猛者の弟子になりたくて!

第4話

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　ラニンの突きが迫る。

　剣筋に無駄はなく、まるで生まれたときから“殺すための剣”を握っていたかのような洗練された一撃――

（避けられないッ）

　瞬間、ミリアは剣を振るのではなく、地を滑った。

　剣を引き寄せ、斬撃の間合いから外れるように身を倒す。

　肩にかすった冷気。ラニンの剣が髪を数本散らした。

「ほう……まだ避けるだけの勘は残っていたとは」

　まるで楽しげに、ラニンが呟く。

　しかし、ミリアの額には冷や汗が伝っていた。

　ただの一撃。それだけで、喉まで届きそうな恐怖に肺が震える。

　背筋を冷たい手でなぞられるような――明確な“死”の予感があった。

（この人……本当に、殺す気だ）

　剣を構え直そうとする。が、体は言うことを聞かない。

　足元がふらつき、視界が歪む。

（魔力が……本当に、出ない……！）

「呪いというのは、本当に素敵なものですね。

わざわざ殺さずとも、ゆっくり壊れていく。

いや、“壊れる様”を観察できるという点で言えば、むしろ芸術的だ」

　ラニンは滑るように歩み寄る。その足音は雪を踏む音すらないほど静かだった。

　まるで影が迫るように――気配を消した殺意だけが、ミリアを包む。

「……うぅ……！」

　膝をつく。手が、震える。

　その刹那、脳裏に浮かんだのは――あの人の声だった。

『食え。休め。そして、喰らえ。力が乗らなければ、どんな技も無意味だ』

　オッタルの言葉。

　彼はすべてを見抜いていた。ミリアの身体、魔力の乱れ、そしてその“限界”までも。

（わたしは……まだ、あの人の言葉すら守れていない……）

　不甲斐ない。情けない。悔しい。

　だけど――それでも。

「なら、“ここで終わるわけにはいかない”!!」

　ミリアは叫びと共に、剣を振るった。

　力は入っていない。魔力の流れも止まったまま。

　けれど、その剣には明確な“意志”があった。

　――父を侮辱された怒り。

　――自分自身が、前に進むための覚悟。

「おお……」

　ラニンが目を見開いた。

　その刹那、ミリアの剣が、ラニンの頬を掠めた。

　一筋、赤。

「……これは、想定外でした」

　ラニンが目を細め、舌を打つ。

　瞬間、空気が震えた。

「“これ以上は、手加減不要”ということですね？」

　その声に含まれる熱が変わる。

　さきほどまでの余裕、観察者としての態度が霧散し――本物の“戦士”の気配が現れる。

　だが、ミリアの足は、もう止まっていた。

　次の一撃を迎え撃つ力も、気力も、残っていなかった。

（……ああ、ダメだ……体が……）

　視界が、傾ぐ。

　もう、何もできない。何も守れない。

　――その瞬間だった。

　風が、吹き抜けた。

「倒れることは許さん」

　その声は、地を這うように低く、けれど確かにミリアの魂を呼び戻す力を持っていた。

「あなたは?」

　ラニンの声にわずかな警戒がにじむ。

　その視線の先に――巨躯があった。

　岩のように硬く、老木のように揺るがず、そして刃を寄せつけぬ威圧。

「オッタルさん!!」

　ミリアが叫ぶ。

　声に涙が混じっていたことに、彼女自身も気づかなかった。

　オッタルはミリアを一瞥しただけで、ゆっくりと前へ歩み出る。

　一歩ごとに、大地が小さく鳴いた。

　その動きに無駄はない。速さもない。けれど、獣のような静けさがあった。

「……あなたが、ミリア・オルバの師ですか」

　ラニンが、距離を取りながら問いかける。

　その目は笑っていた。だが、その手は剣の柄を強く握っている。

「想像以上ですね。まるで“怪物”のようだ」

「………」

「おや……おしゃべりは嫌いな方ですか?」

（それにしても妙だ……ここには邪魔が入らないよう、部下に見張らせていた筈ですが）

　ラニンの思考が揺れる。

　彼の背後――山道の入り口には、教団の影が二重三重に配置されていたはずだ。

　誰かがここまで踏み込めたとして、それを掻い潜れるなど“ありえない”。

「……下の連中は全て切り伏せた」

　ラニンの口元から笑みが消える。

　その言葉は、まるで事実を確認するように、ただ静かに告げられた。

　けれど――ラニンの脳裏には、ぞわりと戦慄が走った。

（“すべて”……だと? この短時間に、気配も見せず、王都の近衛に匹敵する兵もいる戦闘部隊を壊滅……?）

　信じられない。いや、信じたくない。

　だが、オッタルの背中から漂う“濃度”が、その嘘を許さなかった。

「……なるほど。“怪物”という表現は正しかったわけだ」

　ラニンは口元を歪め、そして、ひとつ深く息を吸い込む。

「だが残念だったな!!

