脱出不能なホラゲに変貌したVR世界をバグで生き残る

第19話 どうして

「ふぅ、これで最後だな」

　トオルたちは、ヴォーパルバニーを連れて2nd.ユニバース内で救助活動をしていた。

　探索中に生存者を発見し、怪異とみられるモンスターを撃破。

　そして今、仮想現実から脱出するために、救助隊の待つ鳥居へと向かっている。

「トオルさん、私……」

「大丈夫だって。きっと無事に帰れるよ」

「……」

　ミコトはずっと元気がない。

　無理もない。彼女は、自分の友人であるシオンとタクミを亡くしてしまったのだから。

　王城での戦いのあと、二人とも安全地帯に留まることはしなかった。他の要救助者を助けるためにトオルたちと戦い、そして犠牲となった。

「それに元凶とみられる怪異は俺たちがあらかた倒しただろ？　ログアウト処理がキチンと終了すれば、タクミたちも帰ってくるさ」

「……そうですね」

「ほら、笑顔を見せないと。せっかくの美人が台無しだぞ？」

　トオルは冗談交じりに笑いかける。本当は、トオル自身も辛いはずだ。しかし、それを表に出さずに明るく振舞っていた。

「ん？　なんだ……？」

　そうして鳥居の姿が見えてきたころ。トオルは異変に気が付いた。

　妙に人の気配がない。だがどこかへ移動したとの連絡は受けていないはず。嫌な予感が彼の脳裏をよぎる。

「いや大丈夫、あとは帰るだけじゃないか……」

　そう自分に言い聞かせながら、セーフティポイントへ慎重に近付いていく。

　だがそこでトオルたちを待っていたのは、助けたはずの救難者や救助隊たちの無残な姿だった。

「なっ……どうして……？」

　ふらつく足取りでひとつひとつのテントを確認していく……が、どこも酷い有様だ。全身が焼け焦げた死体や下半身が無い遺体など、およそ生きているとは思えない状態の人々ばかりだった。

「う、うそ……なんで……なんでこんなことに……？」

　ミコトの目から大粒の涙が流れ落ちる。

　その様子を見て、トオルの表情も険しさを増した。ここまでの努力がすべて水の泡となってしまった。いったいなぜ、という感情が溢れ出る。

「……クソッ！　なんでだよ！！」

　地面を蹴りつけ、怒りをぶつける。トマトちゃんねるを視聴していた人々も絶望のコメントを寄せ、実況用のスレッドは阿鼻叫喚となっていた。

「俺が、俺がちゃんとしていれば、こうはならなかったはずなのに……！」

「……トオルさん、アレ！　まだ生きている人がいるみたいです」

「え……？」

　ミコトが指さす先に、確かに呼吸をしている人影があった。

「待ってろ、すぐに連れてくる！」

　そう言うなり、トオルは駆け出した。

「おい！　しっかりしろ！　一体ここで何があったんだ！？」

　通信用の機器に寄り掛かるようにグッタリとしている男性がいた。

　その人物は傷だらけで、身体中が血まみれになってしまっている。トオルの呼びかけに反応するが、顔を上げる気力も残っていないようだった。

「……その声は……トオルなのか？」

「あぁ、そうだ！　もう帰れる一歩前なんだ、頼むからこんなところで死ぬんじゃない！」

「違う……俺たちは騙されていたんだ……すべては最初から仕組まれて……」

　そう言うなり、彼はガクリと力なく項垂れてしまう。

「おいっ！？」

　慌てて脈を計るが、すでに事切れていた。

「くそっ！　怪異はすべて倒したはずなのに、どうしてこんなことに……？」

　それに彼が最後に言いかけていた謎の言葉が妙に引っかかった。『彼女』とは誰のことを指しているのだろうか？　疑問が尽きないが、今は考えている暇はない。

「とりあえず、ミコトを連れて鳥居へ急ごう」

　慣れない手つきでナギへの緊急通信を掛けながら、急いで鳥居へと向かう。

　数時間前に行った最後の連絡では、現実世界側の鳥居に第二次救助隊が待機していると言っていた。原因が分からない今、これ以上の犠牲者を出すわけにはいかない。

「おい、ミコト？　さっきから無言だが、大丈夫か――」

「悪いけど、貴方たちを元の世界に帰すわけにはいかないわ」

　返事をする代わりに、ミコトとは違う女性の澄んだ声が響いた。