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──ゴーレムの村
俺たちは篠原の提案に従ってゴーレムの環境調査に向かうことに。
「場所は分かっているのか？」
「もちろんだとも。その手のことは調査済みだ。だが、ちょっと面倒なことがある」
「面倒なこと？」
「近くにブラックカイマンの拠点がある」
篠原がそういうのに俺たちは盛大にため息。
「勘弁してくれ。ブラックカイマンの拠点のそばをうろうろするのか？ まだ連中との戦争が続いているって忘れてないよな？」
「もちろん把握しているとも。だが、私たちは別に彼らの拠点を襲撃氏に向かうわけじゃない。その近くにあるゴーレムを調査するだけだ。それならばドンパチの心配はいらない。だろう？」
「だといいけどな」
これには俺も湊も渋い顔をするしかなかった。
「非戦闘員を抱えて少数で敵の拠点のそばをうろうろ、か。ぞっとするぞ」
「やばくなったらいつでも逃げられるようにしておくしかないな」
俺たちはそう言って装甲車などの準備を始めた。なるべく速度が出て、逃げ切れる装甲車を選び、武装の確認を行う。
「オーケー。準備完了だ。おっぱじめよう」
「篠原を呼んでくる」
俺たちは篠原をガレージに呼び、それから装甲車に乗り込んで篠原が指定したゴーレムの縄張りへと向かう。
「確かにブラックカイマンの基地がそばにあるな……」
俺は篠原がから与えられた座標付近の情報をODINで集めてそう呟く。
篠原が指定した座標のそばには、小規模ながらブラックカイマンが保有する基地があり、一定の戦力が常駐していることが記されていた。
「こっそり見てきて、こっそり帰ればいいのだよ。暴れる必要はない」
「簡単に言うがね」
こっちはゴーレムを見に行くだけだとしても向こうがそう思ってくれるとは限らないのだ。特にこっちがポータルゲートを襲撃したあとでは、敵は新たな襲撃に備えてかなりの警戒態勢を敷いていることだろう。
「どのみち、君たちはブラックカイマンを全滅させるつもりはないのだろう？ ブラックカイマンは全滅しないが、私はこの3階層を調べる必要がある。卵が先か、鶏が先かというものだよ」
「屁理屈だな」
篠原の話にそう俺は愚痴りながら装甲車を指定させた座標に進ませる。
幸いなことに湊が見張っていたが、ドローンの類も飛行しておらず、敵の拠点のそばを通過しても攻撃されることはひとまずなかった。
ひとまずということで、行きはよくとも帰りがどうなるかは分からないが。
「そろそろ問題の座標に到着するぞ。で、ゴーレムをどう観察するつもりなんだ？」
「ドローンが調査するのと、できれば近づいて様子を見たい」
「ゴーレムの縄張りに入れば攻撃されるのは理解しているよな？」
「そのために君たちがいるんじゃないか！」
「はあ」
どうやら篠原はブラックカイマンとドンパチする気がなくとも、ゴーレムとはトラブルを起こしても構わないと思っているらしい。
「諦めようぜ、佐世保。篠原はこういうやつだ」
「そうだな」
ため息交じり湊がそう言い、俺も小さくため息をついて頷いた。
それから俺たちあhゴーレムの縄張りとされる場所のそばまで来て装甲車を降りた。
「湊。ドローンを展開してくれ」
「あいよ」
まずは具体的なゴーレムの位置を探るために湊にドローンを飛ばしてもらう。ドローンは上空に放たれ、それから湊がそれぞれの映像を一瞬で分析していく。
「いたぞ。ゴーレムだ。数は6体」
「オーケー。このままドローンでしばらく観察しよう。篠原、お前の方にデータを送るから好きなだけ見学してくれ」
湊の報告を受けて、俺は篠原にそう言う。
「うむ。データは来ているよ。しっかり見させてもらおう」
篠原はタブレットでドローンの映像をじっと眺めていた。
ゴーレムというのはクソッタレなダンジョンのクリーチャーの中でも、ことさら生態が分かっていないクリーチャーだ。
何を食っているのか？ どういう目的があるのか？ どうやって増えるのか？
その全てが謎なのだ。
「しかし、いつもの話だがゴーレムどもは何をやっているんだろうな？」
ドローンの映像に移るゴーレムたちは草すら生えていない荒れた山で、岩石の類を運んでは積み上げている。そこにどういう目的があるのか、俺たちにはさっぱりだ。
「そうだね。それを調べたいと思っていたのだよ。というわけで積み上げられている岩石を調べに行こう！」
「……了解だ」
俺たちはゴーレムの縄張りに侵入し、連中が移動させている岩石を調査することに。
ゴーレムは映像で、すなわち視覚で周囲を把握していない。やつらは音に反応する。少なくともダンジョン戦役の際にはそうだった。
となると、やつらは音で運ぶ岩石を選んでいるのだろうか？ そもそもあれには何の目的があるんだ？
「気を付けろ。そろそろやつらが気づく範囲だ」
湊がそう警告を発する。
「オーケー。やつらが何をしているのか把握しよう」
俺たちは可能な限り静かに行動し、ゴーレムが積み上げている岩石に接近する。
先頭になった場合に備えて俺はショットガンを握り、湊は篠原を脱出させられるようにやつのそばにいた。
「これがやつらが運んでいた岩石だが……」
「ふむふむ。サンプルを採取していこう」
「気づかれないように頼むぞ」
篠原は岩石を削ってサンプルを採取していく。小さな岩を削る音が響くが、今のところはゴーレムたちが気づいた様子はない。
「もしや……これはケイ素？」
そこで篠原がそう呟く。
「サンプルは取ったか？ なら脱出するぞ」
「待ちたまえ。もう少し観察していこうではないか。せっかく来たのだし」
「はあ。分かったよ」
篠原は悠長にそういい、俺たちはそれに付き合うことに。
「彼らはどうしてああやって岩石を積み上げているのか……」
篠原はそう言いながら義ゴーレムたちの動きを記録している。
確かにゴーレムがなぜ岩石を積み上げているのかはずっと謎であった。だが、どうでもいいことだ。クソみたいなダンジョンの化け物が何をしていようと、俺たちにあるのはそれを殺すか、放っておくかしかないのだから。
しかし、いくら見学していようとゴーレムが岩石を積み上げている理由はさっぱり。
「そろそろ行かないと流石に不味いぜ」
「篠原。引き上げだ。あとのことはブラックカイマンをどうにかしてからにしよう」
湊が警告し、俺は篠原にそう促した。
「仕方ない。今日のところは採取したサンプルの分析に励もう」
篠原はそう言うと撤退に同意した。俺たちは篠原を守りながら装甲車まで戻り、ブラックカイマンが動き出す前にさっさと逃げ出すことに。
「やはりこれはケイ素のように思える。となれば、もしかすると……」
「何かわかりそうなのか？」
「ああ。ひとつ仮説があってね。ゴーレムについての仮説だ」
篠原は続ける。
「ゴーレムはケイ素生命体なのではないかという仮説だ」
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