灰域戦線、加護なき地にて【キャラ募集中】

到着

　その夜は分かれ道の近くまで戻って野営し、翌朝早くに発った。

　街道に出てしまえば、あとは平坦な道のりだった。昼を回る頃には、木々の切れ間から宿場町ヴァレンの低い城壁が見えてくる。

　道中、御者台のカレリアは手綱を握りながら、何度もちらちらと横へ視線を送っていた。

　視線の先には、馬車と並んで歩くティリエがいる。

　――昨日の戦いを、思い返す。

　精霊魔術を使う身だから、視えるものがある。あの時ティリエの周りにいた精霊たちの動きは、明らかにおかしかった。

　精霊とは本来、気ままなものだ。頼み、宥め、機嫌を取って、ようやく力を貸してもらう。それが――彼女の精霊たちは、まるで統率された軍隊のように寸分の乱れもなく動いていた。従えている、としか言いようのない在り方だった。

　それだけじゃない。疑問なら、数えきれないほどある。

　やがて意を決したように、少女が口を開いた。

「……ひとつ、聞いてもいい」

「どうぞ」

「昨日の、防護魔術。あなた、いつ張っていたの。詠唱どころか、素振りも見えなかった」

「ああ、あれ」

　ティリエは前を向いたまま、こともなげに答えた。

「ずっとだよ」

「…………ずっと？」

「うん。ずっと」

　カレリアの手が、手綱を握り直した。

　それきり、少女は黙り込んだ。何かを必死に計算して、その計算が合わない――そんな顔だった。

　隣を歩くジェイが、素知らぬ顔で、くつくつと喉を鳴らした。

　◇◇◇

　ヴァレンは、灰域の只中に、ぽつんと浮かぶ町だった。

　砂漠のオアシスのように孤立した小さな聖域があり、その上へ、へばりつくようにして築かれている。城塞都市フォート・グレイブと水都ラティーナとを結ぶ街道のちょうど中継ぎにあたる要地で、周辺の村々との行き来も盛んだという。

　もっとも、見た目は要地というより働き者の町だった。壁も家も飾り気のない実用一辺倒の作りで、行き交うのはほとんどが平民たち。旅人と、荷と、噂とが、毎日この町を通り抜けていく。

　門前で事情を告げると、守護者の詰所はにわかに慌ただしくなった。荷台から降ろされた六人の賊を検めた守護者の隊長が、目を剥いたのだ。

「……こいつら、『バッソの一味』だ。この辺りの街道で商隊が消える事件が続いてな。手配がかかってたんだ」

　護衛に紛れ込み、人気のない道へ誘い込んで、荷ごと消す。同じ手口の被害が、確認できただけで三件。

　――何度も使ってるからよ。

　あの言葉の本当の意味を、一行は今さらのように噛みしめることになった。

「よくぞ生け捕りに。賞金が出ます。それと……お仲間のことは、お気の毒でした」

　隊長は、布に包まれた二枚の識別票を恭しく受け取った。詰所の記録に残し、刻まれた手がかりを頼りに、報せを縁者へ送るのだという。

　小さな札が、係の手で棚の奥へ仕舞われていく。

　カレリアは、その札が見えなくなるまで、じっと目で追っていた。

　商人のハモンドは、約束の報酬に色をつけて支払った上で、何度も何度も頭を下げた。

「本当に、本当に、ありがとうございました……！　皆様は命の恩人です。ヴァレンには数日逗留しますので、御用があればいつでも！」

　賞金と報酬の分け前を受け取る段になって、カレリアは首を横に振った。

「私は、護衛として失格だった。報酬を受け取る資格は――」

「はい、それ以上は無し」

　レイナードが、ひらりと遮った。

「キミは最後まで戦った。商人さんも生きてる。なら受け取っていいんだよ。……それに、これから入り用になるかもしれないしね？」

　含みのある言い方に、カレリアは怪訝な顔をしたが、押しつけられた革袋を結局は受け取った。

　◇◇◇

　弔いは、その日の夕方に行われた。

　ヴァレンの外れ、街道を見下ろす小さな丘に、旅人のための墓地があった。灰域を行き交う途中で果てた、名も知れぬ者たちが眠る場所だ。

　二つの墓穴の前で、レイナードは黒のカソックの襟を正した。

　祈祷の声が、夕風に流れていく。

　死神ゴートへの鎮魂の祈り。よどみなく紡がれる祈祷の文言も、ゆるやかに切られる印も、今まで見せたことのない、聖職者のそれだった。剽軽な討伐者の面影は、そこにはない。

