薄暗い作戦室。
壁に映し出された戦域マップが、淡い青光を放つ。
ノーマは、その片隅に立っていた。
ヘルメットを小脇に抱え、バイザーの奥の瞳は動かず、ただひとつの姿を見つめている。
――キラ・ヤマト。
彼が静かに、だが迷いのない手つきで、パイロットスーツのジッパーを最後まで引き上げた。
「ほう……やっとやる気になったって事か？ その恰好は」
ムウ・ラ・フラガの軽い声に、キラは顔を上げる。
ほんの少しだけ、彼の表情が強く見えた気がした。
「大尉が言ったんでしょ。今この船を守れるのは、僕とノーマと、あなたしかいないって……」
言いながら、彼はノーマのほうを見た。
目が合う。だが、彼女は何も言わず、ただ静かに頷いた。
「戦いたい訳じゃない。でも……僕はこの船を守りたい。みんな乗ってるんですから」
言葉に、偽りはなかった。
震えていた心が、ゆっくりと剣に変わっていくのが分かる。
ノーマは胸の奥で何かがあたたかく灯るのを感じた。
「俺達だってそうさ」
ムウが肩をすくめるように笑う。
「意味もなく戦いたがる奴なんて、そうはいない。戦わなきゃ、守れねえから戦うんだよ」
キラが、うなずいた。
それは少年の決意だった。戦士のものではない。だが――確かな意志だった。
（――強いね）
ノーマは、ふとそう思った。
彼の背に、もう誰かの影を重ねてはいなかった。
「じゃあ、作戦を説明するぞ」
ムウが言い、部屋の中央へ歩を進める。
その声が響く中で、ノーマはひとつ、深く息を吐いた。
（守る。……キラも、この船も）
艦内アナウンスが冷ややかに響く。
『ローラシア級、後方九十に接近』
警報灯の赤が交互に点滅する格納庫内。
ノーマは無言のまま、ホワイト・ゼロのコックピットへと歩を進めていた。
（――また、始まる）
階段を二段飛ばしで駆け上がる。ヘルメットの中、鼓動の音だけがやけに大きく響く。
そのとき、声がした。
「ノーマ！」
振り返れば、そこにキラ・ヤマトの姿。
「気をつけて」
その言葉は、とても短くて、とてもまっすぐだった。
ノーマは足を止め、わずかに微笑む。
そして一言だけ返す。
「キラもね」
次の瞬間には、彼女の身体はすでにコックピットの中へと吸い込まれていた。
パネルが点灯し、起動シーケンスが始まる。
（……今度こそ、誰も失わない）
画面が開いた瞬間、艦が大きく震えた。
発砲の衝撃。アークエンジェルのローエングリンが発射されたのだ。
通信が開く。
『こちらムウ。隠密ルートから前衛艦を叩く。ケツは頼んだぜ！』
「ムウが前を討つ間、私とキラで、後方の艦を守る」
ノーマは静かに呟く。
目を閉じて、再び開く。
そのとき、彼女の中に迷いはなかった。
すでにストライクは発進していた。
その背中を追うように、ホワイト・ゼロのモニターに新たな映像が入る。
《ノーマさん！よろしくお願いします！》
通信先に映ったのは、戦闘管制を任されたミリアリア・ハウ。
不安と、それでも任務を全うしようとする気概が、その目にあった。
「……こっちこそ、よろしく」
ノーマがそう返すと同時に、管制室からの声が届く。
『メビウス・ゼロ、ノーマ機、リニアカタパルトへ。発進用意』
格納ハッチが開く。空間が呼吸を始める。
発進音が鳴る。
「ピッ、ピッ、ピッ、……ピップー」
――戦場が、手を広げて待っている。
「ホワイト・ゼロ、出ます」
静かな宣言と共に、機体はケーブルを引きちぎり、闇の中へと飛び立った。
その機体の影は、音もなく宇宙へと溶けていった。
アークエンジェルの艦体を離れたホワイト・ゼロが、戦場の宙域に踊り出る。
モニターに映し出されたのは――三機のG。
デュエル、バスター、ブリッツ。いずれもザフトが奪取したG兵器。アークエンジェルを標的に、鋭い軌道で迫り来る。
ノーマ・レギオは即座に通信を開いた。
「キラ、イージスをお願い。他は……私が抑える」
冷静で、揺るぎない声。だが、その内には焦りがあった。
ホワイト・ゼロから、八基のガンバレルが一斉に射出される。
それらは宙に螺旋を描きながら、正確無比なオールレンジ攻撃を展開。デュエルの左腕装甲に、バスターの右膝に、ブリッツの頭部センサーに、複数の射線が襲いかかる。
だが――
「っく……フェイズシフト装甲……！」
赤いバイザー越しに、ノーマの瞳が苦々しく細まる。
