機動戦士ガンダム オリオンの軌跡

第145話 歪められた大義

宇宙世紀0083年11月8日

北米大陸の僻地、不毛の砂漠地帯に深く埋もれた、旧世紀のアメリカ合衆国軍秘匿拠点。

その遺構を居抜きで利用した地下秘密工廠は、長い年月の間に浸み出した湿気と、死んだ過去の埃にまみれていた。

錆び付いた鉄配管から不定期に滴る水音が、広大な地下空洞の冷え切ったコンクリート壁に、単調で孤独な反響を刻み続けている。

天井高くまで届く水銀灯の白い光は死にかけの神経のように明滅を繰り返し、その不確かな照明の底で、圧倒的な質量を持つ「異形」が静かに佇んでいた。

決戦兵器――ギニアス・サハリンの技術を継承した、量産型ビグ・ザム。

ソロモンで地球連邦軍を恐怖に陥れたオリジナルとは異なり、量産型ビグ・ザムのボディーは、脚部が胴体の側面から生えた形になり、全体的にシンプル化になっている。

その量産型ビグ・ザムの足元で、蟻のように整備兵たちが忙しなく動き回っていた。

その光景を、上層のキャットウォークから錆びた手すりに身を預けて見下ろしている男がいた。

アイロス・バーデ。

短く刈り込まれた赤茶色の髪に額の大きな傷、意志の強さを物語る濃い眉。

水天の涙作戦を共に駆け抜けたエリク・ブランケが処刑されても、何事もなかったかのように冷酷に回る世界。

その構造に絶望した男は、腕を組んだまま、冷徹な視線をその巨躯へ向けていた。

「進捗はどうだ？」

低い声音が、排気音と金属音に満ちたドックの底へ、重石のように落とされる。

脂ぎったヘルメットを被った整備兵が、油にまみれた手元の電子端末を確認しながら顔を上げた。

バックライトの光に照らされたその相貌には、限界をとうに超えた疲労の色が色濃く刻まれている。

「はい、アイロス少尉。『制御ユニット』の同調、およびバイパス接続は完了しました。ミノフスキー・クラフトの火入れシーケンスも、一応のグリーン・サインを点しています。」

「一応、か。」

アイロスの平坦な声に、冷ややかな棘が混じる。

ベテランの整備兵は、己の技術的良心と少尉の持つ狂気のバランスを図るように、慎重に言葉を選んで続けた。

「……正直に申し上げます。ユニットが本物である以上、浮遊そのものは可能です。ですが、こいつを本来の『設計通り』に跳ばすには、ミノフスキー・クラフトのシステムの調整が不完全です。当初の想定高度まで上昇させれば、ミノフスキー粒子の偏向バランスが狂い、自重で地盤に叩きつけられる危険性が極めて高い。……ですので、運用高度を下げ、徹底的に『安定性』を最優先にした低空ホバーに切り替ざるを得ません。」

