機動戦士ガンダム オリオンの軌跡

146話 クラークヒルの前夜

宇宙世紀0083年11月9日

北米大陸東海岸、ジョージア州とサウスカロライナ州の境界線。

そこに水を湛えるクラークヒル湖の広大な湖畔に、その巨大な軍事施設が存在していた。

地球連邦軍オーガスタ基地。

一年戦争時、ジオン公国軍による大々的な地球降下作戦によって北米大陸の大部分が占領下におかれた際、この基地は「軍事的な脅威度が低い」とジオン側に過小評価され、占領を免れた極めて稀有な連邦軍拠点として歴史にその名を残している。

だが、ジオンのその欺瞞こそが、のちの戦局の裏側を決定づけることとなった。

もともとオーガスタ基地は、兵士のメンタルヘルスを専門的に扱う精神医学・心理学の研究部門をその興りとしていた。

それがモビルスーツの台頭に伴い、精神医学的アプローチから「モビルスーツの制御系改善」や「マン・マシン・インターフェース」の最先端研究へと発展。

一年戦争中期以降は、そのノウハウを結集する形で、ガンダム・セカンドロットに位置づけられる『ガンダム4号機』および『5号機』と『7号機』、そして連邦軍ニュータイプ専用試作機「ガンダムＮＴ―１（アレックス）」の開発を結実させるに至ったのである。

同時に、機体とパイロットを繋ぐもう一つの要素である、高機能パイロット用ノーマルスーツの研究開発においても、連邦軍内で独自の地位を築いていた。

戦後、その潤沢な開発データを余すことなく注ぎ込み、開発されたのがあの最新鋭機『ジム・カスタム』である。

オーガスタ基地の広大な敷地には、厳重な情報統制の壁に守られた研究施設が隣接していた。

湖の名を冠して『クラークヒル研究所』とも呼ばれることもあったが、宇宙世紀の人々の多くは研究所を『オーガスタ研究所』と呼称した。

そのオーガスタ基地から西へ数十キロメートル。

連邦軍の防空レーダーの網をかいくぐるようにして広がる、月光が差し込む深い森林地帯の奥深くに、その「混成部隊」は息を潜めていた。

ファントム・スイープ隊、ウィッチハント隊、そしてコジマ大隊第4小隊。

3つの部隊からなる特別混成部隊は、緑の迷彩ネットで覆った4機のミデア輸送機を、木々の隙間に隠蔽するようにして待機させていた。

その周囲には、規則正しく野営用の軍用テントや天幕が設営され、カモフラージュネットの下で、兵士たちが慌ただしくも静かに臨戦態勢を整えていた。

待機しているミデアの薄暗い格納庫。

燃料の匂いとハロゲンの光が満ちるその空間で、ソウヤは「陸戦型ジム改」のコックピットに身を埋め、モニターに流れる数値を一つずつ調整していた。

極限まで高められた追従性の数値が、インジケーターの上で神経質に明滅している。

最後のシステムチェックを終え、ＯＳの起動シーケンスをグリーンで満たしたソウヤは狭いコックピットから這い出た。

昇降用リフトを使って床へと降り立つ。

ソウヤがブーツの底を鉄の床に響かせると、機体の傍らで電子端末を片手に微調整を行っていた男が、歩み寄ってきた。

ファントム・スイープ隊の整備班長、ボブ・ロック曹長。

四十代後半の角張った骨ばった輪郭に、短く整えられたシルバーグレーの白髪。生え際がＭ字型に後退したその風貌はいかにも頑固な職人のそれだったが、その瞳には気さくな人柄と、機械への純粋な愛着が宿っていた。

「なんとか、この跳ね馬の調整が間に合ったな。」

ボブは手にした端末の画面を消し、満足げにソウヤを見上げた。

「ボブ・ロック曹長、本当にありがとうございます。他部隊の、それもファントム・スイープ隊の整備班長でありながら、こいつの調整にまで付き合わせてしまって……」

頭を下げるソウヤの丁寧な態度に、老整備兵は愉快そうに喉を鳴らして笑った。

「ははは、気にするな。あんたは去年の競技会で、俺が前に所属していた『ホワイト・ディンゴ』と真剣に勝負してくれたパイロットなんだからな。これくらいの恩返しは安いもんさ。」

「はい……オーストラリアの白い猟犬のことは忘れません。」

新生ホワイト・ディンゴ隊の面々の顔を思い出したのか、ソウヤは優しく微笑んだ。

「まあ、動機はどうあれ、こんなレアな機体を弄れたんだ。整備兵冥利に尽きるさ」

ボブは再び、ソウヤの背後にそびえ立つ、ブルーディスティニー1号機のマグネット・コーティングされた四肢を移植された陸戦型ジム改を見上げた。

その視線が、職人としての驚愕と不気味さへと変わる。

「……しかし、これの前のパイロットは一体どんな奴だったんだ？ 操縦桿を少し触っただけで、機体が過敏に跳ね回るセッティングだ。並のパイロットなら、まともに直進させることすらできんぞ。こんな限界値の機体を戦場で振り回していたなんて、ある意味、本物の化物パイロットだぜ。」

