機動戦士ガンダム オリオンの軌跡

第147話 業火の序曲

宇宙世紀0083年11月10日

この日、地球圏の軍事バランスと宇宙世紀の歴史が、取り返しのつかない音を立てて大きく軋み始めた。

14時30分――。

かつてのジオン公国宇宙要塞ソロモン、現在は地球連邦軍の象徴として『コンペイトウ』と改称された宇宙要塞の宙域において、連邦宇宙軍の威信を懸けた大規模な観艦式が執り行われていた。

集結した圧倒的な艦隊の陣容は、戦後の連邦による絶対的な支配体制を誇示するはずのものだった。

だが、その傲慢な連邦の幻想は、1機の白き悪魔によって瞬時に焼き尽くされる。

デラーズ・フリートのエース、アナベル・ガトー少佐が駆る強奪機『ガンダム試作二号機』。

その右肩に搭載されたアトミック・バズーカから放たれたＭｋ―８２戦術核弾頭が、密集する連邦艦隊のど真ん中で閃光を放ったのである。

「ソロモンよ！　私は帰ってきた！！」

宇宙に響き渡った亡霊の咆哮と共に、漆黒の宙域に巨大な人工の太陽が昇った。

核の業火は、連邦宇宙軍の艦隊を無慈悲に薙ぎ払い、観閲官を務めていたグリーン・ワイアット大将は旗艦もろとも戦死。

観艦式に参加していた連邦艦艇の実に三分の二が、航行不能以上の壊滅的な損傷を蒙るという、一年戦争のルウム戦役にも匹敵する未曾有の大損害となった。

そして、悪夢の連鎖はそれだけでは終わらない。

同日、16時27分――。

コンペイトウ襲撃の混乱と衝撃が地球圏を駆け巡る中、デラーズ・フリートと手を組んだシーマ・ガラハウ率いる『シーマ艦隊』が、輸送中のスペース・コロニー2基の進路を強引に奪取するコロニージャックを敢行。

コロニー落としという最悪の悪夢『星の屑作戦』が、ついにその全貌を現したのである。

宇宙で放たれた、絶望と狂気の狼煙。

その凄まじい衝撃は、北米大陸の深い地下の闇に潜んでいたもう一つの「亡霊」をも、ついに覚醒させることとなる。

22時00分

北米大陸の地下深く、死んだような静寂と重油の匂いに満ちた秘密工廠の通信室で、一台の暗号受信機が鋭い電子音を響かせた。

モニターの暗闇に浮かび上がる、無機質な識別コード。

ヘッドセットを装着したアイロス・バーデは、氷のような冷徹な声音で、コールサインをマイクへと吹き込んだ。

「――こちら『アンシーン』。感度良好だ。報告を聞こう。」

ノイズの向こう側から、静かな男の声が返ってくる。

『こちら『スターダスト』。宇宙が動いた。――決起する時が来た』

その短い一言が鼓膜を震わせた瞬間、アイロスの全身に、沸騰するような熱い電流が駆け抜けた。

（――来た。ついに、この時が……！）

２年前のあの日から、凍りついたまま止まっていた時計の針が動き出す感覚。

アイロスの端正な顔に、抑えきれない歓喜――いや、底知れぬ「狂喜」の笑みが深く刻まれた。

エリクが命を懸けても届かなかった連邦の喉元。

この冷酷な世界の欺瞞に、今度こそ決定的な一矢を報い、亡き友の無念を晴らすことができる。

その狂おしいほどの達成感に、アイロスの指先が微かに震える。

通信の向こう側で、『スターダスト』はアイロスの内心など知る由もなく、淡々と最終確認の言葉を続けた。

『では、予定通りに『ポイント・デメテル』の襲撃を頼んだ。あそこを、我らの手で徹底的に攻撃すれば、地球圏の世論は今度こそジオン残党の力を無視できなくなる。――かつて我らの同胞が命を懸けても果たせなかった、スペースノイドの自治に向けた対等な会談の席に、連邦政府の傲慢な首脳陣を今度こそ着かせることができるだろう』

