灰域戦線、加護なき地にて【キャラ募集中】

悪魔

　夕餉が済んで、宿営地に夜が降りた。

　あちこちの焚き火を囲んで、二つの隊の男たちが酒を回し、笑い声を上げている。最初の見張り番が櫓へ上がっていき、壁の外の闇に向かって松明を掲げた。

　ティリエは、賑わいから離れた壁際に腰を下ろしていた。

　丸太の壁に背を預け、見るともなしに星を眺めている。そこへ、控えめな足音が近づいてきた。

「先生。……今、少しよろしいですか」

　カレリアだった。

「ヴァレンで言った、話したいことです」

「……うん。いいよ」

　ティリエは、隣の地面を軽く叩いた。

　カレリアはそこへ腰を下ろし、しばらく膝の上で指を組んでいた。どこから話せばいいのか、言葉を探しているようだった。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

　出発の前の晩、宴の宿に教本を忘れて、一人で取りに戻ったこと。

　帰り道で黒い枯れ葉を踏み、路地の奥に、黒い枝を抱いて眠るファリナの少女を見つけたこと。

　近づこうとしたら、精霊たちが必死に引き止めてきたこと。念のために、教本で読んだ魔導看破を試したこと。

　そして、少女の目が開いて――気づけば、黒い森の中にいたこと。

「黒い、森」

　ティリエの声が、わずかに低くなった。

「はい。幹も葉も、全部が黒くて。空も光もないのに、木の形だけは、なぜかはっきり見えました」

「…………」

　ティリエは、何も言わなかった。

　その言葉に、心当たりがないわけではなかった。黒い森。ファリナであれば誰もが、幼い頃に、ある名前と一緒に教え込まれる場所。

　その名を、彼女は口にしなかった。

　口にしてはならない。物心ついた頃から、そう言い聞かされて育ってきた。

「……それで？」

「体が動かなくて、杖も教本も、精霊もいなくなっていて。……誰かに、見られている気がしました。それから黒い手がたくさん伸びてきて、触れられる直前に、胸のあたりから光が出て、手を弾いたんです」

　カレリアは、自分の胸に手を当てた。

「気がついたら、元の路地にいました。あの子はいなくなっていて、踏んだ葉っぱも、消えていくところでした」

「……そう」

　ティリエの視線が、一瞬だけ、カレリアの手に落ちた。

　すぐに、夜空へと戻る。

「あの光は、何だったんでしょう」

「さあ。精霊が、守ってくれたのかもしれないね。あなたは、精霊に好かれているし」

「――ひとつ、先に言っておくね」

　ティリエは、少し声の調子を変えた。

「魔導看破。あれを試したのは、軽率だった」

「……はい」

「責めてるんじゃないよ。知らなかったんだから。ただ、覚えておいて」

　彼女は、指先で自分の目元を軽く示した。

「看破っていうのは、相手の回路を覗き込む技術だけど、覗くってことは、こっちの回路も相手に向けて開くってこと。自分の守りを固めないまま使えば、向こうからも丸見えになる」