前のパイロット。

一年戦争を共に駆け抜け、死線を分かち合った無二の相棒、ヤザン・ゲーブル。

（……確かに、あいつは頼りになる化物だったな。）

その、野性的で獣じみた、理論を超越した操縦センス。

獰猛に笑いながら戦場を切り裂いていた相棒の幻影が脳裏をよぎり、ソウヤはどこか懐かしさを孕んだ苦笑を漏らすしかなかった。

ソウヤは陸戦型ジム改の巨大な脚部――かつてユウ・カジマが駆ったブルーディスティニー1号機から受け継いだ四肢を見上げ、淡々と言葉を返す。

「確かにこいつは一年戦争時からピーキーなセッティングでしたが……前の四肢には、マグネット・コーティングは施されていませんでした」

「ほう、そうなのか？」

ボブが片眉を跳ね上げる。老整備兵の瞳の奥で、技術者としての鋭い光が爆ぜた。

「ええ。前はマグネット・コーティングのされていないパーツを、前のパイロットが技量だけで限界まで振り回していたんです。ですが、今回はマグネット・コーティングが実装されたパーツです。」

ソウヤの言葉をなぞるように、ボブは機体の駆動部へと視線を走らせる。

「……なるほど、合点がいった。元々狂ったようなピーキーさで組まれていたのに、マグネット・コーティングによる摩擦係数ゼロの超絶レスポンスが、そのまま上乗せされちまった訳か。だから、これほど過敏に反応するのか。」

ボブは電子端末のデータを凄まじい勢いでスクロールさせると、戦慄と、それを上回る職人としての狂おしいほどの興奮をその顔に浮かべた。

「おいおい、笑えねえぞ中尉。これは単なる『跳ね馬』じゃねえ、制御不能の『暴れ馬』だ。反応速度だけで言えば、最新鋭機のジム・カスタムに匹敵するかもしれね。……あんた、本当にこいつを戦場で御するつもりか？」

ソウヤは、陸戦型ジム改の頭部を見つめ、静かに首を縦に振った。

「ええ。……これくらい貪欲な牙でなければ、ビグ・ザムには届きませんから」

ソウヤが静かに覚悟を口にしたその時、偽装網で覆われた格納庫の外部から、ホバートラックの重低音と、地面を踏み締める巨大な金属キャタピラの金属摩擦音が轟いた。

地響きがミデアの床板を伝い、ソウヤたちの足元を微かに震わせる。

「お、あっちの『切り札』も帰ってきたか。」

ボブが油のついた手拭いで手を拭きながら、格納庫の搬入口へと顎をしゃくった。

ソウヤとボブが天幕の外へと足を踏み出すと、夜露に濡れた森林の冷気と共に、エミリア、ジョシュア、ノアの3人が近づいてくるのが見えた。

「隊長、こちらの射撃調整もすべて完了しました。」

先頭を行くエミリアが、軍人らしく硬質な、しかしどこか安堵した声で報告する。

「そうか。ジョシュ、やれそうか？」

隊長の問いかけに、ジョシュアは野戦服の襟を正しながら、苦笑い混じりの息を吐き出した。

「ええ、主砲の破壊力だけなら文句なしのバケモノです。ビグ・ザムの装甲がどれほど厚かろうが、確実に有効打を叩き込める。……ただ、機動性に関しては致命的の一言ですね。」

「隊長、確かにビグ・ザムに有効だってのは分かりますけど……。」

ノアが頭を掻きむしりながら、困惑と不満が隠しきれない顔でソウヤを見つめる。

「本当に、あの機体しかなかったんですか？ 流石に火力は認めますけど、今時あれに乗って戦場を這い回るってのは、ちょっとこう……。」

「贅沢言うな、若造。」

不満を漏らすノアの頭を、ボブが端末の角で軽く小突いた。

「仕方ないだろ。本来なら退役して、ケネディ戦争博物館に寄贈されるはずだった機体を、今回の作戦のために、無理矢理引っ張り出して配備してもらったんだ。しかも、現存しているのが奇跡と言っていい『初期仕様』なんだぞ？」

「分かってますけどー。流石にモビルスーツパイロットになって、アレはなー……。」

ノアがなおも肩をすくめるのを、ジョシュアがその太い腕で小突いて笑った。

「まあ、気にするな、ノア。俺は元々、戦車乗りだからな。キャタピラ駆動の機体で砲座に座るってのは、むしろ故郷に帰ったようなもんだ。俺が砲撃に専念する分、全体の操縦と足回りの方はお前に任せるぞ。」