「了解した、スターダスト。……地上の業火は、我らに任せろ。」

アイロスは通信を切断すると、ヘッドセットをコンソールに叩きつけるように外し、ゆっくりと立ち上がった。

暗闇の中で光る彼の瞳に宿っていたのは、純粋で冷酷な復讐の焔だけだった。

「――全隊、出撃準備。決戦の時だ。」

地下工廠の広大な空洞に、出撃を告げる重苦しいサイレンが鳴り響く。

通信室を後にしたアイロスが、重厚な鉄扉を押し開けて地下格納庫へと足を踏み入れると、そこにはすでに、かつての戦友たちが整列して彼を待っていた。

オペレーターのフィリーネ・イステル伍長。そしてパイロットのヒルデ・ニーチェ少尉、グスタ・エーベル少尉、ロルフ・アーレンス少尉。

２年前の『水天の涙作戦』の生き残りであり、インビジブル・ナイツの面々だ。

だが、その表情は決して一枚岩ではなかった。覚悟を決めたように静かに前を見据えるフィリーネとは対照的に、ヒルデ、グスタ、ロルフの三人のパイロットの顔には、深い困惑と、拭いきれない戸惑いの色が濃く滲んでいた。

アイロスは彼らの前に歩み出ると、冷徹な声音で告げた。

「――たった今、宇宙のデラーズ・フリートより決起の合図が入った。……我らインビジブル・ナイツもまた、この地上で決起する時が訪れた。」

格納庫の空気がピンと張り詰める。

グスタとロルフが息を呑む中、一歩前へ踏み出したのは、やはりヒルデだった。

彼女は、アイロスの背後にそびえ立つ量産型ビグ・ザムと、その傍らに控える3機のノイジー・フェアリーの機体を一瞥すると、悲痛な声で問いかけた。

「アイロス……本当に、あの『ポイント・デメテル』を攻撃するつもりなの？ それは……私たちが信じた、エリクの思想から大きく外れてしまうんじゃないの！？」

かつてエリクが目指したのは、あくまで連邦の軍事施設のみを標的とし、民衆を傷つけない戦い方だった。

だが、今回アイロスが掲げた作戦目標は、その一線を明らかに踏み越えている。

アイロスは眉一つ動かさず、むしろ狂信的なまでの熱を帯びた声で力説した。

「目を覚ませ、ヒルデ。エリクがどれほど気高く戦い、極刑に処されようとも、この腐りきった世界は何一つ変わらなかった！ 連邦の傲慢な眠りを叩き起こし、地球圏の世論に我々の存在を『決して無視できない脅威』として刻み込むためには、軍事基地を一つ潰す程度では生温いのだ。……さらに強く、直接的で、誰もが震え上がるような衝撃を与えなければならん！」

「確かに、世界を変えるには強い衝撃が必要なのかもしれない。……けれど、あそこを叩けば、多くの民間人を巻き込むことになるわ！」

ヒルデの悲痛な叫びに、グスタとロルフも苦渋の表情で拳を握り締める。

だが、アイロスはヒルデの指摘を冷ややかに肯定した。

「ああ、そうなるだろうな。……だが、あの地で暮らす人間たちは、連邦軍の繁栄を支え、その支配に与する者たちだ。完全な無辜の民など、この地上には存在せん。」

一瞬、パイロットたちの顔に戦慄が走る。

しかし、アイロスは彼らの動揺を繋ぎ止めるように、冷徹な計算を付け加えた。

「…我々の主目的は、あくまで制御施設を破壊し、連邦に致命的な打撃を与えることだ。無差別な虐殺など望んではいない。多少の犠牲は避けられんが、攻撃は制御中枢に集中させ、市民への被害は最小限に抑えるよう努める。……それで、納得できるだろう？」

