灰域戦線、加護なき地にて【キャラ募集中】

ラッキーガイ

　ヴァレン滞在、二日目。

　朝の通りには、荷を積み替える隊商の喧騒に混じって、あちこちから鎚の音が響いていた。灰域へ出る者と、灰域から帰る者。その両方が立ち寄る町だから、刃物を打つ仕事は絶えないのだという。

　カレリアは、布に包んだ双剣を胸に抱えて、その音のするほうへ歩いていた。

　隣を歩くのは、背負子を降ろして身軽になったジェイである。

「……別に、一人でも良かったのに」

「なに、儂も刃物を見てもらうつもりじゃったからの。ついでよ、ついで」

　そう言う老人の腰には、鞘に収まったナイフが何本も並んでいる。ついでにしては、随分な量だった。

　カレリアは、それを横目で見て、口をつぐんだ。

　――たぶん、そういうことではないのだろう。

　昨日は一日、宿の裏で杖を振り回していた。今日は今日で、朝から一人で武具屋へ行くと言い出した娘を、この老人はどうも放っておく気がないらしい。

　ジェイは、通りに面した何軒かの鍛冶屋を、次々と素通りしていった。

「……あそこじゃ、駄目なの？」

　カレリアが振り返る。看板も大きく、間口も立派な店だった。客の出入りも、それなりにある。

「看板の立派さと、腕は別物じゃよ」

　ジェイは顎で、その店先を示した。

「見てみい。鎚も鑿も、そのへんに放りっぱなしじゃ。道具を粗末に扱う職人に、人様の刃物を預けられるかね」

　言われて目を凝らせば、なるほど作業台の周りには工具が散らかり、砥石は使ったまま、水気を拭かれもせずに転がっていた。

　カレリアは黙って、次の店を覗き込んだ。それから、その次も。

　やがて三軒目の前で、ジェイの足が止まった。

　狭い間口の、古びた店だ。看板の文字は掠れ、軒先も傾いでいる。だが――炉の前に並べられた道具は、どれも柄が黒光りするほど使い込まれ、それでいて寸分の乱れもなく、大きさ順に立てかけられていた。床には、削り屑ひとつ落ちていない。

「……道具が、綺麗に並んでる」

「かっか。正解じゃ」

　老人は満足そうに頷いて、暖簾をくぐった。

「腕を見たけりゃ、打ったものより、使っとる道具を見ることじゃ。あれは嘘をつかんでな」

　この人は、と、カレリアは思う。

　宿の選び方も、道端の獣の痕跡も、そして今の鍛冶屋も。この老人はいつも、他人が見過ごすような細かいところまで、しっかりと見ている。

　◇◇◇

　店主は、頑固そうな中年の男だった。厚い胸板と、火傷の痕だらけの太い腕。奥の炉が赤く息づいていて、店の中は朝から夏のように暑い。

　カレリアが布をほどいて双剣を差し出すと、男の眉が、わずかに動いた。

「……ほう」

　男は一振りを手に取り、窓からの光にかざした。刃の腹を指の背でなぞり、峰の側から刃筋を透かし見る。乱暴なようでいて、その指は決して刃には触れなかった。

「随分と使い込んどるな。だが、手入れはしとる。この錆の出方は、毎日拭いてる者のもんだ」

「……そう」

「刃こぼれが二つと、反りが少し。あとは目立った傷はねえ。……悪くない鋼だ。どこで打たせた」

「実家が、商隊をやってたから。……父の伝手で」

　カレリアの声が、ほんの少しだけ小さくなった。

　店主は、それ以上は聞かなかった。ただ、ふん、と鼻を鳴らして、剣を作業台に置いた。

「夕方までに直しといてやる。……嬢ちゃん、砥ぎは自分でやっとるのか」

「うん。自己流だけど」

「そうだろうよ。角度が甘い」

　言われて、カレリアは黙り込んだ。

　その横で、ジェイがからからと笑った。

「そらそうじゃ。誰にも教わっとらんのじゃからな」

「……ジェイさん」

「なんじゃ、恥じることはあるまい。誰でも最初は自己流じゃて」

　老人は、腰のナイフを一本抜いて、カレリアの目の前に差し出した。

　小ぶりな、飾り気のない一振りだった。だが刃はぞっとするほど薄く研ぎ澄まされ、光を吸うように鈍く沈んでいる。柄は握り込まれて艶が出るほど古いのに、刃こぼれのひとつも見当たらなかった。