「ヘイヘイ、分かりましたよ。ジョシュと隊長の頼みなら、あの出来損ないを転がしてやりますよ。」

相棒からの直球の信頼に、ノアは一瞬呆気にとられた後、降参したように両手を挙げた。

ジョシュアとノアが乗る機体の最終調整を、ボブ・ロック曹長とエミリアに一任し、ソウヤは背後の騒がしい作業音を後にした。

夜の湿った深い森の匂いを肺に吸い込みながら、偽装網を幾重にも張り巡らせた大型の野戦指揮天幕へと足を進める。

天幕の入口の重厚な防風幕を押し開けると、中は外部の冷気とは無縁の、熱気と緊迫感に満ちた密室となっていた。

携帯用ジェネレーターの低い唸りと、通信機器の淡いグリーンライト。

その中央に置かれた戦術ホログラム・テーブルを囲むように、ファントム・スイープ隊現場指揮官のマオ・リャン少佐と同部隊の部隊長であるユーグ・クーロ大尉、そして反対側には、ウィッチハント隊のバリー・アボット大尉とリリス・エイデン中尉が静かに佇んでいた。

「――遅くなりました」

ソウヤの敬礼に、4人の視線が集まった。

「構わんよ、タカバ大尉。こちらも今、集まったばかりだ。」

バリーが太い腕を組み直し、低く響く声でソウヤを迎え入れ、リリスも小さく頷く。

戦術テーブルの上には、ソウヤたちが潜伏している森林地帯の地形図が表示されていた。

マオ・リャン少佐は瞳を鋭く光らせ、テーブルの縁に両手を突いた。

「――さて、役者はあと一人だな。」

マオ少佐の言葉が終わるか終わらないかのタイミングで、天幕の入口の重厚な防風幕が再び大きく揺れた。

夜露を纏った冷気と共に、全身を黒いフード付きのコートに包んだ小柄な人影が、音もなく密室へと滑り込んでくる。

全員の視線が集中する中、その人物はゆっくりとフードを後ろへ払いのけた。

ジェネレーターの淡い緑色の照明に照らし出されたのは、明るいオレンジ色の髪を肩につく程度のミディアムヘアに切り揃えた、一人の女性だった。

少し垂れ気味で柔らかな印象を与えるブラウンの瞳が、テーブルをメンバーを見渡す。

その顔を見た瞬間、ソウヤの全身が硬直した。記憶の底に沈んでいた２年前の光景――東南アジア、デリー基地の片隅で言葉を交わした、穏やかな連邦軍士官の面影が鮮明に蘇る。

「――シェリー・アリスン中尉！？」

思わず漏れたソウヤの驚愕の声に、天幕内の空気がピシリと張り詰めた。

呼ばれた女性――シェリーは、ソウヤの顔に気づくと、一瞬だけ懐かしさに満ちた柔らかな微笑みを浮かべた。

だが、その表情はすぐさま深い自責と申し訳なさに彩られた陰りへと変わる。

その瞬間、ユーグ・クーロ大尉が音もなく一歩前へ踏み出し、シェリーを周囲の視線から庇うように自然な位置取りを見せた。

ファントム・スイープ隊のエースパイロットが放つ無言の威圧感に、天幕の空気がさらに重くなる。

マオ少佐は瞳を細めると、ソウヤの動揺を制するように、淡々とした口調で説明を始めた。

「彼女の本当の名前は、タチアナ・デーア。かつてジオン公国軍の特殊部隊『インビジブル・ナイツ』に所属していた兵士だ。２年前の『水天の涙作戦』の折には、シェリー・アリスンという偽名を用いて連邦軍に潜り込み、スパイ活動を行っていた。」

「スパイ、だと……！？」

バリー・アボット大尉の低い唸り声が天幕に響く。

太い眉を険しく寄せ、その視線は疑念と警戒の刃となってタチアナを射抜いた。

隣に立つリリスもまた、かつてのジオンへの憎悪を思い出したのか、息を呑んで拳を強く握り締める。

「今回の作戦において、彼女には敵部隊――同じインビジブル・ナイツに対する戦術予測の助言、そして可能であれば、無益な血を流さないための『説得』をしてもらうために協力を要請した。」

マオ少佐は、バリーたちの鋭い視線を正面から受け止めながら、釘を刺すように言葉を継いだ。

「なお、公式記録上、彼女は先の水天の涙作戦時に戦死したことになっている。存在そのものが極秘事項だ。ここだけの話として、他言無用で頼む。」

２年前の戦火に散ったはずの「亡霊」の帰還。

そして、ソウヤがデリー基地で信じていた穏やかな士官のもう一つの顔。

混沌と因縁が渦巻く森林の野戦指揮所で、それぞれの過去を背負った者たちの視線が、複雑に交錯していた。

天幕の密室に落ちた、重苦しい沈黙。

「元ジオンのスパイ」という劇薬のような事実に対し、最初に口を開いたのは、ウィッチハント隊の指揮官バリー・アボット大尉だった。

歴戦の傷跡を刻んだその顔に、職業軍人としての冷徹な警戒心が滲む。

「――マオ少佐。一つだけ、確認させてくれ。」

バリーの低い声が、ジェネレーターの駆動音を押しのけるように響く。

その隣では、リリスもまた鋭い視線をタチアナへと向け、固唾を呑んで少佐の言葉を待っていた。

「作戦の重要性は理解している。だが、彼女は２年前に我々連邦を欺き、中枢に潜り込んでいたスパイだ。……今この期に及んで、再び同じインビジブル・ナイツの残党と通じ、我々を罠に嵌める可能性はゼロと言い切れるのか？ 彼女は本当に、信用に値する人物なのか？」