大義という名の甘い毒を含んだ、冷酷な妥協案。

エリクの遺志を継ぎたいという純粋な願いと、目の前の非道な現実の狭間で、ヒルデ、グスタ、ロルフの三人は唇を噛み締め、重い沈黙に沈んでいた。

その張り詰めた空気を破るように、一人だけ静かに一歩前へと進み出た者がいた。

オペレーターのフィリーネ・イステル伍長だった。

「――私は、アイロス少尉の意見に賛成です。」

凛とした、しかしどこか感情の熱を凍らせたような冷徹な声が格納庫に響く。

ヒルデたちが驚いたように視線を向ける中、フィリーネは真っ直ぐにアイロスを見据え、揺るぎない口調で言葉を続けた。

「綺麗事だけでは、もう何も変わりません。……あの日、エリク隊長は誰よりも気高く、誰よりも勇ましく戦い、そして連邦の冷酷な法によって処刑されました。私たちがどれほど高潔に振る舞おうと、地上の人間たちは自分たちの平穏が脅かされない限り、決して私たちの声に耳を傾けようとはしないのです。」

フィリーネは胸元で小さく拳を握り締める。

その瞳の奥底に揺らめいていたのは、単なる軍人としての忠誠心ではなかった。

かつて、誰にも悟られぬよう胸の奥に秘めていた、敬愛する指揮官――エリク・ブランケへの淡く、切ない恋慕の情。

その愛おしい人を無残に奪い去り、何事もなかったかのように回り続けるこの世界に対する、静かで底知れぬ怨嗟の焔だった。

「エリク隊長の死を、ただの無駄死にで終わらせるわけにはいきません。……たとえどれほどの汚名を着ようとも、この世界に消えない傷跡を刻みつけなければ、あの御方の魂は決して報われないのです。」

恋する人を失った女の、あまりにも純粋で、それゆえに救いのない「覚悟」の言葉。

その圧倒的な重みに押されるように、グスタとロルフが苦渋の表情で顔を伏せ、ヒルデもまた、フィリーネの瞳に宿る消えない悲しみの深さに気づき、それ以上の反論の言葉を飲み込むしかなかった。

