ダンまちTACTICS【第一部完】

57.冒険者依頼

「《ダークグリーン》、《ヴァージンホワイト》、《アイスブルー》。いいか、これが『細氷弾』の組み合わせだ」

　上級鍛冶師(ハイ・スミス)であるヴェルフ・クロッゾは、ミスリルの輝きを宿す『魔銃(マガン)』に『魔弾』を込めながらそう言った。

　ここはダンジョン１８階層。『安全階層(セーフティポイント)』とされる場所の一画。

『魔銃』を手に説明を続けるヴェルフの周囲にいるのは、二人の少女。

【ヘスティア・ファミリア】の団長であるリリルカ・アーデと、【ロキ・ファミリア】の幹部であるティオナ・ヒュリテだ。

　ヴェルフたちは、とある冒険者依頼(クエスト)をこなすためにこの階層にいた。

　ヴェルフとリリルカにとってはかなりの危険が伴う深さ。だがしかし、オラリオ屈指の『Ｌｖ．６』を誇るティオナにとっては、あまりにも浅い階層。

　そんな場所へ彼らがやってきたきっかけは、ティオナの親友であるアイズ・ヴァレンシュタインが、【ヘスティア・ファミリア】のベル・クラネルをダンジョン攻略に誘ったことだった。

　アイズは、数週間前の『魔城』攻略で負った怪我の後遺症から復帰したばかり。

　ダンジョン狂い(ジャンキー)であり、モンスター退治(ハント)が日常のアイズにとって、ダンジョンに籠(こ)もれなかった治療院での生活は、ストレスが溜まるばかりの毎日であった。

　その苦痛の毎日の中で、アイズは思った。剣の腕を磨き合い、力を高める仲となった親愛なるベルと、ダンジョン攻略を一緒にしたいと。

　モンスター退治と、ベルとのダンジョン攻略。その二つの願望を一度に叶えようと、アイズはちょうど本拠(ホーム)にやってきたベルをダンジョンに誘ったわけである。

　だが、ベルは普段、固定メンバーでパーティを組んでダンジョン攻略している。

　そこでベルは、自分のパーティメンバーを同行させて良いならという条件を付けて、アイズと一緒のダンジョン行きを承諾した。

　ベルのパーティメンバーは、同派閥の団長リリルカと、【ヘファイストス・ファミリア】の上級鍛冶師ヴェルフだ。

　ベルを含めたその三人と、アイズ、そしてたまたま近くにいたティオナも加わって、臨時の五人パーティが組まれた。

　どうせダンジョンに行くならと、ベルたちがダンジョン行きの準備をしている間、アイズとティオナがギルド本部で冒険者依頼(クエスト)を受けてきた。

　その依頼により、とりあえずの行き先は１８階層に決まった。

　依頼の内容は、『安全階層』である１８階層にある周辺のモンスター駆除。

　１階層下の１９階層を中心に大量発生している、『炎鳥(ファイアーバード)』という飛行モンスターの討伐だ。

　１８階層にはリヴィラの街が存在しており、普段から冒険者が滞在している。だが、『戦争』と『魔城』攻略の影響で街に訪れる冒険者が一時的に減った影響で、モンスターの大量発生を許してしまったとのことである。

　そして、現在、彼らのパーティは１８階層にベースキャンプを築いたばかり。

　リリルカを除く四人でテントの設営をしていた最中、リリルカは一人、リヴィラの街で情報収集をこなしてきた。なんでも、『炎鳥』は『安全階層』である１８階層にも進出しており、リヴィラ近くの湖畔周辺で大量に群れているとのことだった。

　その情報を聞いたアイズは、待ちきれないとばかりにベルを一人連れて、湖畔へと向かってしまった。

　一方、ベースキャンプに残ったヴェルフ。初めて顔を合わせる他派閥の幹部のティオナに挨拶をしたところ、空飛ぶモンスターは得意ではないので何か飛び道具はないかと問われた。

　そこで彼が荷物の中から取り出した品が、開発したての新兵器『魔銃(マガン)』であった。

「この『魔銃』は、《ソイル》という『魔弾』を三つ組み合わせて、『魔剣』のような一撃を打ち出す兵器だ。今回の組み合わせでは、『氷の魔剣』と同じ感覚で使える」

「へえー。でも、『魔剣』と同じ効果なら、『魔剣』を使えばよくない？」

「『魔剣』は高価だろう？　でも、この銃に込めた『魔弾』、《ソイル》は比較的安価なんだ。『魔剣』を打つ際に出るスラグや金属片を粉にして固めたもの……要は、廃棄物の再利用だな。『魔銃』本体は、日頃から整備さえしていれば、長い期間使えるはずだ」