極めて正当で、冷徹な軍人の問い。

だが、マオ・リャン少佐は視線を逸らすことなく、瞳に揺るぎない確信を宿して正面から答えた。

「信用できる。私が保証しよう、アボット大尉。」

マオは一度言葉を切ると、かつての忌まわしい記憶を手繰り寄せるように静かに語り始めた。

「２年前の『水天の涙作戦』の際……エリク・ブランケ率いるインビジブル・ナイツがマスドライバーを占拠した時、我々に作戦の全容と詳細なデータを明かしてくれたのは、他ならぬ彼女だった。」

リリスの目が、わずかに見開かれる。

「彼女は同胞を裏切りたかったわけではない。作戦の最終目標が、このすぐ近くにある『オーガスタ基地』であること。そして、彼女たちがマスドライバーを使って狙っていたのは、決して無辜の市民への無差別攻撃などではなく、連邦の軍事施設のみをピンポイントで破壊することが目的であることを、彼女は私達に伝えてくれたのだ。」

「軍事施設のみを……？」

「彼女が情報を託してくれたからこそ、私達は最悪の事態を未然に防ぎ、多くの命を救うことができた。彼女はすでに、そのあり方を行動で証明している。」

マオの言葉が終わると同時に、それまでタチアナを庇うように無言で立っていた男が動いた。

ファントム・スイープ隊隊長、ユーグ・クーロ大尉。

バリーとリリス、そしてソウヤの前に一歩進み出ると、何の躊躇いもなく、その首（こうべ）を深々と垂れたのである。

「……俺からも頼む。」

飾り気のない、しかし岩盤のように重いユーグの声が天幕に響く。

「シェリーはもう一度、俺達の前に姿を現してくれた。……俺が命に代えても保証する。どうか、彼女を信じてやってほしい。」

誇り高きエースが、他部隊のパイロットたちの前で一切のプライドを捨てて頭を下げる姿。

その圧倒的な「覚悟」と「信頼」の重さに、バリーは言葉を失い、リリスはかつて自分とアルマ・シュティルナーの間に芽生えた、陣営を超えた絆を思い出す。　

「……俺からも、お願いさせてください。アボット大尉、リリス中尉。俺も、彼女――タチアナ・デーアさんを、信じてみようと思います。」

ソウヤはユーグの隣に並び立つと、まっすぐな瞳でバリーとリリスを見据えた。

その言葉に、タチアナが驚いたようにブラウンの瞳を見開く。

ソウヤはそんな彼女に一度だけ穏やかな視線を向けると、再びバリーとリリスへと向き直り、確信に満ちた声で語り始めた。

「２年前のあの日……まだ彼女が『シェリー・アリスン』と名乗っていた頃、僕は東南アジアのデリー基地で彼女と直接、言葉を交わしたことがあります」

当時の記憶を手繰り寄せるように、ソウヤの声に静かな熱が帯びる。

「戦場において、俺の『相手を極力殺さない』という不器用な戦い方を、彼女は否定せず。なぜ、そんな戦い方をするのかを、真剣に尋ねてくれました。」

ソウヤの脳裏には、アイナから受け取った『個と個の出会い』の言葉と、２年前にデリー基地で見たシェリーの優しい眼差しが重なっていた。

「人の命の重さと儚さを知り、無益な死を悼むことができる人が、何万人もの命が犠牲になるかもしれないこの戦いで、俺たちを裏切るような真似をするとは到底思えません。……俺も保証します。彼女は、信用できる人です。」

そこには、人の心を動かす圧倒的な誠実さが宿った『不殺の狩人』の言葉があった。

タチアナは溢れそうになる涙を堪えるように唇を噛み締め、そんなソウヤの横顔と、隣で静かに頷くユーグの姿を、胸の奥に深く刻み込んでいた。

ソウヤの誠実な言葉が天幕に響き渡った後、重苦しい沈黙を破るように、ウィッチハント隊のリリス・エイデン中尉が一歩前へと進み出る。

「――私からも、一つだけ聞かせてちょうだい。」

リリスの鋭い視線が、タチアナの柔らかなブラウンの瞳をまっすぐに射抜く。

そこにあるのは単なる警戒心ではない。かつて激しい憎悪に身を焦がし、そして魂の触れ合いを知った者だけが持つ、本質を見極めようとする切実な光だった。

「２年前のあの日……あなたは同じ部隊の仲間であるインビジブル・ナイツの作戦を、連邦に明かした。それは軍人として、あるいは同胞として見れば、紛れもない『裏切り』だわ。……その重すぎる十字架を背負ってまで、あなたが守りたかったものは一体何なの？」