私にはこれがあるッ!!」

　ラニンが取り出したのは小瓶。そしてその中に入っていた丸薬を勢いよく飲み込んだ。

　――瞬間、ラニンの全身に奔る、異様な“気”の奔流。

　血管が浮かび、筋肉が膨れ上がり、瞳孔が針のように細まる。

　呼吸は荒く、口角からうっすらと泡が滲んだ。

　その様相は、もはや“人間”という枠組みから逸脱しかけていた。

「どうだ!! これが、“教団”の力だ!!」

　笑うラニンの声が震えていた。それは興奮か、それとも快楽か。

　体内で何かが暴れ狂い、細胞の一つ一つが焼け付くような衝動に支配されている。

「ふふ……これで私も“あなた”に届く……いや、既に超えている……!!」

　ドッ、と空気が爆ぜた。

　ラニンの身体が、まるで弾かれたように前へ。

　一歩で十メルド以上を踏み込み、重く、鋭く、速度と殺意を兼ね備えた斬撃を――

　――オッタルは、動かなかった。

　ただ、視線で受け止めた。

ラニンの斬撃は、オッタルの肩先で止まっていた。

　否、止められていた。

右腕一本。それだけで。

刃が“硬さ”に屈し、わずかに軋む。

「なッ――」

「温い」

　ラニンが瞠目する。その顔を、見下ろすように。

「――仮物の力で、越えられるほど、俺は低くない」

　オッタルが放った拳が、腹を叩いた。

　次の瞬間、ラニンの身体が地を離れ、十メルドほど吹き飛ぶ。

　巨岩を穿ち、木々をなぎ倒し、雪を巻き上げながら――そのまま地面にめり込んだ。

　大地が、呻いた。

「がっ……ぁ……」

　咳き込みながら立ち上がろうとするラニンの顔に、恐怖が浮かぶ。

　どれほどの力を得ても、どれだけ手を尽くしても、

　――届かない。

　“絶対”の壁が、目の前にあった。

「ミリア」

　名を呼ばれ、ミリアが顔を上げる。

　オッタルの声は変わらず静かだったが、そこには確かな命令の響きがあった。

「立て。そしてお前があれを打倒しろ」

　オッタルは背負っていた二振りの大剣――その一振を私へ投げた。

「……え？」

　無意識に、手が伸びた。

　そして、掴んだ瞬間、指先から“重み”が伝わってきた。

　ずしりとした感触。呼吸を奪う質量。

　これは――わたしの“今”には過ぎた代物だ。

　ミリアは目を見開く。

　その手はまだ震えていた。

　足は、重い。

　魔力は荒れ、体の芯まで冷えている。

「で、でも……無理です……オッタルさんでもなきゃ、あんな……っ！」

「そうだ。今のお前では、勝てん」

　――ならどうして。

　ミリアの目に、疑問と絶望が浮かぶ。

オッタルは、ゆっくりとミリアの方へ振り返った。

その視線は――強く、優しく、そして厳しかった。

「だが――冒険しないものに、己の殻を破ることも出来ない」

　オッタルの言葉は、まるで斧のようだった――迷いと怯えを容赦なく砕くための。

　ミリアは思わず息を呑む。

「その剣は、お前にはまだ早い。だが――」

　オッタルは一歩、ミリアの傍へと踏み出した。

　その足取りは、まるで背を押すように優しく、確かだった。

「それでも握れ。倒す力がないのなら、抗う意思を示せ。弱者の咆哮をあげてみせろ」

「………」

「それすら出来んなら、お前はそこまでだ」

　ミリアの手は、まだ震えていた。

　だけどその震えを、ミリアはもう「恐怖」とは呼ばなかった。

　（怖いよ。でも……）

　指が、少しだけ強く柄を握る。

　肩が、ほんの少しだけ起き上がる。

　体はまだ重い。魔力も流れない。

　それでも――

　（わたしは、わたしをあきらめない！）

「ふ、立つのか……？」

　地面から這い上がるラニンが、嗤うように呟いた。

　だがその声音には、かすかな苛立ちと焦りが滲んでいた。

「ラニン子爵……貴方、わたしの今の症状を呪いと言いましたね」

　ミリアの声はかすれていた。けれど、その目には確かに“光”が宿っていた。

「ええ、そうですとも」

　ラニンが歯をむくように笑う。

「悪魔憑きという存在は、短期間で過剰に増幅した自身の魔力が体内の魔力操作を乱す。徐々に動けなくなり、力も尽き、醜い肉塊となり、やがて死ぬ。美しいと思いませんか？　何もせずとも、勝手に“壊れていく”のです」