「……丸見え」

「扉の鍵を開けて、外の様子を窺うようなものだよ。外が見えるのと同じだけ、外からも入ってこられる。何の備えもなしに開けたら、そこから入り込まれても文句は言えない」

　カレリアの顔から、血の気が引いた。

　あの時、少女の目が開いたのは――自分が、扉を開けたからだったのか。

「看破を使う時は、必ず、自分の回路の守りと一緒に。これは約束して」

「……はい。約束します」

　しばらく、二人は黙っていた。

　焚き火の爆ぜる音が、遠くから聞こえてくる。

「……それと、先生。もう一つ、聞きたいことがあって」

「うん」

「森の中で、歌が聞こえたんです。ファリナの、古い言葉の歌でした。……昔、母が歌ってくれていた歌だと思うんです」

「ああ」

　ティリエは、少しだけ表情を和らげた。

「それなら、たぶん知ってる。悪いものを寄せつけないための、子守唄だよ。ファリナの親は、たいてい子どもに歌って聞かせる」

「……やっぱり」

「でも、それがどうかしたの？」

「少しだけ、違って聞こえたんです。言葉の運びとか、長さとか。……私の覚え違いかもしれませんけど」

　ティリエは、首を傾げた。

「違う歌詞、ねえ。……土地によって、少しずつ歌い方が違うことはあるけど。私には、ちょっと心当たりがないかな」

「……その子のこと、もう少し詳しく教えてくれる？」

　ティリエの声は穏やかだったが、どこか慎重な響きがあった。

　カレリアは、記憶を手繰るように目を伏せた。

「背丈は、私と同じくらいでした。暗い緑の、長い髪で……ところどころに、黒い模様があって」

「模様？」

「虫に、食われたみたいな」

　ティリエの眉が、わずかに動いた。

「看破は、途中までできたんだよね。何か視えた？」

「……一瞬だけ。でも、ひどく歪で。割れた硝子を、無理やり繋ぎ合わせたみたいな」

　そこまで言って、カレリアは何かに引っかかったように、言葉を切った。

「……それに、今思うと、おかしいんです」

「何が？」

「あんなに近くにいたのに――あの子から、魔力を少しも感じなかった」

　人は誰しも、多かれ少なかれ魔力を帯びている。魔術とは縁遠いアニマスでさえ、その身の内には微かな流れがある。ましてファリナであれば、なおさらだ。まったくのゼロなど、本来はあり得ない。