「……聞いた通りだ、出撃するぞ。」

アイロスは満足げに小さく頷くと、再び冷酷な指揮官の仮面を被り、鋭い声で指示を飛ばした。

「予定通り、フィリーネ伍長は俺と一緒にビグ・ザムに搭乗し、ミノフスキー・クラフトの制御と火器管制、および全軍の通信オペレートを頼んだ。」

「了解しました、アイロス少尉。……すべて、お任せください。」

フィリーネが迷いのない凛とした声で敬礼を返す。

その瞳には、冷徹な決意が宿っていた。

「各員、直ちに機体へ搭乗せよ！ 決戦の時だ！」

アイロスの号令と共に、地下格納庫に待機していたパイロットたちが一斉に動き出す。

苦渋と葛藤を胸の奥に押し殺し、ヒルデ、グスタ、ロルフの三人はそれぞれの割り振られた機体――かつて北米に名を轟かせた、3機の妖精の機体へと駆け寄った。

ヒルデ・ニーチェは、アルマの愛機である妖精の女王の名を冠した『ティターニア』のコックピットへ。

グスタ・エーベルは、狙撃と近接戦を両立する漆黒の機体『イフリート・イェーガー』へ。

ロルフ・アーレンスは、砲撃ユニットが取り外された『ドム・ノーミーデス』へとそれぞれ乗り込み、重苦しいハッチを閉ざしていく。

一方、巨大な昇降リフトで量産型ビグ・ザムの頭頂部へと上がったアイロスとフィリーネは、広大な複座式コックピットのシートへと深く身を沈めた。

「――量産型ビグ・ザム、主機（メイン・ジェネレーター）起動開始する。」

アイロスがコンソールのスイッチを次々と叩き込むと、地下空洞の空気そのものを震わせるような、地鳴りにも似た重低音が工廠の底から湧き上がった。

「ミノフスキー・クラフト・システム、臨界点へ到達。……全ブロック、出力安定。低空浮遊モード、いつでも移行可能です。」

コンソールに並ぶ無数のモニターが緑色の光を放ち、フィリーネの冷静な報告がコックピットに響く。

巨大な鋼鉄の脚部が微かに宙へと浮き上がり、圧倒的な質量を持つ『ギニアスの遺産』が、ついに長い眠りから目を覚ましたのである。

アイロスは即座に外部通信回線を開き、工廠の管制室に残るジオン兵へと冷徹な命令を飛ばした。

「連邦軍の偵察衛星やレーダーに量産型ビグ・ザムを探知されないようにするため、ただちに地上へ高濃度のミノフスキー粒子を散布しろ！ 散布が完了次第、最上部の地上ハッチを開放。……我々が出撃した後は、速やかに施設の撤収を始めろ」

『了解しました、アイロス少尉！ ミノフスキー粒子、地上散布を開始します！』

管制官の緊迫した応答と共に、地下工廠の天井付近に設けられた無数の排気ダクトが凄まじい勢いで作動を始める。大量のミノフスキー粒子が噴霧され、夜の砂漠の空気を一瞬にして濃密な電磁波の霧へと塗り替えていく。

数十秒の静寂の後、通信機に再び報告が入った。

『――地上へのミノフスキー粒子散布、完了！ 周辺宙域および地表のレーダー網、完全に無力化しました！』

「――量産型ビグ・ザム、出撃する！よし。――地上ハッチを開放しろ！」

アイロスの号令と共に、重厚なサイレンが地下空洞に鳴り響いた。

ギギギギギ……ッ！ と、耳をつんざくような巨大な鉄と油圧の摩擦音が轟く。

量産型ビグ・ザムの頭上を覆っていた、厚さ数メートルにも及ぶ擬装用の岩盤と鋼鉄製ハッチが、ゆっくりと左右へ引き裂かれるように開いていく。

その隙間から、北米の冷たく澄んだ夜気と、満天の星空が一条の光となって地下の闇へと差し込んだ。

「フィリーネ、出力を上げろ。……ビグ・ザムを外に出すぞ。」

「了解。ミノフスキー・クラフト、浮上出力、あげます！」

ズズズズ……ンッ！！

フィリーネがレバーを押し込むと、数千トンにも及ぶ鋼鉄の巨躯が重力の鎖を断ち切るようにして、音もなく地上へと浮き上がる。

２本の巨大な脚部は地面を蹴ることなく、ただ圧倒的な質量とエネルギーの奔流を纏いながら、開放された地上ハッチの闇の底から、夜の砂漠へとその異形の姿を現した。

大地を震わせる重低音と、周囲の砂塵を巻き上げる強烈なダウンウォッシュ。

ハッチの周囲に待機していたヒルデの『ティターニア』、グスタの『イフリート・イェーガー』、ロルフの『ドム・ノーミーデス』の3機もまた、その悪魔の脇を固めるようにして夜の闇へと滑り出す。