　まるで芸術作品を語るような口ぶりだった。

　だが、その言葉はミリアの胸に――火を点けた。

「……なら、見ていなさい」

「……は？」

「呪いで壊れても、動けなくなっても、何度も何度も倒されても……」

　ミリアは剣を地面について、立ち上がった。

　歯を食いしばりながら、足に力を込めて。

「それでも、“わたしは進む”!!」

　その言葉とともに、大地が震えたような錯覚があった。

　否――それは、彼女の内側から吹き上がった魔力だった。

「……!? 魔力が……」

　ラニンの目が見開かれる。

　オッタルが静かに頷く。

「それは“呪い”ではない。

お前の“力”だ。……制してみせろ」

◇

（ぐッ…… 意識が……）

　……膨大な魔力に、意識が押し流されそうになる。

　全神経を魔力操作に集中するが暴れ馬のように、体内を駆け巡る力。

　その奔流に呑まれれば、二度と自分に戻れないという確信があった。

　けれど――

（これは、わたしの……）

　恐れる必要はない。

　怯えるのではなく、抱きしめるのだ。

　苦しむのではなく、受け入れるのだ。

（――わたしの、“力”！）

　その瞬間、ミリアの魔力が一つに収束した。

　まるで嵐が凪いでいくように、荒れていた魔力の波が整う。

　奔流が、ただの暴力ではなく、“意思”を持った流れへと変化していく。

　大地を伝う冷気が舞い上がり、ミリアの身体の周囲を薄く光る魔力が包む。

　まるで彼女自身が“覚醒”という儀式の中心にあるように。

「な……!?　魔力操作が……回復しているだと!?」

　ラニンが動揺を隠せず、よろけながら後ずさる。

　その姿は、ほんの数分前まで“絶対的優位”に立っていた男とは思えない。

　代わりにそこにいたのは――自らが仕掛けた呪いに、逆に怯える“凡人”の姿だった。

「ありがとうございました、ラニン子爵……あなたのおかげで、わたし、わかったの」

　ミリアの瞳は、以前よりもずっと澄んでいた。

　そこにはもう恐怖も、迷いもなかった。

　ただ、自らの“存在”を信じる意志だけがあった。

「この力は、わたしを壊す呪いじゃない……」

　剣を握り直す。

　その姿勢は、まだ不安定だ。だが、意志の光はどこまでも強い。

「わたしの中に“眠る”力。その本質は、ずっと――」

「黙れええええッ!!」

　ラニンが絶叫と共に突進する。

　先ほどとは違う、純粋な殺意。

　自分が信じていた理論と理想が、いま真正面から否定されようとしている。

　その焦りと怒りが混じった暴走だった。

「黙って壊れろォォオオオオ!!」

「――遅い」

　ミリアの声は静かだった。

　だが、その刹那。

　ミリアの剣が、振るわれた。

　重さはそのままに、力強く、しかし無駄なく。

　魔力が“正しく流れた”それは、今までのどんな一撃とも異なる、魂を込めた斬撃だった。

　斬光が、ラニンの動きを断ち切る。

「が……!?」

　気づけばラニンは、空中にいた。

　胴を裂かれ、地に叩きつけられた。

　雪が弾け、沈黙が満ちる。

「――終わり、です」

　ミリアがそう告げた瞬間、ラニンの口から嗚咽のような呻きが漏れた。

　敗北の痛みではない。“理解”の悲鳴だった。

「なん……だと……力が……制御を……」

　ラニンの体が痙攣する。飲み込んだ薬の“副作用”が、制御を失った肉体を焼き始めていた。

「……教団の力か。己の力を磨くことをやめたお前の末路など既に決まっている」

　オッタルの声が、背後から静かに降り注ぐ。

　ラニンは返す言葉を失い、ついに意識を手放した。

　そして。

　雪の中に一人、ミリアが立っていた。

　未熟なままの少女。

　けれど、確かに“自分の力”で、試練を超えた者。

「よくやった」

　オッタルが近づき、その巨手をミリアの肩に置く。

　その手はいつも通りの重さ、だが――どこか温かく感じた。

「……はい」

　その返事には、涙が混じっていた。

　だがもう、涙は“敗北”のものではない。

　これは、“勝利”の涙だった。

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ミリア覚醒しすぎや…