　虫に食われたような髪の模様。歪な回路。魔力を持たない、ファリナの少女。

　――そして、怯えて引き留めた精霊たち。

　ずっと昔、人伝に聞いた話が、記憶の底から浮かび上がってきた。

　ファリナとして生まれながら、魔力を持たない者がいた。魔導回路はまともに働かず、精霊にさえ忌み嫌われる。森の民にとって、それは生まれながらの異端だった。

　疎まれ、追われ、居場所を失ったその果てに――その者は、森の悪魔と契りを結んだのだという。

　その名は。

「……黒枝の、ティルア」

　ぽつりと、声に出ていた。

「先生？」

「ああ、ごめん。……昔、噂で聞いたことがあるだけ。森の悪魔と契約した、ファリナがいるって。黒枝のティルア、と呼ばれてた。詳しいことは、私も知らない」

「黒枝……あの子が抱いていた、枝のことでしょうか」

「さあ、どうだろう。名前の由来までは、聞いたことがないな」

　言いながら、ティリエは眉を寄せていた。

　――だがおかしい。

　あの悪魔の力は、森の中でこそ真価を発揮するはずだ。

　それなのに、なぜ。

　ファリナの森から遠く離れた、こんな灰域の宿場町に、その契約者がいたのか。

　嫌な予感が、胸の奥にじわりと滲んだ。

「カレリア」

　ティリエは、少女のほうへ向き直った。

　いつになく、真剣な顔だった。

「もし、また同じ人に会うことがあったら。その時は、何もしないで。近づかないで、看破もしないで、すぐに逃げて。……そして、私を呼んで」

「……はい」

「何があっても、必ず助けるから」

　カレリアは、ティリエの金色の目を見返した。

　それから、深く頷いた。

「必ず、そうします」

　話し終えると、カレリアの肩から、ふっと力が抜けたのが分かった。

　二日間ずっと一人で抱えていたものを、ようやく誰かに渡せたのだろう。

「……ありがとうございます、先生。聞いてもらえて、少し楽になりました」

「うん。今夜は、ちゃんと寝なね」

「はい」

　立ち上がって焚き火のほうへ戻っていく少女の背中を、ティリエはしばらく見送っていた。

　それから、壁の向こうの闇へと視線を移す。

　葦原を渡る風が、丸太の隙間から細く吹き込んでくる。星は冷たく瞬いて、何も答えてはくれなかった。

　◇◇◇

　翌朝、一行は宿営地を発った。

　先客の隊商とは門の前で別れ、互いの道中の無事を祈り合う。向こうはヴァレンへ、こちらは水都へ。背中合わせに遠ざかっていく車輪の音が、やがて聞こえなくなった。

　その朝は、妙に冷えた。

　葦原には低く靄が垂れ込め、道の脇の草の葉先が、うっすらと白く縁取られている。空は晴れているのに色が薄く、陽の光にもどこか力がなかった。

「……思ったより冷えるね」

　レイナードが、両手をこすり合わせながらこぼした。

「朝だからってのもあるだろうけど、それにしても」

「はい。この辺りは、まだ寒くなる季節ではないはずなんですけど」

　カレリアも、不思議そうに空を見上げた。葉先に降りたものは、どう見ても霜だった。

「冬渡りが、近いんじゃと」

　隣を歩いていたジェイが、事もなげに言った。

「昨夜、ライゼンデの旦那から聞いたわい。今年は、そろそろらしい。この冷え込みは、その前触れじゃろう」

「冬渡り……」

　カレリアが、小さく繰り返す。

「ヴァレンでも、討伐者たちがそんなことを言ってたね」

　レイナードが思い出したように言うと、カレリアは少し困ったように眉を下げた。

「言葉は、聞いたことがあるんです。でも、何のことなのかまでは」

「ほう、知らんか。……まあ、嬢ちゃんのおった辺りは通らんかったんじゃろ。あれは嵐のようなもんで、毎度同じ道を行くわけじゃないからの」

　ジェイは、白い息をひとつ吐いてから話し始めた。

「討伐不可能個体、というのは聞いたことがあるかの」

「……名前だけは」

「なら、そこからじゃな。まずは魔王種。魔物の中でも、とびきり強い連中をそう呼ぶ。討伐者が束になってかかっても、まず敵わんような化け物どもよ」

　老人は、指を一本立てた。

「その魔王種の中でも、さらに上澄み。とりわけ手に負えん連中が、討伐不可能個体じゃ。倒そうとすれば、倒すまでに払う代償のほうがよほど高くつく。じゃから、人はそいつらを討つのを諦めて、被害を『許せる』ものとして呑み込んどる」

　ジェイは、薄い空を仰いだ。

「その一体が、冬渡りの老竜――フィンブルじゃ」

「竜……」

「白銀の鱗をした、それは見事な竜じゃそうな。神の使いじゃと言う者もおる。……普段は北のどこかでじっとしとるが、数年に一度、大陸を渡る。暴風雪を身に纏うてな」

　カレリアの目が、わずかに見開かれた。

「その通り道になった土地は、ひとたまりもない。村ひとつ、雪の下に埋まることもある。……じゃがな、あやつが撒いていった魔力の名残が、土を肥やす。冬渡りの翌年は、麦がよう実るし、獣もよう肥える」