「なるほど！　安さは重要だね！」

「それに、『魔剣』と違って《ソイル》は、かさばらない。規格を統一して、小さくまとめられるように設計したからな」

「頭良いねー」

「今回はともかく、普段の俺たちは三人パーティだからな。荷物は少なくするに越したことはないんだ」

『魔銃』に対して疑問を持ったティオナへ、開発者であるヴェルフが『魔銃』の仕組みを説明していく。

　彼が話している内容は、全て派閥の外部に公開済みの情報だ。よって、ヴェルフがティオナの合いの手に気を良くして、派閥の秘密を勝手に漏らしたわけではない。

　そんなヴェルフの説明をティオナと一緒に聞いていたリリルカは、ヴェルフの手の中にあるミスリルの銃を見上げる。

　こんな代物があったら、サポーター時代ならきっと真っ先に飛び付いて、秘密兵器として運用していただろう。

　ヴェルフが言ったとおり、『魔剣』は高価で、かさばる。

　それが、比較的安価で供給され、バックパックの容量も取らないならば、非力なサポーターにとってどれだけ助かるアイテムとなるだろうか。

　だが、それだけに、解せないことがリリルカにはあった。

「こんな、誰にでも扱える兵器、本当に世へ送り出してよかったのですか？」

　そんな問いに、ヴェルフはあらかじめ答えを用意していたのか、スラスラと答え始める。

「この前、『ガンブレード』を造っただろ？　あれをうちの派閥の上級鍛冶師(ハイ・スミス)に見せたら、簡単に模倣(もほう)されたどころか、改良までされてな……それで痛感したんだ。魔法の弾を撃ち出す銃は、現代の鍛冶師にとって、そこまで造ることが難しい代物じゃないってな」

「それは、戦争用の兵器が量産されてしまうということですよね？」

「簡単に量産されるし、簡単に発(・)明(・)さ(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)ってことだ。なあ、リリスケ、知っているか？　魔法大国(アルテナ)の軍艦には、魔法を撃ち出す大砲が搭載されているそうだぞ」

「魔法の大砲、ですか……」

「そうだ。魔法の大砲があるなら、そこから小型化していけば魔法の銃はいずれ造り出せてしまう。ただし、そうなった場合、周辺諸国へ魔法の銃を供給する勢力が、俺たちオラリオの鍛冶師(スミス)ではなく、魔法大国の魔術師(メイジ)になってしまう」

　魔術師とは、魔法関連の品(アイテム)を作成する魔法使いのことである。

「だけどな。『魔剣』を加工できるのは魔術師じゃなくて、あくまで上級鍛冶師だ。だから俺は、魔法の銃を供給して各国の軍事力を制御する役割を持つ者が、『魔剣』と同じく鍛冶師になるようにと『魔銃』を急いで造り上げたわけだ」

「！？　なるほど、魔法の銃を世界に初めて公開したのが、鍛冶系派閥の【ヘファイストス・ファミリア】となるなら……」

「そういうことだな。うちの女神さま(あのおかた)は、この大陸ではかなりの影響力を持っている。そんな鍛冶神が支配する派閥から『魔銃』が送り出されたなら、この大陸にある国は『魔銃』で好き勝手しにくくなるということだな」

「うーん、よく考えていますね……」

　ヴェルフの主張に、リリルカは納得するように小さくうなった。

『魔剣』や『魔銃』が戦場で使われることをただ嫌うだけでなく、その『魔剣』や『魔銃』の供給を握り、戦場をコントロールする。

　そこまで考えを巡らせるまで至ったヴェルフの成長に、リリルカは人は変われば変わるものだと、感心するばかりであった。

「でもさー、その『魔銃』ってやつ、魔法大国(アルテナ)に真似されないの？」

　話をしっかり理解していたのか、ティオナがそんな疑問をヴェルフに投げかける。

　だがヴェルフは、その問いを軽く笑い飛ばすかのようにハッキリと答えた。

「あのプライドの高い偏屈魔術師(メイジ)どもが、鍛冶師(スミス)に先を越された兵器の複製品を我が物顔で世に送り出すものかよ」

「あー、そっか。魔法大国って、そういうとこあるよねー」

「魔術師が造る魔法の銃自体は、すでに魔法大国が発明しているかもしれねえ。でも、それは秘密裏に造られていたものであって、先に世界に披露されるのはあくまで俺の『魔銃(マガン)』ということになる。『世界勢力』に新兵器を見せびらかして、機先を制するのは俺たち【ヘファイストス・ファミリア】だ」