「……綺麗」

「儂の手癖じゃよ。獣も魔物も、この一本でずいぶん捌いた」

　ジェイはナイフを鞘に収めながら、事もなげに言った。

「――のう嬢ちゃん。剣が戻ってきたら、砥ぎ方を教えてやろうか」

　カレリアが、目を上げた。

「……いいの？」

「かっか。魔術は儂には教えられんが、刃物のことなら人並み以上には語れるでな」

　少女は、しばらく老人の顔を見つめてから、こくりと頷いた。

「……お願い、します」

「よし来た」

　店を出ると、外の空気が急に涼しく感じられた。炉に炙られていた頬が、朝の風に冷やされていく。

　ふと、ジェイが下からカレリアの顔を覗き込んだ。

「……ところで嬢ちゃん。ゆうべ、ちゃんと寝たかの」

「……寝た」

「目の下が、随分と賑やかじゃが」

「…………二時間ほど」

「かっかっか！　あの魔術師どのに叱られるぞ」

「……言わないで」

　珍しく慌てた声だった。老人は喉を鳴らして笑いながら、通りを歩き出す。

　その背を追いかけながら、カレリアは、そっと目の下を指で押さえた。

　◇◇◇

　同じ頃、レイナードは町の東はずれ、宿の一階を借りた広間にいた。

　朝の掲示で見つけた、一枚の依頼。

　――水都ラティーナまで、商隊の護衛。三日から四日の行程。報酬、一人あたり金貨一枚。

　破格だった。灰域を抜ける道行きとはいえ、この額を出す商人はそう多くない。

　当然、応募者も多かった。

　揃いの革鎧を着込んだ四人組は、いかにも場慣れした様子で談笑している。斧を担いだ二人組は、無言で他の応募者を値踏みしていた。奥には、片目に古い傷のある年嵩の討伐者が、腕を組んで壁にもたれている。ざっと四組ほどが、広間の卓を囲んでいた。

　レイナードは一番隅の席で、麦酒の代わりに水を舐めながら、その顔ぶれを眺めている。

（さて、どうなるかな）

　腕を見せろと言われれば、それなりに応える自信はある。だが、こういう場は往々にして、口の上手い者が勝つ。人数の多い組が有利なのも、常のことだった。

「――いやあ、すまない！　待たせちゃったな！」

　扉が勢いよく開いて、明るい声が飛び込んできた。

　入ってきたのは、若い男だった。

　金髪をきっちりとオールバックに撫でつけ、上物ではあるが飾り気のない軽装。腰には短い剣を一本提げているが、鞘の擦れ方からして、飾りに近い代物だろう。

　顔立ちそのものは、驚くほど平凡だった。道ですれ違っても、翌日には忘れていそうな顔。それなのに、表情の明るさだけが妙に人目を引いて、広間の視線を残らずさらっていく。

「オレはライゼンデ・ヴェルト！　今回の依頼主だ。水都ラティーナで商いをやってる」

　男は広間をぐるりと見回して、嬉しそうに笑った。

「こんなに集まってくれるとは思わなかったよ。みんな、本当にありがとうな！」

　和やかな挨拶だった。

　そして、そこまでは、誰もが予想した通りの流れだった。

　問題は、その次である。

「じゃ、さっそく決めさせてもらうか」

　ライゼンデは卓の前に立つと、腰から一本のナイフを抜いた。

　広間の空気が、わずかに張り詰めた。腕試しか。それとも、何かの試験でも始まるのか。革鎧の四人組が、目配せを交わす。

　男はそのナイフを、卓の真ん中に、ことりと寝かせた。

　そして。

　くるり、と、指先で弾いて回した。

「…………は？」

　誰かが、間の抜けた声を漏らした。

　金属の柄が、古びた木の卓の上でからからと軽い音を立てて回る。誰も、身じろぎひとつしなかった。回転は次第に緩やかになり、たん、と一度だけ跳ねて――やがて、ぴたりと止まった。