「――全機、予定通りの進軍ルートへ入れ。目標は『ポイント・デメテル』だ」

アイロスの冷徹な指示が、高濃度のミノフスキー粒子が漂う空間に、指向性レーザー通信となって飛ぶ。

『――了解。前衛を担当する。グスタ、ロルフ、散開陣形に移行するよ。』

ヒルデの『ティターニア』が低く重い応答を返すと同時に、三機のモビルスーツが夜の荒野へと一斉に滑り出した。

先頭を駆けるのは、ティターニア。

その左翼をイフリート・イェーガーが固め、右翼をドム・ノーミーデスが守る。

かつて連邦軍を恐怖の底に突き落とした3機が、闇夜を切り裂く鋭利な楔となって前方の障害を排除すべく進軍を開始する。

そして、その背後から、圧倒的な質量を持つ巨影がゆっくりと追従を始めた。

量産型ビグ・ザム。

地面を踏みしめる足音はない。

ただ、ミノフスキー・クラフトが生み出す砂塵を激しく巻き上げ、重苦しい低周波の唸りと共に、巨体が闇の中を滑るように前進していく。

前衛の3機が露払いを務め、その背後に『ギニアスの遺産』が静かに牙を研ぎながらついていく。それはまさに、暗夜を行く死神の行進そのものだった。

満天の星々を背に、かつて一年戦争を震撼させた恐怖の象徴が、新たな悲劇の舞台である『ポイント・デメテル』へ向けて、その重々しい進軍を開始したのである。

宇宙世紀0083年12月11日　午前2時00分

北米大陸の地球連邦軍の地方防衛拠点。

モビルスーツ部隊が3個小隊ほど駐屯する、中規模の軍事基地は、深い深夜の静寂に包まれていた。

冷え込む夜気の中、基地の外周フェンスに沿って巡回を行っていた一人の歩兵が、足を止めた。

「……なんだ、この音は？」

不審に思って耳を澄ます。

それは、通常のモビルスーツの駆動音や、戦車のキャタピラが大地を軋ませる音とも違っていた。腹の底を直接揺さぶるような、不気味で重苦しい低周波の騒機音。

それが、西の暗闇の奥から、まるで巨大な地鳴りのように徐々に近づいてきているのだ。

歩兵は肩の無線機のスイッチを押し、焦りを滲ませた声で基地の管制塔を呼び出した。

「こちら外周警備第3班。……管制塔、応答願う。基地の西側の方向から正体不明の巨大な騒機音が接近中だ。レーダーに反応はあるか？」

『こちら管制塔。現在、周辺空域および地表に原因不明のミノフスキー粒子が発生しており、レーダーが機能していない。……待て、今、光学観測で確認する。』

管制塔の窓際で、当直の管制官が舌打ちをしながら高性能の暗視双眼鏡を手に取った。

高濃度のミノフスキー粒子が散布されている時点で、敵性勢力の接近は明らかだった。

だが、この内陸の拠点に攻め込めるほどの戦力など――。

そう高を括りながら、管制官が西の暗闇へと双眼鏡のレンズを向けた、その瞬間だった。

「――なっ……！？」

管制官の喉から、声にならない悲鳴が漏れた。

暗視スコープの緑色の視界の奥。

夜の闇を切り裂くようにして接近してくる、常識を遥かに逸脱した異形のシルエット。

それは、一年戦争末期の悪夢の象徴である巨大モビルアーマー『ビグ・ザム』そのものだった。

しかも、信じられないことに、その数千トンにも及ぶはずの鋼鉄の巨体は、大地を踏みしめることなく、「宙に浮遊したまま」滑るように前進してきているのである。

「ば、馬鹿な……！ あんな巨体が、空を飛んでいるだと……！？」

物理法則すら無視したかのような異様な光景に、管制官は一瞬、呼吸することすら忘れた。

背筋を凍らせる圧倒的な恐怖に突き動かされるように、彼は震える手で緊急警報の赤いスイッチを力任せに叩き込んだ。

「て、敵襲――ッ！！ 巨大モビルアーマー接近！ 全員、直ちに戦闘配置につけ！ スクランブル発令！！」

絶叫にも似た警報が基地全体に響き渡った瞬間、静まり返っていた夜の闇が一変した。

基地内のあらゆる場所から鼓膜を突き破るような甲高いサイレンが鳴り響き、暗闇を切り裂くように無数の大型サーチライトが一斉に起動する。

眠りについていた兵士たちの怒号と、緊急出撃のためにハンガーへ走る無数のブーツの足音が交錯し、基地全体が瞬く間に騒然とした戦場の渦へと飲み込まれていった。

鳴り響く緊急警報と、赤色回転灯の明滅が格納庫の薄暗い空間を赤色に染め上げていた。

「急げ、急げ！ 敵襲だ！ スクランブルだぞ！」

「整備班、ハンガーロックを切り離せ！ 武器の準備を急げ、第一小隊から順に発進させる！」

整備兵たちの怒号と、工具が床に叩きつけられる金属音、そして格納庫の巨大なハッチが開放される重苦しい油圧音が入り乱れ、空間は一瞬にして戦場の喧騒へと塗り替えられた。