直球の問いかけ。タチアナは一瞬だけ痛ましそうに伏し目になったが、すぐに顔を上げ、逃げも隠れもしない静かな声で答えた。

「……『裏切り』と呼ばれても、弁解するつもりはありません。私は、私を信じてくれた仲間たちを裏切りました。けれど……ただ、これ以上、誰も死なせたくなかったのです。エリクが命を懸けて守ろうとした誇りが、無益な血に塗れて汚されるのを、どうしても見過ごすことができなかった。」

その言葉を聞いた瞬間、リリスは小さく息を吐き、己の胸元を強く握り締めた。

「……私はね、一年戦争の最初の『コロニー落とし』で、大切な家族をすべて奪われたわ。」

天幕の空気が、ふたたび凍りつく。

ユーグやソウヤが息を呑む中、リリスは淡々と、しかし消えることのない傷跡を晒すように続けた。

「ずっと、ジオンの人間が憎かった。宇宙から降ってきた悪魔だと思って、一人残らず殺してやるって、それだけを支えに戦場へ立っていた。」

タチアナは言葉もなく、痛みに歪んだ表情でリリスを見つめる。

そして、深々と頭を下げた。

「……申し訳ありません。私に謝罪する資格などないことは承知していますが……それでも、同じように、アイロスの暴挙によって再び多くの罪のない人々が犠牲になることを、どうしても止めたいのです。」

その真摯な謝罪と決意を正面から受け止め、リリスはわずかに口元を緩めた。

かつての彼女なら、決して見せなかったであろう穏やかで強い微笑みだった。

「一年戦争の最後の日……北米のケープカナベラル基地で、私が出会った一人のジオンの少女がいたわ。」

懐かしさと敬意を込めた声で、リリスはあの奇跡の日の記憶を語り始める。

「すでに終戦の報が流れていたのに、連邦の部隊はジオンへの憎悪に狂って停戦命令を無視し、彼女たちに襲いかかろうとした。……その時、彼女がどうしたと思う？ 彼女は自分のモビルスーツの武器をすべて手放し、コックピットハッチを開けて、丸腰の無抵抗の意思を示したのよ。撃たれれば即死する状況で、ただ『誰も死なせたくない』と願って。……なんとか私たちが間に合って無益な戦闘は回避できたけれど、あの時の彼女の凄さと覚悟は、今でも私の心に焼き付いているわ。」

リリスはタチアナの目を真っ直ぐに見つめ、確信を持って言い切った。

「自分の信念のために『裏切り者』の汚名を着るあなたのその行いも、あの時の彼女と同じ――生半可な覚悟でできることじゃない。……分かったわ、タチアナ・デーア。私は、あなたを信じる。」

「――っ、ありがとうございます……！ エイデン中尉！」

タチアナは溢れそうな涙を堪えながら、深く感謝の言葉を口にした。

そして、再び凛とした表情に戻ると、静かに決意を語る。

「迷いや痛みは、これからも決して消えることはありません。けれど……エリクが遺した誇りをこれ以上汚させないためにも、私が、この手でアイロスを止めなければなりません。」

２人の女性が陣営や過去の傷を超えて魂を通わせ合うその光景を、少し離れた場所から見守っていたバリー・アボット大尉は、太い腕を組んだまま、誰にも気づかれぬよう満足げに目を細めた。

（……大きくなったな、リリス。）

かつて復讐の鬼と化し、己の命すら粗末にしていた部下の、あまりにも頼もしく美しい人間的な成長。

バリーは誇らしさを胸に秘めると、野太い声で天幕の空気を締め括った。

「――決まりだな。タチアナ・デーア、お前をこの特別混成部隊の正式な『仲間』として迎え入れよう。背中を預けるぞ。」

「はい……！ よろしくお願いいたします！」

ここに、3つの部隊が完全に結束した。

北米の暗雲を打ち払うための歯車が、ついに力強く噛み合った瞬間だった。

天幕の空気が一つにまとまったのを確認すると、バリー・アボット大尉は腕を組んだまま、戦術ホログラムに浮かび上がるオーガスタ基地の地形図へと視線を落とした。

そして、この1週間、胸の内に抱えていた戦術的な疑問をマオ・リャン少佐へと投げかける。

「――さて、仲間の確認が済んだところで、本題の戦術だ。マオ少佐、1つ確認しておきたい。俺たち混成部隊が、キャリフォルニア・ベースからわざわざこの東海岸まで移動し、オーガスタ基地の近郊で1週間も息を潜めて待ち伏せを続けているのは……やはり、彼女のアドバイスによるものか？」

バリーの鋭い視線を受け、マオ少佐は眼鏡の奥の瞳を細めて静かに頷いた。

「ああ、その通りだ、アボット大尉。タチアナと私とで、敵の戦力、移動速度。そして何より指揮官であるアイロス・バーデの心理を徹底的にプロファイリングし、導き出した結論だ。」