　切っ先が指した先は、広間の一番隅。

　水の杯を持ったまま固まっている、黒いカソックの男だった。

「よし、君に決めた！」

　ライゼンデが、ぱんと手を打った。

「おめでとう！　これからよろしく頼むよ！」

「……ええと」

　レイナードは、自分と、ナイフの切っ先とを見比べた。

「ボク、まだ名前も名乗ってないんだけど」

「あ、そうだったな！　名乗るのが遅れて悪い。改めて、オレはライゼンデ・ヴェルト。君の名前も教えてくれよ！」

「……レイナード。旅の討伐者だよ」

「よし、レイナードだな！　覚えた！」

「――ふざけてんのか、あんた」

　低い声が上がった。斧を担いだ二人組の、片方だ。

「こっちは飯の種を取りに来てんだ。腕も見ねえで、賽子みてえに決めるのかよ」

「うん」

　あっさりと、ライゼンデは頷いた。

「オレは戦いのことはさっぱりでね。誰がどれくらい強いかなんて、見たって分からない。分からないことで悩むのは時間の無駄だろ？」

「……はぁ？」

「それに」

　男は、にっと笑った。

「オレは結構、運がいいのさ」

　男たちは、しばらく信じられないという顔をしていたが、やがて舌打ちをして、次々と広間を出ていった。何人かは、去り際にレイナードを胡乱げに見ていく。

「たくっ、もうすぐ『冬渡り』だってのに……こんなことで一日潰しちまった」

「割のいい仕事は、あらかた埋まっちまうぞ。急ぐぞ」

　そんなぼやきが、扉の向こうへ遠ざかっていった。

　残ったのは、依頼主と、選ばれた男が一人。

「……いいのかい、本当に」

　レイナードは、苦笑いを浮かべた。

「ボクが実は無能で、道中でキミの荷を全部持って逃げるかもしれないよ？」

「あはは！　その時はその時さ」

　ライゼンデは、悪びれもせずに笑って、椅子を引き寄せた。

「それに、これでも人を見る目はあるつもりだぜ。君、いい顔してるもん」

「そりゃどうも。……ああ、それと。ボクには連れが三人いるんだ。腕は保証するよ。まとめて雇ってもらえると助かるんだけど」

「なんだ、四人もいるのか！　最高じゃないか！　いや助かるなあ、正直、荷が多くて人手が足りないと思ってたんだ」

　その時だった。

　広間の入り口から、丸い顔がひょっこりと覗いた。

「おや。レイナードさんじゃありませんか！」

　ハモンドだった。あの日助けた、商人である。

「その節は、本当にお世話になりました。おかげさまで、荷も無事で……いやあ、あなた方がいなければ、私は今頃どうなっていたことか」

「あはは、元気そうで何よりだよ」

「ハモンドさん、知り合いかい？」

　ライゼンデが首を傾げると、丸顔の商人は、ぱっと顔を輝かせて身を乗り出した。

「知り合いも何も！　この方々ですよ、例のバッソ一味を捕まえたのは！　街道で商隊を消していた、あの連中を！　六人がかりの賊を、たった三人で叩きのめしたそうで――」

　ライゼンデの動きが、止まった。

　ゆっくりと、レイナードのほうへ首を巡らせる。

「……え。君たち、そうなの？」

「まあ、成り行きでね」

　数秒の沈黙。

　それから、ライゼンデは天井を仰いで、腹を抱えて笑い出した。

「――っはは！　ほらな！　言ったろ、オレは運がいいって！」

　卓の上のナイフを摘み上げ、くるくると指先で回してみせる。

「どうだい。運ってのはこういうことさ。……いやあ、今回も冴えてるなあ、オレ！」

「…………」

　レイナードは、笑顔のまま、しばらく無言でその男を眺めていた。

　――偶然、で片づけていいものだろうか。

　この街に、腕の立つ討伐者は他にもいた。その中から、無作為に選んだナイフの先が、よりにもよって一番の当たりを引き当てる。

　こういう手合いを、ボクは知っている。

　神様に好かれている、という言い方をされる類の人間だ。

（……ま、悪い縁じゃなさそうだけど）

　レイナードは残りの水を飲み干すと、差し出された手を握り返した。

「じゃあ、契約成立ってことで。よろしく、ライゼンデ」

「おう！　こちらこそよろしく頼むよ、レイナード！」

　握った手は、商人にしては、少しだけ硬かった。

　指の付け根と、右手の三本の指先に、薄い胼胝がある。弦を引く者の手だ。

　――なるほど。運だけの男でも、なさそうだ。

　レイナードは笑みを深くして、その手を離した。

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アロマ電撃3号さんの応募キャラ、ライゼンデさんが合流〜