その騒乱の中へ、仮眠室から飛び出してきたばかりのパイロットたちが、ノーマルスーツのファスナーを半分ほど引き上げたままの状態で雪崩れ込んでくる。

「くそっ、深夜の２時にどこのどいつが攻めてきやがった！」

「巨大モビルアーマーだと！？ ここは内陸の真っ只中だぞ、管制塔の寝ぼけた見間違いじゃないのか！」

「四の五の言うな、レーダーが潰れてる時点で本物の敵襲だ！ とにかく機体に乗れ！」

パイロットたちはヘルメットのバイザーを下ろしながら、昇降用ワイヤーに飛び乗ってそれぞれの愛機――基地に配備されている量産型モビルスーツ『ジム（ＲＧＭ―７９）』のコックピットへと滑り込んでいく。

整備員たちが素早くハッチを閉じ、機体を固定していたロックが次々と外される。

「第一小隊、全機ジェネレーター臨界！ 発進シーケンスに入ります！」

管制員の叫びが格納庫に響き渡った、まさにその瞬間だった。

基地の外周を覆う暗闇の向こう側で、巨大な影が地響きと共にゆっくりと地表へと着陸した。

巨大な２本の鋼鉄の脚部が大地を深く踏み締め、その異形の巨体が射撃体勢へと移行する。

その巨躯の大口径の大型メガ粒子砲の砲口に、目を焼くような禍々しいエネルギーの奔流が収束していく。

「――なっ、なんだあの光は！？」

「まずい、撃ってくるぞ！ 退避しろォッ！！」

誰かの絶叫が響いた直後、闇夜を真っ昼間のように切り裂く極太の破壊の閃光が、音もなく放たれた。

ズガァァァァァンッ！！

凄まじい轟音と衝撃波が基地全体を揺るがす。

放たれた大型メガ粒子砲の直撃を受けたのは、第三小隊モビルスーツ・ハンガーだった。

分厚い強化コンクリートと装甲鉄板で構成されていたはずの巨大な建屋は、直撃した瞬間にドロドロの溶岩のように赤熱化し、原型を留める間もなく蒸発していく。

そのわずか一拍後、ハンガーの内部で発進直前だったジム3機分の核融合炉と弾薬が誘爆を起こし、夜空を焦がすほどの凄絶な大爆発が巻き起こった。

「う、うわあああああっ！！」

「第三小隊が……ハンガーごと消えたぞ！！」

「早く出ろ！ ここにいたら俺たちも焼かれるぞ！！」

隣棟の格納庫にいた残りのパイロットたちは、モニター越しに映し出された仲間たちのあまりにも無残な最期に、一瞬で完全なパニックへと突き落とされた。

立ち込める黒煙と、熱風によって歪む隔壁。

これ以上格納庫の中に留まれば、次の砲撃で確実に蒸発させられる。

生存本能に突き動かされたパイロットたちは、整備員の誘導すら待たずにスロットルを限界まで押し込み、半開きのハッチを強引に押し開けるようにして、夜の滑走路へと雪崩れ出るように飛び出していく。

