしたせいでメタルウルフのシステムにあちこちダメージがあり、さらにはブースターユニットがオーバーヒート状態にあり動けなかった。もはや打つ手は無いのか―――そう思われた瞬間、イズミの眼の前に黒い穴が開く。
「へっ!?」
「掴まえた」
そこから上半身だけを見せたのはマイケルの頼みで動いたシロコ。突如として眼の前で起きた超常現象にイズミの思考がフリーズするが、同時に彼女は両手でイズミを掴んで引っ張り、強引に穴の中に引っ張り込んだ。一連の動作は僅かに5秒も経たぬ間に行われ、突然の事にイズミは体勢を維持することが出来ずにすっ転ぶ。
「あだっ! ひ、ひぃ~!」
穴を通り、先程までの場所からかなり離れたところで倒れた彼女はまだ後ろにWARNERが迫っていると思って頭を抱え、死の恐怖に怯える。ガタガタと震えているが、いつまでたってもその瞬間はやってこない。一体どういうことかと恐る恐る顔を上げると、彼女の眼の前ではシロコが心配そうな表情を浮かべて覗き込んでいた。
「え……?」
「もう大丈夫、ほら見て」
呆然としているイズミはシロコが指を指す方向へと無意識に顔を向ける。その視線の先であらゆるところから炎を噴き出し燃え盛るWARNERが噴火口の縁へと到達し、その重量に耐えきれなかった地面が崩落、飲み込まれるように姿が見えなくなる。
その直後、に何かが転げ落ちるような、あるいは滑り落ちるような、そんな音が周囲に響いた。
「これってもしかして……」
一体どうしたのかと思った次の瞬間、噴火口の中心に天高く聳え立つ塔の根本から猛烈に炎が吹き上がる。噴火口に落下したWARNERはそのまま斜面を転げ落ち、塔へと激突。搭載弾薬と燃料、そしてバッテリーに引火し、大爆発を引き起こしたのだ。
まるで火山の噴火を思わせるそれは塔の土台を岩盤ごと粉砕し、反転したサンクトゥムタワーは己の質量を支えることが出来なくなって崩壊を始めた。禍々しい姿の塔はまるで大地に沈むかのように根本から破砕され、段々と姿が消える。最終的に猛烈な粉塵が周囲を覆い、赤黒い構造物の姿はどこにも見えなくなった。
「げほっ、げほっ」
「一体どうなったの……?」
皆咳き込み、目を開けることもできないままに待つこと数分、思ったよりも早く粉塵が収まりようやく目を開けることが出来た彼女たちの視界にあの禍々しい塔の姿はない。空は赤いままだったが、ゲヘナ自治区の戦いは勝利で終わったのだ。
「……ふぅ、何とかなりましたね」
虎丸の中に隠れて粉塵をやり過ごしたイロハはキューポラから顔を出し、疲れを感じさせながらもどこか満足げな表情を見せる。あの巨大戦車WARNERを仕留めた達成感に浸りつつ、彼女は虎丸をメタルウルフの横へと付けた。
「先生、動けますか? もし動けないなら虎丸で引っ張っていきますが」
「ん、あぁ……いや、大丈夫だ。腕を壊してしまったが、脚は普通に動くぞ」
「そうですか。では、早い所ゲヘナへ帰りましょう、マコト先輩がぎゃあぎゃあと騒ぐ前に」
「はは」
相変わらずマコトに対して敬意も何もありゃしない物言いをするイロハの姿に、マイケルは苦笑しながらゆっくりと立ち上がる。周囲を眺め、全生徒が無事であることを確認した彼はほっと胸をなでおろし、皆に聞こえるように声を出す。
「よし、それじゃあ皆で学園に帰ろう。ヒノム火山へのピクニックは終わりだ」
「ええ……そうね」
連戦に連戦を重ねて非常に疲弊しているはずだが、彼女たちの表情は明るい。足取りも不思議と軽く、雑談をしながら下山を始める。それから少し進むと、進行方向からそれなりの規模の集団が
山を登ってきていた。その先頭に立つ人物の姿を見てマイケルとヒナは足を止める。
「おーい! 委員長、先生!」
先頭に立つ人物―――銀鏡イオリはヒナたちの姿を確認すると、手を振りながら駆け寄ってきた。
「イオリ、どうしたの?」
「塔が崩れていくのを見たんだ。確認を兼ねて救出に行こうと思っていたけど、皆元気そうだな」
「ああ、見ての通り怪我人はゼロだ。イロハも、美食研もな」
「そうか、それは良かった」
塔は破壊され、怪我人もなし。イオリはホッとし、肩の力を抜く。仕事はなくなってしまったが、犠牲無く勝利できた事は喜ばしいことだ。
戦いに勝利し、ゲヘナの危機は当面の間去ったといえるだろう。しかし、キヴォトス全体の危機はいまだ去ってはおらず、タワーも5本残っている。果たして犠牲無く勝利し続けることができるだろうか、そんな不安を覚えるシロコであったが、同時に