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──猛獣の捕捉
俺たちはベヒモスという4階層を騒がせているクリーチャーについて把握するために、偵察作戦を準備している。
「ドローンが明白に飛行できないのはこのエリアだ」
村瀬がそう言ってODINに地図を表示し、その上にドローンの飛行が不可能な地域を示していく。
「これらの地域には複数の勢力の
「オーケー。別にベヒモスを見学する場所にはこだわりはない。それが可能な地点で観察すればいい」
「なら、ドローンを飛ばせる位置で観察をするとしよう。ドローンを飛ばせる範囲と他の
村瀬が俺の言葉にふたつの情報を合わせた地図を表示する。
「こんなところだな。大丈夫そうか？」
「ああ。何とかしてみよう」
俺たちはドローンが飛行可能かつ
ドローンは上空からクリーチャーを探し、そしてその姿を捉えた。
「ドローンが獲物を見つけた。この座標の場所だ。すぐに向かってくれ」
「あいよ。そうしましょう」
湊は村瀬からそう言って軽く請け負い、俺たちはすぐに待機していたパワード・リフト機に乗り込む。篠原もボディアーマーとヘルメットを身に着けて続いた。
さらにここでマオも同行することに。
「本当にマオを連れていくのか？」
「彼女の知識は絶対に役に立つ。ここは彼女を頼ってみようではないか！」
「分かった、分かった。面倒を見ておいてやる」
篠原にノーと言ってもあれこれと反論されるのは分かっていたので、もういちいち反対しないことにした。
それから俺たちははベヒモスが目撃された地点へと急ぐ。
「で、先生。ベヒモスをどういう風に観察する？ 見るだけか？」
「基本的にはまずは観察だね。静かにベヒモスを観察し、その行動特性を把握する。それがまずは大事だ」
篠原はそう語り、俺たちは装甲車でベヒモスが確認された場所へ。
そこは山林に囲まれた平原であり、特に資源などがあるわけではないのか、
ベヒモスはそこで活動しているのが確認されている。
「とりあえず、いきなり突っ込んでこられないようにドローンの映像を確認しながら、慎重に近づくぞ」
「了解だ」
俺と湊はベヒモスも恐ろしさをこの目で見ている。下手に近づいて自分たちもやつにやられた
それを避けるために慎重に俺たちは装甲車を進めて、平原が見渡せる丘の上にまで進出したのだった。
「ここからならベヒモスが見えるはずだ」
「もう少し近づけないのかね？」
「冗談言うなよ」
あんな化け物に迂闊に接近するなどいくつ命があっても足りない。
「必要があればドローンを飛ばす。それだけだ」
「詳細な情報が欲しいのだがね……」
篠原は不平を漏らしながらも、双眼鏡でベヒモスを探す。
「あそこだ。いるぞ」
湊が真っ先にベヒモスに気づき、その化け物がいる場所を指さす。
ベヒモスは森林から出てくるところだった。がさがさと木々を揺らしてベヒモスは姿を見せて、平原の方に進んでくる。
「見えたな？ しっかりと観察してくれよ、先生」
「ああ。分かっているよ」
俺がそう言うのに篠原は双眼鏡で食い入るようにベヒモスを観察する。
「草原の草を食べているね。草食性なのだろうか？」
「さてな。
「興味深い」
篠原はそう言って丘の上からベヒモスをじっと見つめる。
「あ！」
そこで声を上げたのはマオだ。
「どうした、マオ？」
「あの子、子供いる、はず……」
「子供が？」
マオが言うのに湊が篠原の方を向く。
「それはどのようにして判断したのかね？」
「えっと。あの模様、子供を産んですぐのしるし。だから、近くに子供、いるはず」
ベヒモスの体には確かに特徴的な縞模様が一部生じている。
「ふむ。子供がいる動物は狂暴になりやすいというのはよくある話だが、今回の件もそういうことなのだろうか？」
「けど、おかしい。子供、すぐそばにいるはず。なのにいない……」
「それは……」
篠原がマオの言葉に眉をゆがめる。
「子供を殺されたか、連れていかれたか……」
俺はそう推測を述べた。最悪の場合の推測だ。
「不味いね、それは。暴れ続ける理由になる」
「調査が必要だな。子供が殺されているのであれば、俺たちもあれを真正面から殺すしかない。しかし、子供が生きていればそれを囮にできるかもしれない」
篠原が唸り、それはそう言う。
「囮かね？ なんともまあ、君は酷いやつだ」
「あれは俺たちを簡単に蹂躙できる化け物だ。情けをかける対象じゃない」
「それでもだよ。動物愛護の精神が足りないね」
篠原はそう俺を責めるように言うが、俺はそれを聞き流した。
「そうと決まれば情報部に依頼しないとな」
「ああ。クリーチャーの子供を探してくれと」
俺たちはそれからもうしばらく草をはむベヒモスを眺めたが、それから公社の基地に戻り、情報部にコンタクトする。
「情報部。調べてもらいたいことがある」
俺たちは今は情報の分析を行っている情報部の二宮たちに声をかけた。
「何についてだ？」
「例のクリーチャー。ベヒモスと呼ぶことにしたそれに子供がいるらしい。だが、殺されたか、攫われた可能性がある。誰がそれをやったかについて突き止め、死体なりなんなりを回収したい」
「あれに子供がいるのか？」
「らしいぞ」
思わず呻く二宮に俺は肩をすくめてそう言った。あの化け物だけでも脅威なのに、子供までいるとはという反応だ。
「分かった。調査を行う。待っていてくれ」
二宮はそう請け負い、俺たちは情報を待つことにした。
「しかし、子供にトラブルが起きたから暴れているとはな。1階のドラゴン騒ぎと似たような感じじゃないか？」
「そうだな。意外にクリーチャーどもは道理で動くらしい」
湊がそう言うのに俺が頷く。
「クリーチャーとて生き物だよ、諸君。自らが生き残り、自分の子孫を生き残らせることには必死になる。そこにおかしな点などひとつもありはしない」
そんな俺たちに篠原がそう説く。
「まあ、動物らしいっていうのは対処の使用があっていいのかもな。全くことなる生き物の方が対処がしにくい」
「だが、そういう生き物がいないか。私は興味があるよ！」
「勘弁してくれ」
俺と篠原はそう言葉を交わしながら、情報部の調査を待った。
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