「散開しろ！ 密集するな、あの化け物の主砲の餌食になるぞ！」

「くそっ、目が眩んだ！ 照準が合わねえ……！」

突然の奇襲と仲間の蒸発に完全に浮足立ち、統制を失ったまま滑走路へと飛び出した連邦軍のパイロットたち。

一方、絶大な破壊をもたらした量産型ビグ・ザムは、大口径メガ粒子砲の凄まじい熱量とエネルギー消費により、装甲の各部から白煙を噴き上げていた。次弾発射に向けた強制冷却とジェネレーターの再チャージが完了するまで、この巨体は一時的に主砲を封じられることとなる。

――だが、その「隙」を連邦軍に突かせるほど、インビジブル・ナイツは甘くなかった。

「――ビグ・ザム、主砲冷却および再チャージ完了まで２分。……行くよ、2人とも！」

夜の闇を切り裂くように、3機の異形のモビルスーツが一斉に滑走路へと躍り出た。

先頭を駆けるのは、ヒルデ・ニーチェ少尉が操るケンプファーをベースにした高機動型MS『ティターニア』。

パニックで照準すら定まらない先頭のジムが慌てて、マシンガンを乱射するが、ティターニアは高い推力を活かしたステップでマシンガンの弾幕を回避する。

「遅い……！」

ヒルデは迷いを断ち切るように奥歯を噛み締めると、ティターニアが右手に装備したビーム・マシンガンを発砲し、ジムを蜂の巣にした。

「――捉えた。逃げ場はないぞ！」

続いて、グスタ・エーベル少尉の『イフリート・イェーガー』が放った狙撃ライフルの徹甲弾が、後方から援護しようとしたジムの脚部関節を正確に撃ち抜く。

バランスを崩して膝をついたジムの頭上を、グスタは超高速で飛び越え、そのまま着地と同時にもう1機のジムのコックピットをヒート・ククリで抉り貫いた。

「くそっ、なんだこいつらは！？ ジムの動きに全くついていけない！」

「あのジオン機……まさか、一年戦争の魔女か！？」

恐怖と混乱が極限に達したジム小隊の陣形を、最後に重厚な質量が完全に粉砕する。

「退け！」

ロルフ・アーレンス少尉が駆る『ドム・ノーミーデス』が、ホバー走行の轟音と共に滑走路を滑走。

巨体からは想像もつかない機動力で残るジムの背後に回り込み、ジャイアント・バズを叩き込んで爆散させた。

わずか数十秒の出来事だった。

かつて北米を震撼させた『ノイジー・フェアリー隊』の機体を駆る、インビジブル・ナイツの精鋭3人。

その圧倒的な技量と連携の前に、パニックに陥っていた２個小隊のジムは、まともな反撃すらできないまま次々と撃破され、夜の滑走路に無残な鉄屑となって沈黙していったのである。

炎と黒煙に包まれた基地の滑走路を見下ろす管制塔の司令室で、中年の基地司令は、強化ガラスの窓枠に両手を突いたまま、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「……ば、馬鹿な。そんな……あり得ん……」

司令の乾いた唇から、震える声が漏れる。

目の前に広がっているのは、現実のものとは思えない地獄絵図だった。

わずか数分の間に、この基地の防衛の要であったモビルスーツ三個小隊が、一矢報いることすら叶わず完全に全滅させられたのである。

燃え盛る残骸の向こう側、サーチライトの白い光に照らし出されて佇む、異形の影。

一つは、一年戦争のソロモン攻防戦において、ジオンのドズル・ザビ中将が搭乗し、連邦宇宙軍にトラウマを刻みつけた巨大モビルアーマー――『ビグ・ザム』。

そして、その巨大な悪魔の足元で悠然と武器を構えるのは、一年戦争末期の北米戦線において、連邦兵たちから「北米の魔女」と恐れられた伝説のノイジー・フェアリーの機体だった。