「あはは、魔法大国の恨みを買いそう」

「そういうのは勘弁してくれ……あんたのところの副団長(ナイン・ヘル)とか、魔法大国にたいそう恨まれているそうじゃないか」

「そうらしいね！　魔法大国関連でよく忙しくしているよ」

　そんな会話を済ませてから、三人は『魔銃』の試し撃ちをしてみようということになった。

　各々武装して、１８階層の湖畔へと向かう。

　湖畔ではまばらに『炎鳥』が飛んでおり、それを追って幾人かの冒険者たちが狩りをしていた。

　ヴェルフたちと同じように、冒険者依頼を受けて『炎鳥』の駆除をしているのだろう。

「ベルたちが見当たらないな？」

「そうですね。どこまで狩りに行ったのでしょう？」

「アイズのことだから、もっと多くの標的を求めて１９階層まで行ったんじゃないかな」

　ヴェルフとリリルカの疑問の声に、ティオナがそんなコメントをした。

「二人で１９階層かよ。いや、ベルと【剣姫】なら余裕なんだろうが……」

「うんうん、心配するだけ損だよ。それよりも、『魔銃』撃たせてー」

「ああ、《ソイル》はもう装填(そうてん)済みだから、後は安全装置を外して引き金を引くだけだ。ほら」

「えーと、こうしてから……」

　ヴェルフから『魔銃』を受け取ったティオナは、言われたとおりに安全装置を外す。

　そして、慣れない銃の狙いを付けて、空中を飛び交う『炎鳥』に向けて引き金を引いた。

　次の瞬間、『魔銃』の銃身が輝き、銃口から氷の魔力が勢いよく噴き出した。

　一点集中型の一閃ではなく、さながら散弾銃のようなわずかに広がる範囲攻撃は、見事に空を飛ぶ『炎鳥』に命中。『炎鳥』は一瞬で凍り付いて、地面へと墜落した。

「うわっ、普通の『魔剣』よりすごい！　これってもしかして、『クロッゾの魔剣』ってやつ？」

「いや、今のは俺以外の上級鍛冶師が加工した普通の《ソイル》だ。『魔銃』は三発の『魔弾』を一度に消費する代わりに、『魔剣』よりも強力な一撃を放つんだ」

「なるほど、連発はできないんだね」

「そうだな。現状は、そうしている。短時間での連射に、銃身が耐えきれねえんだ」

　それから三人は、代わる代わる『魔銃』の試し撃ちをして『炎鳥』を氷の彫像に変えた。そうするうちに、１８階層の光源が弱まり、『夜』が近づく。そこで、三人は無理に討伐を続けずにベースキャンプへと戻ることにした。

『炎鳥』との遭遇に警戒しながら、ベースキャンプを築いた１８階層の外れに三人が近づいたところ。

　どうやら、ベルとアイズがすでに帰還していたのか、テントの傍(そば)に人影がいることにヴェルフは気付いた。

　だが、そこでリリルカがある違和感を覚えて、目を凝らす。

「ベースキャンプに、誰か知らない方が来ているようですね。体格からして……小人族(パルゥム)？　いえ、若い女性でしょうか……？」

　そんな言葉に、まさか物盗りでも来ていてベルたちが捕まえたのかと、三人はベースキャンプへと急いだ。テントに何も貴重品は置いていないが、テントや寝袋を失うのは痛い。少し不用心過ぎたかと、ヴェルフは走りながら思う。

　しかし、彼らを待ち受けていた者は、物盗りなどという常識の範囲内で収まる存在ではなかった。

　ベルとアイズの隣にいた人物。

　いや、それはそもそも人ですらなかった。

　それは、人型のモンスター。だが、そのモンスターの種類をヴェルフは言い当てることができなかった。

　そのモンスターは、少女の姿をしていた。

　背丈は一五〇Ｃ(セルチ)ほど。青白い肌に、長く青い髪。額には赤い宝石をたたえ、モンスターとは思えない美しい顔には、涙を流した跡がある。

　服はアイズかベルからの借り物だろうか。地上から持ち込んだ『火精霊の護衣(サラマンダー・ウール)』のローブを身に着けている。

　ローブの隙間から覗く皮膚の所々には、爬虫類を思わせる鱗がまばらに生えていた。

　そのモンスターとも少女ともとれる存在の腕の中には、これまたモンスターが一匹抱えられていた。

『稀少種(レアモンスター)』の一種である『カーバンクル』だ。ここよりもずっと下、２６階層に出現するという小さな獣のモンスターである。

　だが、おかしなことに、このモンスター風の少女も、『カーバンクル』も、ベルやアイズ、そしてベースキャンプに辿り着いた三人に敵意を見せていない。

　冒険者が目に入ると襲いかかるばかりのモンスターには、あり得ない反応。

　その事実に困惑するヴェルフだが、次の瞬間、彼はさらに驚愕することになる。

「ベルと、アイズの、おともだち……？」

　モンスターの少女が、人の言葉を喋った。

　あり得るはずのない、あり得てはならない事態に、ヴェルフたち三人は、ただただ驚くことしかできなかった。