マオはホログラムの操作盤を叩き、オーガスタ基地の施設構造を拡大表示させる。

「かつてインビジブル・ナイツは、２年前の『水天の涙作戦』において、このオーガスタ基地への攻撃を目前で挫かれた。タチアナの考えによれば、現在のアイロスは亡き指揮官エリク・ブランケの無念を晴らすこと――すなわち、２年前に果たせなかった『オーガスタ基地への攻撃』を今度こそ成就させることに、異常なまでの執着を見せているという。奴らが手に入れた『ギニアスの遺産（ビグ・ザム）』の最初の牙が向けられるのは、間違いなくこの場所だと判断した。」

「……なるほど。敵の怨念を逆算した待ち伏せ、というわけか。確かに、奴らの行動原理を考えれば筋は通っている。」

バリーが太い顎を撫でながら納得の唸り声を上げる。

だが、その隣でホログラムを見つめていたリリス・エイデン中尉が、鋭い眉を寄せて戦術的な懸念を口にした。

「待ってください、少佐。アイロスの執着がオーガスタにあるというのは理解しました。ですが……相手はプロです。我々の裏をかき、キャリフォルニア・ベースや、あるいは南米のジャブローといった『他の重要拠点』を陽動、あるいは本命として奇襲する可能性は本当にゼロと言い切れるのでしょうか？」

極めて冷静かつ的確な、前線指揮官補佐としての指摘。

天幕内の視線が、再びマオ少佐と、その隣に立つタチアナへと集まった。

リリスの鋭いリスク指摘に対し、マオ少佐は一切の迷いを見せず、冷徹な戦術家の瞳でホログラムの北米大陸図を指し示した。

「その懸念は当然だ、エイデン中尉。だが、現在の敵の戦力規模と兵站の限界を冷静に計算すれば、彼らが取れる選択肢は驚くほど狭い。」

マオは指先で操作盤を弾き、西海岸のキャリフォルニア・ベースと、南米のジャブローに赤いバツ印を点灯させる。

「まず、西海岸のキャリフォルニア・ベース。あそこは北米大陸最大の連邦軍拠点であり、強固な防衛ラインと潤沢なMS戦力が常駐している。いかに量産型ビグ・ザムという超兵器を擁していようと、補給線を持たない一握りの残党軍が正面から挑めば、圧倒的な物量差の前にすり潰されるだけだ。さらに南米のジャブローに至っては、大陸を縦断する途方もない距離がある。飛行できる超兵器だろうと、戦術的に見て完全に非現実的だ。」

「では、東海岸や中央部の、他の小規模な地方基地をゲリラ的に襲撃していく可能性は？」

「それも成立しない。」

マオは即座に首を横に振った。

「北米大陸はすでに連邦の制空権・制宙権の完全な支配下にある。どこかの基地を一度でも叩けば、その瞬間に全北米の連邦軍が緊急展開し、四方八方から包囲網を敷いて波状攻撃を仕掛けてくるだろう。いかにビグ・ザムの装甲と火力が規格外であっても、大軍による飽和攻撃を受け続ければ耐えきることは不可能だ。」

マオはテーブルの縁を強く握り締め、結論を突きつけるように言葉を締め括った。

「つまり、インビジブル・ナイツに許された戦術は1つしかない。包囲網が完成する前に、ビグ・ザムの圧倒的な火力を『電撃的』に叩き込み、ただ一つの標的に致命傷を与える『一点突破』だ。大拠点は攻められず、かといって小規模な基地を叩いても意味がない。――となれば、彼らの怨念と戦術的価値の双方が完全に一致する唯一の標的は、２年前にやり残したこの『オーガスタ基地』以外にあり得ないのだ。」

整然と組み立てられた冷徹なまでの戦術ロジック。

リリスは息を呑み、納得したように静かに頷いた。

その隣では、ソウヤとユーグもまた、戦術ホログラムに浮かび上がるオーガスタ基地の座標を、厳しい眼差しで見据えていた。

マオ少佐の冷徹な戦術分析を受け、ホログラムに浮かぶオーガスタ基地の立体図を見つめていたソウヤが、深く息を吐いて静かに頷く。

「……確かに、オーガスタ基地を襲うのが最も妥当な選択ですね。」

ソウヤは指先で基地の防衛ラインをなぞりながら、前線指揮官としての冷徹な計算を口にする。

「キャリフォルニア・ベースに比べれば、ここの常駐防衛戦力は明らかに少ない。量産型ビグ・ザムの圧倒的な火力に、北米各地からかき集めたジオン残存戦力を総動員すれば……連邦の救援が到着する前に、基地の防衛網を食い破り、ギリギリで陥落させることが可能な絶妙な戦力バランスです。」

バリーとリリスも、その数値のリアリティに無言で首を縦に振る。

そして、ソウヤはさらにその奥にある「戦略的意味」へと視線を向けた。

「それに、単なる過去の怨念の清算だけではありません。ここは一年戦争の時代から、連邦軍の最先端MS開発を支えてきた頭脳とも言える拠点です。もしこのオーガスタ基地と隣接する研究施設が灰になれば、連邦軍の次期モビルスーツ開発計画は根本から頓挫し、計り知れない大打撃を受けることになる。……ここを叩く価値はありますね。」