「し、司令……！ 残存戦力、ゼロ！ すべてのモビルスーツが沈黙しました！」

「急いで……急いでジャブローと全北米の管区へ緊急救援通信を発信しろ！ 」

司令の悲痛な叫びが、赤色灯が明滅する司令室に虚しく響き渡る。

「――ビグ・ザム、主砲冷却およびジェネレーター再チャージ、完了しました。いつでも撃てます、アイロス少尉。」

コックピットのオペレーター席で、フィリーネが感情を押し殺した冷徹な声で告げる。

「よし。……射線を開けろ。」

アイロスの短い指示に応じ、滑走路でジムの残骸を踏みしめていたヒルデ、グスタ、ロルフの三機が、ビグ・ザムの射線上から左右へと素早く散開した。

再び、量産型ビグ・ザムの巨躯中央に開いた大口径の砲口に、悪夢のような黄色のエネルギーの奔流が収束していく。

司令室の強化ガラス越しにその禍々しい輝きを目撃した基地司令は、絶望に目を見開いたまま、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

「発射。」

アイロスがトリガーを引いた瞬間、二度目の破壊の閃光が闇夜を切り裂いた。

ズガァァァァァァンッ！！

放たれた極太のメガ粒子砲は、基地の中枢である管制塔と司令部建屋を真正面から呑み込んだ。

分厚い壁も、鉄骨の柱も、そして緊急救援通信を発信し続けていた通信アンテナも、すべてが一瞬の閃光の中で赤熱化し、音もなく蒸発していく。

凄まじい熱風と爆風が基地全体を薙ぎ払い、弾薬庫や燃料タンクが連鎖的に誘爆を起こしたことで、夜空を焦がすほどの巨大な火柱が立ち昇った。

「こちら、第……」

受信機に記録された基地からの救難信号は、まさにその言葉の途中で、耳を劈くような激しいノイズと共に完全に途絶えた。

燃え盛る瓦礫と黒煙の海と化した連邦軍基地。

もはやそこに、抵抗する声も、生き残った兵士の息遣いすらも存在しなかった。

量産型ビグ・ザムの複座式コックピット。

メインモニターに映し出される、赤々と燃え上がる基地の残骸を見下ろしながら、アイロス・バーデの口元に冷徹で満足げな笑みが刻まれた。

「……大したものだ。低空浮遊に限定されたとはいえ、これほどの火力と制圧力を持っているとはな。」

一撃で格納庫を蒸発させ、二撃目で司令部を消し飛ばす圧倒的な破壊力。

これならば、いかなる防衛網が立ちはだかろうとも正面から粉砕できる。

アイロスは『ギニアスの遺産』が秘める底知れぬ性能に確かな手応えを感じ、皮手袋に包まれた指先でコンソールを軽く叩いた。

その隣で、通信機器と索敵モニターを操作していたフィリーネが、ヘッドセットを押さえながら冷静な報告を上げる。

「アイロス少尉、先ほど北米各地に潜伏していた各ジオン残党部隊の指揮官たちから、暗号通信にて定時連絡が入りました。……あと数時間後、夜明け前には指定の合流ポイントにて、私達と合流できを待ちわびていたのだろう」

アイロスは満足げに頷くと、再び前方の暗闇――北米大陸の命脈を支える広大な穀倉地帯の方角へと鋭い視線を向けた。

「了解した。各員、進軍速度を維持しろ。……これより本隊は、最終目標である穀倉地帯の自動生産プラント制御都市へ向けて前進する。」

量産型ビグ・ザムは再びミノフスキー・クラフトで宙へと浮き上がると、壊滅した基地の残骸を一瞥することもなく、夜の荒野を滑るように進軍を再開した。

連邦軍の予測を完全に裏切る針路をとった悪魔の行進は、夜明けと共に訪れる破滅の時へ向けて、静かに、しかし確実にその歩みを進めていた――。

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最後まで読んでくださり、ありがとうございます！
遂に量産型ビグ・ザムが起動しました！
いやー、圧巻の破壊力ですね。
そして、アイロス達の目的地も判明し、混迷が深まりました！
では、次の話しも楽しみにしてくださいね♪