アイロスは表情一つ変えず、ただ黙ってその現実を聞いていた。

皮手袋に包まれた指先で、キャットウォークの鉄柵を小さく、等間隔に叩く。

乾いた金属音が響く中、彼は眼下の巨大な悪魔を、品定めするように改めて見据えた。

「高度を下げてでも、動くのだな？」

「駆動きます。……ただし、大気圏内での立体的な戦闘機動は絶望的です。地を這う重砲台としての運用が限界かと。」

整備兵の必死の弁明に、アイロスは小さく鼻を鳴らした。冷笑とも、満足とも取れる引きつった歪な笑みが、その口元に浮かぶ。

「構わん、動くのならそれでいい。こいつのメガ粒子砲で標的を穿ってるなら、問題ない。」

彼は振り返りもせず、絶望を分かち合うように、冷酷な命令を背中で投げつけた。

「予定通り、デラーズ・フリートからの連絡あり次第、量産型ビグ・ザムを出撃させる。全ては、水天の涙を落としても、変わらなかった世界に変革をもたらす為だ。」

整備兵たちは無言で、だが呪詛を飲み込むように重い敬礼を捧げ、再び爆音の作業へと戻っていった。

地下工廠の深い闇の中で、未完成の巨大な機体が、水銀灯の明滅に合わせてその禍々しい影をゆっくりと、泥のように揺らしていた。

作業の喧騒が遠く響くキャットウォークの影から、一人の女性パイロットが静かに歩み寄ってきた。

ヒルデ・ニーチェ。

後頭部で無造作にまとめられた、ややピンクがかった特徴的な赤髪。

かつて一年戦争から水天の涙作戦までを共に駆け抜けた同志である彼女の相貌には、いまやジオン軍人としての毅然さよりも、目の前に佇む男の変貌に対する深い困惑と、拭いきれない疑心が影を落としていた。

「アイロス、本当にやるんだね？」

ヒルデの声は、湿った地下空洞の空気に吸い込まれるように小さく震えていた。

アイロスは視線をビグ・ザムの禍々しい双眸から動かさない。

ただ、その瞳の奥に宿る昏い焔だけが、水銀灯の明滅に合わせて不気味に揺らめいた。

「世界は変わらなかった、ヒルデ。エリクがその命を賭して、連邦の欺瞞を暴こうとしたというのに……グラナダ条約だと？ 歴史の歯車は、エリクの死などなかったかのように、平然と次の泥沼へと回っている。デラーズ・フリートが宇宙で狼煙を上げた今こそ、地を這う我々も動く時だ。このビグ・ザムを呼び覚ましてな。」

「それは分かっているわ。この機体の必要性だって否定はしない。」

ヒルデは一歩前へ踏み出し、アイロスの無機質な横顔を強く射すくめた。

「だけど……そのために同じ仲間を脅迫し、力尽くでこれを接収するなんて、やり方が強引すぎる。以前のあなたなら、たとえ大義のためであっても、同胞に銃口を向けるような真似は絶対に拒んだはずよ？」

「隠匿は罪だよ、ヒルデ。」

アイロスの言葉は冷酷なまでに平坦だった。

「連邦を震撼させるこれほどの決戦兵器を抱えながら、連邦の圧政に怯え、生き延びるためだけに宝の持ち腐れにしている。そんな連中は、ジオンの名を騙るただの敗残兵に過ぎん。」

「アイロス！」

「俺は、許せんのだ。」

初めて、アイロスの声に生々しい怒りの震えが混じった。手すりを握る皮手袋が、ミシミシと音を立てて軋む。

「2年前の『水天の涙作戦』の時、こいつを保持していた此処の連中は何をしていた？ これだけの存在、これだけの火力を地上に出していれば、水天の涙は成就し、エリクが歴史の塵になることもなかった！ なぜ出さなかった！ なぜ隠し持っていた！？」

向けられた身勝手な憎悪と、亡き友への執着。

そのあまりの剣幕にヒルデは一瞬気圧されながらも、悲痛な声を張り上げた。

「仕方ないじゃない！ その時はまだ、このビグ・ザムは建造途中のハリボテだったのよ！ 使える状態じゃなかったから、あの人たちだって動かせなかった……！」

地下工廠の金属音が、二人の間に流れる張り詰めた沈黙を虚しく削っていく。

アイロスはゆっくりと、壊れた機械のように首を巡らせ、かつての戦友を冷たく見下ろした。

「……そんなことはどうでもいい。俺達の崇高な目的に賛同せずに、隠れていた臆病者のことなど。我々は水天の涙の時に援助してくれた、デラーズ・フリートに報いないといけない。」

アイロスはヒルデの悲痛な弁明を、冷淡な一言で切り捨てた。

その瞳はすでに、過去の弁解ではなく、眼前の戦力のみを見つめている。

ヒルデは奥歯を噛み締め、怒りと共に、ずっと胸に燻っていたもう一つの『不信』を男の背中にぶつけた。

「……なら、あの三機のモビルスーツはどう説明するつもり？」

その問いに、手すりを叩いていたアイロスの指がピタリと止まる。

「ティターニア、イフリート・イェーガー、ドム・ノーミーデス……。確かにどれも、現行の連邦のMSと互角以上に渡り合える高性能機よ。あの『ノイジー・フェアリー』の機体が私達の陣営にあるというだけで、北米に潜伏する同胞が、私達をかつての英雄の再来だと信じて集まってきている。あの3機の効果は認めざるを得ないわ。」