感情と計算、そして戦略的価値。

すべての歯車が「オーガスタ基地」という一点において完璧に噛み合っている事実に、天幕内の誰もが戦慄と納得を覚えていた。

「標的がオーガスタであることは納得した。だが、問題は敵がいつ頃動くかだ。」

アボット大尉が太い腕を組み、戦術ホログラムを見据えながら疑問を口にする。

「俺たちがここで潜伏を始めてから、すでに1週間が経っている。だが、今のところ相手が攻めてくる気配はないし、事前に偵察部隊を送り込んでくるような兆候すらない。……奴らは一体、どのタイミングで仕掛けてくるつもりなんだ？」

アボット大尉の極めて現実的な疑問に対し、マオ少佐は眼鏡の奥の瞳を静かに光らせ、明確な予測を口にした。

「おそらく、宇宙のデラーズ・フリートが動いてから、アイロスたちも合わせて動くのだろう。」

「なぜ、宇宙の動きを待つのでしょうか？」

リリスが即座に理由を尋ねる。マオはホログラムの操作盤を叩き、宇宙空間の勢力図を重ねて表示させながら、論理的に説明を始めた。

「今回の騒動の主体は、あくまで宇宙のデラーズ・フリートだ。彼らが主導権を握っている以上、地上のアイロスたちは単独で先行するのではなく、デラーズ・フリートの作戦をアシストする形で連動して動くはずだ。」

マオは一度言葉を切ると、戦術家としての冷徹な分析を続ける。

「それに、戦力と兵站の限界を抱えているのは、宇宙のデラーズ・フリートも地上のアイロスたちとまったく同じだ。強大な連邦宇宙軍を相手に、ジオン残党の艦隊に許された選択肢は極めて少ない。正面からの消耗戦など不可能な以上、あちらもまた、一点突破の『電撃戦』で最大限の戦果を挙げる作戦を仕掛けてくるに違いない。……その宇宙での決起の狼煙こそが、地上のアイロスたちが牙を剥く合図になるはずだ。」

宇宙と地上、双方の残党軍が抱える「電撃戦しか選べない」という構造的な限界と、主従の連動性。

マオ少佐の筋の通った論理的な説明に、ソウヤ、アボット、そしてリリスは深く息を吐き、納得の意を示して静かに頷いた。

マオ少佐の論理的な戦術予測に納得を示したものの、ソウヤはホログラムに浮かぶオーガスタ基地の座標を見つめながら、この1週間ずっと胸の奥に引っかかっていた一つの素朴な疑問を口にした。

「……1つ、いいですか。オーガスタ基地が量産型ビグ・ザムの標的になっているのなら、なぜ俺たちは、こうして数十キロも離れた森の中で孤立して潜伏しているんです？ 基地の防衛部隊と直接連携して、迎撃態勢を敷くのが一番確実なはずでは……」

東南アジア方面軍に所属し、最前線の泥臭い現場で戦い続けてきたソウヤにとって、同じ連邦軍同士が背中を預け合わない状況は、戦術的に不合理としか思えなかった。

ソウヤの真っ直ぐな問いに、マオ少佐は冷ややかな苦笑を浮かべ、眼鏡の奥の瞳を細める。

「当然、オーガスタ基地の司令部には事前に事情を話し、警告と共同防衛の要請を出したさ。……だが、向こうの連中はまともに取り合わなかった。『根拠のない妄言に付き合う暇はない』とね。」

「取り合わなかった、ですって……？ 同じ北米の地球連邦軍じゃないですか？」

信じられないといった様子で眉を寄せるソウヤに対し、隣に立つリリスが、苦々しい色を瞳に宿しながら静かに口を開いた。

「……ソウヤは東南アジアの所属だから、北米の軍内部の事情には疎いのかもしれないわね。今の北米の連邦軍は、決して一枚岩ではないのよ。」

リリスは指先で、西海岸と東海岸を指し示す。

「私たちが所属している西海岸のキャリフォルニア・ベースは、かつての『元レビル派』の将校が管轄しているの。だからこそ、コーウェン中将のラインを通した今回の極秘作戦にも全面的に協力してくれた。――けれど、ここオーガスタ基地は違う。今のここは、反レビル派の急先鋒である『ジーン・コリニー大将』の派閥が完全に管轄している拠点なの。」

「派閥争い、か……。」

ソウヤが低く唸る。その言葉を引き取るように、バリー・アボット大尉が太い腕を組んだまま、忌々しげに鼻を鳴らした。

「一年戦争の頃は、このオーガスタもレビル派の将校が管轄していた。……だが、ある時期を境にコリニー大将の息がかかった連中にトップがすげ替えられちまった。奴らにとって、俺たちファントム・スイープやウィッチハント、それにコーウェン中将の息がかかった部隊は、目障りな『政敵の犬』でしかないのさ。」