「……だから、討たないんですか」

「討たんとも言えるし、討てんとも言える。……被害が出るのは間違いない。じゃが、ただ根こそぎ壊されて終わり、というわけでもない。そういう奴じゃよ」

　ジェイは、どこか煮え切らない顔で、皺の寄った顎をさすった。

「そういうのが、他にもいるんですか」

「ヴェスペリオの奴の受け売りじゃがな。たしか、五体おる。海の底の大蛇やら、地の底の虫やら。……おお、そうじゃ。嬢ちゃんらファリナなら、聞いたことがあるじゃろ」

　ジェイは、何でもないことのように続けた。

「ファリナの森に棲むという、森侵しの悪魔――マグ」

「ジェイ」

　静かな声だった。

　けれど、それだけで老人の言葉は止まった。

　ティリエが、ジェイの腕に、そっと手を置いていた。

「その名前は、むやみに口にするものじゃないよ」

「……おお」

　ジェイは、ばつが悪そうに頭を掻いた。

「すまん、すまん。そうじゃった。あやつは、ちと厄介な性質を持っとるんじゃったな」

「うん。……まあ、ファリナの森からはずいぶん離れてるし。大丈夫だとは思うけどね」

　ティリエは手を離すと、いつもの気の抜けた調子に戻って、ひらりと手を振った。

　カレリアは、ほんの一瞬だけ、ティリエの横顔を見た。

　――森の悪魔。

　昨夜、同じ言葉を、この人の口から聞いたばかりだった。

　しばらく何かを考えるように黙り込んでから、彼女は大真面目な顔で口を開いた。

「……先生でも、勝てませんか」

「無理だろうね」

　即答だった。

「……即答、ですか」

「うん。即答」

「かっかっか！　こりゃあ潔いわい」

　ジェイが、腹を抱えて笑った。レイナードも、堪えきれずに吹き出している。

「だって、そうでしょ」

　ティリエは、少しだけ口を尖らせた。

「会ったこともない相手だもの。勝てるかどうかなんて、分かるわけない。……でもね」

　そこで、彼女の声から、ふっと軽さが抜けた。

「あれは、ずっと昔からあの森にいる。森には精霊王がいて、守護竜がいて、腕の立つ魔術師だっていくらでもいる。それなのに、誰ひとり、あれを討とうとしない。討てた者もいない」

　葦原を渡る風が、ひときわ冷たく吹き抜けた。

「倒さない、あるいは、倒せない。……そうなるだけの理由が、きっとあるんだよ」

　カレリアは、言葉を返せなかった。

　この人が、あっさりと『無理』だと言う。その意味を、少し遅れて呑み込んだ。

　その時だった。

　少し前を歩いていたフィンが、ぴたりと足を止めた。

　獣の耳が、後ろへ伏せられている。鼻先は、北の空へ向けられていた。

　その隣で、ヌルポもまた立ち止まっていた。表情は変わらない。だが、手甲に包まれた拳が、ゆっくりと握り込まれていく。

「……ヌルポさん」

「……ああ」

　短いやり取りのあと、フィンは身を翻し、先頭の荷馬車へと駆け出した。

「ライゼンデさん！」

　荷台の上のライゼンデが振り返る。

「隊の足を、少しでも速めてください。こんな開けた場所で捕まったら、いい的です。……それと、全員に警戒を」

「どうした」

「――大物が来ます」

　その言葉に、重なるように。

　ちりん、と。

　澄んだ音が鳴った。

　ライゼンデの腰に下げられた、親指ほどの水晶の鈴だった。誰も触れていないのに、ひとりでに震えている。ちりん、ちりん、と、細く高い音が途切れることなく続いた。

　ライゼンデの顔から、いつもの笑みが消えた。

　近くを歩いていた私兵の一人が、はっと顔を上げた。

「……旦那の鈴が、鳴ってる」

　男の喉が、ごくりと動いた。手が、無意識に腰の得物へ伸びている。

「こいつを聞くのは、何年ぶりだ……」

　ライゼンデは鈴を掌に握り込むと、荷台の上で立ち上がった。

「全員、聞いたな！　足を速めろ、少しでも先へ進むぞ！　得物は手の届くところに置いておけ！」

　いつになく、低く張った声だった。

　ちりん、ちりん、と。

　握り込まれた掌の中でも、鈴は鳴り止まなかった。それどころか、その間隔が、少しずつ短くなっていく。

　葦原の奥で、水鳥の群れがいっせいに飛び立った。羽音が空を埋め、南へ、南へと逃げていく。

　北から吹く風が、ひときわ冷たくなった。

　その風に乗って、遠く、低い音が届く。雷鳴とも地鳴りともつかない、腹の底に響くような音。

　――何かが、来る。

　薄い靄の向こうから、確かに、こちらへ。