ヒルデは一歩、また一歩とキャットウォークの鉄板を鳴らしてアイロスに肉薄する。

「だけど、おかしいじゃない。あれらは一年戦争末期、この北米の最前線で連邦と死闘を繰り広げ、そのまま歴史の表舞台から消えたはずの機体よ？ ……アイロス、あなたあの機体を、一体どこから、どうやって手に入れたの？」

沈黙が、重油の匂いと共に二人の間に滞留する。

ヒルデの鋭い視線は、アイロスのわずかな動揺をも見逃さないという強い意志に満ちていた。

「これまで何度も入手経緯を聞こうとした。そのたびに、あなたは『大義のための協力者から融通された』だの『仲間の手引きで入手した』だのと、適当な理由をつけては、まともに答えず話をはぐらかしてきたわ。」

ヒルデはアイロスの肩を掴み、無理やりこちらへ向かせようとする。

「私達はインビジブル・ナイツよ、アイロス！ エリク隊長と共に地獄を潜り抜けてきた、運命共同体のはずでしょう！？ なぜ隠すの？ その『協力者』とは一体誰なの……！？」

ヒルデの指先が肩に触れた瞬間、アイロスの全身が微かに跳ねた。

向けられた「真実」への追求。

それは、大義という名の鎧で隠し続けていた、彼自身の割り切れない領域――あるいは、何者かの操り糸に踊らされているという歪な現実の急所を、正確に抉り出す刃だった。

アイロスの端正な顔が、怒りと焦燥によって一瞬にして醜く歪む。

「――くどいぞ、ヒルデッ！！」

突如として放たれた怒号が、地下工廠の重苦しい空気を爆発的に震わせた。

作業の手を止め、怯えたように見上げてくる整備兵たちの視線など、今のアイロスの目には入っていない。

「入手経緯だと！？ 手段などどうでもいいと言っているのが、まだ分からんのか！ 奪ったのか、与えられたのか、そんなどろどろとした裏の事情が、この戦いの何の影響がある！」

アイロスはヒルデの腕を乱暴に振り払い、一歩、また一歩と彼女をキャットウォークの手すりへと激しく押し込むように詰め寄った。

その瞳は完全に血走り、剥き出しの敵意と苛立ちが、言葉の端々から狂気となって溢れ出す。

「あの3機があるからこそ、バラバラだった北米の同胞が集い、連邦の喉元を噛みちぎるための『軍隊』が再組織できた！ このビグ・ザムを動かすための人手が、資材が、大義名分が手に入った！ 結果がすべてだ！ 違うか！？」

ヒルデの顔のすぐ横で、アイロスの皮手袋に包まれた拳が、錆びた鉄柵を凄まじい音を立てて殴りつけた。

ガツン、と甲高い金属音が地下ドックに不気味に響き渡り、上空の水銀灯が激しい衝撃に呼応するかのように、一瞬だけ激しく明滅する。

「お前はエリクの無念を晴らしたいのではないのか！？ だったら、目の前にある牙の出所を疑うような真似はするな！ 牙は噛みちぎるためにあればいい。……俺を、これ以上苛立たせるな……！」

肩で荒い息をしながら、アイロスはヒルデを睨みつける。

その激昂の裏にあるのは、大義への確信などではない。己の行動が、本当に「エリクのための戦い」なのかという、彼自身すらも無意識に目を背け続けている『致命的な不協和音』に対する、狂気的な拒絶反応そのものだった。