　ジェイは帽子代わりの布を取り、ティリエは目を伏せ、商人は鼻水をすすった。

　埋葬が終わり、皆が丘を下り始めても、カレリアだけが墓前に残っていた。

　やがて、誰にも聞こえないほどの小さな声で、彼女は言った。

「……果実。美味しかった。ありがとう」

　名前は、最後まで呼ばなかった。

　呼べる名前を、彼女は持っていなかったから。

　丘の下で、レイナードが待っていた。

「……ちゃんと、届けてもらえるかな。あの札」

「届くよ。ああいう仕組みだけは、この世界、意外としっかりしてるんだ」

　レイナードは、夕日に染まる墓地を振り返った。

「それに――ボクらが覚えてる。それだけでも、無駄にはならないさ」

　◇◇◇

　その晩、レイナードの音頭で、会食が開かれた。

　宿の一階、食堂の隅のテーブル。並んだのは、川魚の香草焼きと、湯気を立てる根菜の煮込み、焼きたてのパンに、人数分の麦酒と果実水。

「はい、というわけで！　生還を祝して、それからお互いの無事を願って――乾杯！」

「乾杯じゃ」

「……乾杯」

　杯がぶつかり、ジェイが早速魚の焼き加減に文句をつけ始める。皮目はもうひと炙り欲しかった、とのことだった。

　食事がひと段落した頃。

　カレリアが、杯を置いた。

　背筋を伸ばし、真っ直ぐにティリエを見る。その所作だけで、テーブルの空気が変わった。

「ティリエさん。……聞かせてほしい。あなたは、何者なの」

「お、いいねいいね。それ、ボクもずーっと気になってたんだ」

　すかさずレイナードが、身を乗り出して隣の椅子を引き寄せた。興味津々、といった顔で頬杖をつく。

「ほらほら、ティリエ。若い子も気になってるみたいだしさ？」

　ティリエは、杯を傾ける手を止めた。じろりと、恨めしげにレイナードを一瞥する。

「無詠唱で、あの精度と威力。張りっぱなしの防護魔術。あの魔術士の詠唱を、途中で断ち切った何か。結界を一瞬でほどいた手際。……私も魔術を使うから、分かる。どれ一つ取っても、普通じゃない」