バリーは唾を吐き捨てるような口調で続ける。

「たとえ目の前にジオンの悪魔が迫っていようと、政敵の警告に耳を貸して借りを造るくらいなら、自分たちのメンツと機密を守ることを優先する。……それが、今の腐りきった連邦軍上層部の現実だ、タカバ大尉。」

戦うべき敵であるジオン残党だけでなく、守るべき味方である連邦軍上層部からも孤立させられているという残酷な現実。

ソウヤは拳を強く握り締め、カルロスに突きつけられた「構造の歪み」が、今まさに自分の足元にも口を開けていることを痛感していた。

「……つまり、そういうことだ。」

バリーの吐き捨てるような言葉を引き取り、マオ・リャン少佐は瞳に冷徹な覚悟の光を宿しながら、戦術ホログラムを見据えて静かに告げた。

「いざ戦闘が始まっても、オーガスタ基地からの援軍はギリギリまで期待できない。最悪の場合、一兵の応援も派遣されない可能性すらあると見ていい。」

孤立無援。

背後に控えるはずの味方すらあてにできない、あまりにも過酷な戦場。

だが、天幕に集まった勇士たちの瞳から、迷いや怯えの色は微塵も窺えなかった。

マオ少佐は、テーブルを囲む歴戦の勇士たちを一人ずつ見渡し、信頼を込めた力強い声で言葉を紡ぐ。

「――だが、私にはお前たちがいる。連邦軍の腐敗した政治劇とは無縁の場所で、ただ己の誇りと信念のために戦う、真の精鋭たちがな。ファントム・スイープ隊、ウィッチハント隊、そしてコジマ大隊第4小隊。この三つの牙が揃っていれば、いかなる悪魔が這い出してこようとも、必ずや打ち砕ける。……諸君らの奮闘に、すべてを懸けるぞ。」

現場指揮官からの揺るぎない信頼の言葉に、最初に反応したのはウィッチハント隊の指揮官、バリー・アボット大尉だった。

「上等だ、マオ少佐。腐った上層部の尻拭いは、俺たち現場の泥臭い兵隊の専売特許なんでね。……ウィッチハント隊、いつでも行けるぜ。」

その隣で、リリスもまた迷いのない凛とした瞳で頷き、静かに言葉を添える。

「ええ。偽物の妖精たちに、これ以上好きな真似はさせないわ。私たちの誇りと、信じている人たちの名誉を懸けて、必ず止めてみせます。」

そして、ソウヤもまた真っ直ぐに背筋を伸ばし、コジマ大隊第4小隊の隊長として力強く応えた。

「コジマ大隊第4小隊も、全力で任務を遂行します。どんなに過酷な状況になろうと、彼等を必ず食い止めてみせます。」

精鋭たちの揺るぎない決意が天幕を満たす中、少し離れた場所でそのやり取りを見守っていたタチアナが、耐えきれないように一歩前へ進み出た。

ソウヤたちに向かって深々と頭を垂れる。

「……本当に、申し訳ありません。もともとは、私たちが撒いた種であり、インビジブル・ナイツの過去の因縁に、これほど多くの方々を巻き込んでしまって……」

震える声で謝罪を口にするタチアナ。

だが、彼女はすぐに顔を上げ、瞳に強い決意の炎を灯して懇願した。

「けれど、どうか……アイロスを、かつての私の仲間を止めるために、皆様のお力を貸していただけないでしょうか。アイロスたちがこれ以上、取り返しのつかない罪を犯す前に……！」

その切実な祈りに呼応するように、隣に立つユーグ・クーロ大尉もまた、無言のままタチアナと並び立ち、全員に向かって再び深く頭を下げた。

誇り高きエースの、二度目の最敬礼。

そこには「彼女と共に、俺もすべてを背負う」という、言葉を超えた男の覚悟が刻まれていた。

その光景を正面から受け止めたソウヤとリリスは、互いに視線を交わし、そして同時に静かで力強い微笑みを浮かべた。

「頭を上げてください、タチアナさん、ユーグ大尉。」

ソウヤの穏やかで、しかし岩盤のように揺るがない声が天幕に響く。

「俺たちがここに来たのは、誰かに強制されたからじゃありません。これ以上、無益な血を流さないために――ただそれだけのために、僕たちは戦うんです」

「ええ、ソウヤの言う通りよ。」

リリスもまた、確信に満ちた声で言葉を継いだ。

「誰も死なせない。敵も、味方も、そしてあなたも。……それが、私たちがこの戦場で選んだ『答え』だから。」

無益な血を流さないための戦い。

かつて憎しみに翻弄された者たちと、理想の果てに傷ついた者たちが、北米の深い森の底で交わした、美しくも強固な誓い。

天幕の外では、風が木々の葉を揺らし、決戦の時が刻一刻と近づいていることを告げていた。

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最後まで読んでくださり、ありがとうございます。
3部隊混成の合同部隊がオーガスタ基地周辺に布陣しました！
シェリー・アリスンも再登場し、対ビグ・ザム用の切り札である機体も朧気に登場させました！
ではでは、次の話も楽しみにしてくださいね。