アイロスの拳が放った凄まじい衝撃音の余韻が、冷え切ったキャットウォークの上に虚しく霧散していく。

鉄柵にしがみついたまま、ヒルデは激しく肩で息をするかつての戦友を、ただ見上げていた。

その顔にあるのは恐怖ではない。身を切られるような、圧倒的な悲哀だった。

「……変わってしまいましたね、アイロス少尉。」

絞り出すようなヒルデの声が、地下工廠の喧騒を白く染めていく。

涙が、彼女の大きな瞳から溢れ、ピンクがかった赤髪の隙間を伝ってコンクリートの床へと落ちた。

「以前のあなたは、もっと穏和で、誰よりも知的だった……。インビジブル・ナイツの頭脳として、いつも冷静に私達の進むべき道を照らしてくれていた。なのに、今のあなたには……連邦への復讐と、一矢報いることしか頭にない。まるですべての感情を、憎悪の炎に焼き焦がされてしまったみたいに。」

アイロスは微かに視線を泳がせ、殴りつけた拳を忌々しげに引き抜いた。

だが、ヒルデの言葉の刃は、なおも彼の記憶の澱を容赦なく掻き乱していく。

「半年前……潜伏生活を送っていた私達に、あなたが突然連絡して急に召集をかけた。その後、合流した私達に3機のモビルスーツを私達に与えたわ。そして、あの機体と『水天の涙作戦』の知名度を利用して、北米の同胞達を扇動し、戦力を膨れ上がらせた。……それだけじゃない。ここで静かに暮らしていた同胞たちを力尽くで鎮圧し、このビグ・ザムまで強奪した。」

ヒルデは一歩前へ進み、拒絶するように背を向けようとするアイロスの衣服を、縋るように両手で強く掴み隠した。

「２年前……エリク隊長が連邦に囚われ、護送されるのを見届けた貴方は、何も言わずに姿を消した。音信不通になって、生死すら分からなかった……。そして半年前、何の前触れもなく私達に連絡を寄越した。」

ヒルデの視線が、アイロスの前髪の隙間――暗い水銀灯の光の下でも隠しきれない、歪に引きつった肉の痕跡へと注がれる。

「ねえ、教えてよアイロス……。私達が知る由もないあの２年間、あなたの身に一体何があったの？ その、額にある大きな傷は……一体誰に、どうやって付けられたの……っ！？」

嗚咽となって崩れ落ちるヒルデの問いかけに対し、アイロスはピクリとも動かない。

ただ、前髪の奥にあるその生々しい古傷だけが、地下の冷気の中で不気味に白く浮かび上がっていた。

「……触るな。」

アイロスは地を這うような低い声と共に、ヒルデの手を冷酷に振り払った。

その拒絶はあまりにも容赦なく、かつてのインビジブル・ナイツの絆を完全に引き裂くかのように冷徹さだった。

しかし、ほんの一瞬だけ――凍りついた氷面が爆ぜるような、凄絶な『動揺』が走ったのをヒルデは見逃さなかった。

大きく見開かれた瞳の奥に去来したのは、怒りでも憎しみでもない。

それは、剥き出しの恐怖と、脳髄に刻まれたプログラミングされた拒絶反応。

だが、それもわずか一瞬の出来事だった。

「俺に何があったかなど、知る必要はない。……今の俺にあるのは、エリクの無念を晴らすという意志、ただそれだけだ」

アイロスはヒルデに完全に背を向け、キャットウォークの奥へと歩き出した。

その足取りは頑ななまでにまっすぐで、彼女の涙を一切顧みることはない。

「持ち場へ戻れ、ヒルデ少尉。……次はないぞ。」

闇の奥へと消えていくアイロスの背中を、ヒルデはただ涙に濡れた瞳で見つめ続けるしかなかった。

２人の間に残されたのは、冷え切ったコンクリートを叩く水音と、決戦の時を待つ量産型ビグ・ザムの禍々しい駆動音だけ。

世界を変えるという狂信的な大義の裏で、すでに底知れぬ暗雲の沼へと深く沈み込んでいた。

---

最後まで読んでくださり、誠にありがとうございます。
そして、お久しぶりです！
色々とリアルの方で、ドタバタとしてしまい、遅延してしまい。
申し訳なかったです（泣）
さてさて、今回はインジビブル・ナイツの内情を書いてみました。
ここで色々と匂わせているので、楽しんでくださいね。
では、次の話も楽しみにしてください。