「……昔、少しだけ名の知れた魔術師だったんだ」

　ティリエは、静かに答えた。

「今は見ての通り、ただの行き倒れだよ」

「……どうして、そんな人が、行き倒れに？」

「長く生きてると、色々あってね」

　はぐらかされている。それはカレリアにも分かっただろう。

　けれど少女は食い下がらず、代わりに、小さく息を吸った。

「……分かった。これ以上は、聞かない。その代わり」

　テーブルに両手をつき、深く、頭を下げる。

「私に、魔術を教えてほしい」

　沈黙が、落ちた。

　レイナードとジェイが顔を見合わせる。ティリエは、頭を下げたままの銀髪を、黙って見つめていた。

「……理由を、聞いても？」

「私が弱かったから、人が死んだ」

　カレリアは頭を下げたまま、絞り出すように続けた。

「私が力を隠していたから、あの人は私を庇った。私に六人を退ける力があれば、誰も死なずに済んだ。……自分の弱さを、あの日、思い知った」

「…………」

「それに、あなたは――私が今まで見た、どの魔術師よりも高い場所にいる。どれだけ高いのか、頂が見えないくらいに。……教わるなら、あなたしかいない」

　ティリエは、しばらく何も言わなかった。

　杯の中の果実水に、ランプの灯りが揺れている。

　やがて彼女は、ゆっくりと首を横に振った。

「――ごめん。それは、できない」

「……どうして」

「私は、人にものを教えられるような、まっとうな生き方をしてこなかった。それに」

　一拍、置いて。

「私の側は、たぶん、安全じゃない。いつか、あなたを厄介事に巻き込む。――それは」

　彼女は視線を、レイナードとジェイへも巡らせた。

「あなたたちも、同じだよ。今のうちに、言っておくけど」

　レイナードとジェイは顔を見合わせ、どちらからともなく、肩をすくめてみせた。

　それ以上の説明は、なかった。

　カレリアは顔を上げ、何かを言いかけて――言葉を、見つけられずにいた。

「――はい、ちょっといいかな」

　軽い調子で、レイナードが手を挙げた。

「ティリエ。キミの事情に立ち入る気はないよ。でもさ、ボクらどのみち、水都ラティーナ方面に行くんだよね。で、カレリアちゃんの行き先は？」

「……決めて、いない。強いて言えば、討伐者の仕事があるところ」

「ならちょうどいい。水都までは道も同じだ。旅は頭数が多いほうが安全だし、彼女の腕は昨日みんなで見たとおり。同行を断る理由が、ボクには見つからないなあ」

「……迷惑、なのは分かってる」

　カレリアが、俯きがちに口を開いた。断られたことを、それでも引き取らずに。

「でも、あなたたちは命の恩人で……悪い人たちだとは、どうしても思えない。それに――」

　少女はそこで少しだけ言い淀み、視線をわずかに逸らして続けた。

「……その。女の人がいる旅は、安心、する」

　ティリエが軽く目を瞬かせた。その言い淀みだけが、剣を振るう姿からは想像もつかない、年相応の娘のものだった。

「おやおや。じゃあボクとジェイさんの信用は、その程度かあ」

「かっか！　男二人旅に若い娘は乗らんよ。道理じゃ道理じゃ」

　そしてレイナードは、笑いを収めて、ティリエに向き直った。

「弟子を取れとは言わないよ。ただ――水都までの道すがら、暇潰しがてら、少し教えてあげるくらいなら、いいんじゃない？　それなら誰も損しないでしょ」

　その目は笑っていたが、声はどこか、静かだった。

　キミの事情ごと、分かった上で言っている――そういう声だった。

　ティリエは、長い息を吐いた。

「……あなたは、本当に」

「うん？」

「……なんでもない」

　ティリエは観念したように、長い息をもうひとつ吐いた。

「…………水都まで。それと」

　彼女はカレリアへ向き直り、金色の瞳で、真っ直ぐに少女を見た。

「もし何か起きても、責任は取れない。それでもいいなら」

　カレリアは、一瞬だけ目を見開いて――それから、深く頷いた。

「わかった。……ありがとう、師匠」

「師匠は、やめて」

「……先生」

「せん……」

　ティリエは何か言いかけて、諦めたように黙った。

　カレリアの中では、それで決まったらしい。

「よーし、まとまった！　じゃあ改めて――新しい旅の仲間に！」

「かっか、賑やかになるわい！　乾杯じゃ！」

　杯が、再びぶつかり合う。

　テーブルの隅で、カレリアの口元が、ほんのわずかに緩んでいた。

　◇◇◇

　夜も更けた頃。

　カレリアは早めに部屋へ下がり、ティリエも「先に休む」と席を立った。食堂に残ったのは、レイナードとジェイの二人だけだった。

　卓にはまだ、飲みかけの酒が残っている。ジェイは手酌で杯を満たし、旨そうにひと舐めした。

「妙な取り合わせになってきたのう」

「まったくだよねえ」

　レイナードは椅子の背に体を預けて笑い、それからふと、声の調子を落とした。

「ねえジェイさん。……ティリエのこと、何か知らない？　ヴェスペリオさんとやらとも知り合いだったでしょ」

「うぬ……」

　ジェイは杯を傾けたまま、記憶を辿るように目を細めた。

「あやつは基本、人間の話をせん男でな。魔物のことなら夜通し喋るくせに、他人の噂の一つも寄越さん。それにしても……ティリエ、ティリエか。どこぞで耳にしたような、せなんだような。はて」

「あはは、頼りにならないなあ」

「かっか。年寄りの引き出しは、埃をかぶっとるでな」

　レイナードは笑って、杯の酒に目を落とした。

　まあ、いいか、と思う。

　得体の知れないところは確かにある。だが何日も同じ火を囲み、同じ飯を食い、あの少女を背に庇うのを見た。どう眺めても、根っからの悪人の類には見えなかった。

「……ま、急ぐ旅でもなし。ゆっくり行くさ」

「それでええ。退屈だけはせんじゃろうて」

　ジェイは肩を揺すって笑い、残りの酒を呷った。

　◇◇◇

　こうして。

　剽軽な僧兵と、老いた狩人と、行き倒れの魔術師の旅路に、無口な魔法剣士がひとり、加わることになった。

　行き先は、水都ラティーナ。

　窓の外では、ヴァレンの夜空に、細い月がかかっていた。

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パーティのバランス◯