モビルスーツ同士の決定的な優劣を分ける装甲システム。フェイズシフト装甲は、実弾の直撃を電気的に中和し、機体を機能停止に追い込むことすら困難にする。
（……機体の撃破は困難。なら――）
ノーマの視線が、3機のGの頭部カメラとコックピットブロックに集中する。
「センサーと……中の“判断力”を潰す」
ホワイト・ゼロのガンバレルが、新たな軌道を描く。今度は各機の頭部へと集中するように。
一方、アークエンジェルからも援護射撃が行われていた。艦首から放たれるミサイル、加えて新設されたCIWS「コリントス」も射角を開いて弾幕を張る。
だがノーマは眉をひそめた。
「……やりにくい」
敵味方の射線が交錯する戦場。味方の弾幕すら、彼女にとっては“雑音”に過ぎなかった。
そのときだった。
デュエルが、急激な姿勢制御を行い、戦線を離脱する。
「っ――！」
モニターに映ったその機影は、まっすぐにストライクへと向かっていた。
「キラッ！」
ノーマはすぐにガンバレルを回頭させ、デュエルに向けて飛ばす。しかしその軌道に、バスターの榴弾が割り込み、ブリッツがビームクローで妨害する。
「邪魔……！」
牙のような攻撃に阻まれながら、ノーマの機体が火線の間をかいくぐる。
視界の端で、アークエンジェルのCIWS・イーゲルシュテルンが火を噴き、かろうじて彼女の援護を行っているのが見えた。
そして――
キラのストライクが、デュエルに向けてビームを連射する。
「まずい……！」
ノーマの口から、無意識のうちに声が漏れる。
（……あれじゃ、エネルギーが……）
地球連合のG兵器は、エネルギーパック式を採用している。戦闘中の無駄撃ちは、機体の行動時間を著しく削る。
いまのキラに、それを自覚する余裕があるか――。
「キラ、落ち着いて。射線、読みすぎないで」
ノーマは静かに、だが真っ直ぐに通信を開いた。
その声に応えるように、ストライクの連射が止まる。戦場が、わずかに冷静を取り戻す。
（守る。絶対に――）
白い悪魔と呼ばれた少女の、冷たくも静かな闘志が、戦場の中心で燃えていた。
バスターの主砲がアークエンジェルを狙い、火線が走ろうとした、その瞬間だった。
爆光と共に、ホワイト・ゼロのガンバレルの一基が割り込むようにその射線へ飛び込み、爆ぜた。
「まだ七基……大丈夫」
ノーマの声は、ひどく静かだった。
その直後、アークエンジェルからの砲撃支援がぴたりと止む。
かわりに、まるで先回りして道を譲るかのように、ノーマの射線を開けるような援護へと変わっていた。
「……ムルタ」
誰よりも、彼女の癖を知っている者。信頼など口にしない、それでも――通じ合っている者の動き。
ノーマは唇を引き結ぶと、機体を前へと押し出した。
「まずは、この二機を片付ける」
コックピット、センサー部――殺しはしない。だが、戦場から退けるためには徹底的に狙うべき“急所”がある。
放たれた八方向からのガンバレル攻撃。リニアガンの連射。
ブリッツのステルスも、バスターの遠距離火力も通じない。
「なにっ……！？」「あの動き、なんだ！？」
敵機が対応する前に、ホワイト・ゼロはすでに次の手を打っていた。
だが――次の瞬間、ブリッツとバスターが動く。ノーマを無視し、ストライクへと機体を反転させた。
「……キラを、先に潰す気！？」
その判断に、ノーマの眼が細まる。
ストライクは、今やイージスとデュエルの攻撃に対応するので精一杯だった。
「間に合わない……！」
ホワイト・ゼロは推進器を最大出力にし、強引に接近を仕掛ける。
ガンバレル七基と機体本体から、リニアガンによる集中砲火が放たれる。
フェイズシフト装甲に実弾は通らない――それは百も承知だ。
だが、鬱陶しいと思わせれば、それでいい。狙いを逸らせば、それで――
「こっちを見ろ」
ノーマの瞳が、光の奥で鋭く光る。
◇
アークエンジェル・ブリッジ――。
ムルタ・アズラエルが扉をくぐると、艦内はすでに臨戦態勢だった。
目の前の主モニターに、ストライクとホワイト・ゼロが出撃する姿が映し出されている。
「……さぁ、こんな戦闘、さっさと終わらせて戻ってきてくださいよ」
誰に言うでもなく、祈るように呟いた。
だが、その言葉が終わる間もなく――
「後方より接近する熱源、距離６７、MSです！」
チャンドラの声が、ブリッジに緊張を走らせる。
「来たわね……！」
マリュー・ラミアスが短く息を呑む。
「対MS戦闘用意！ ミサイル発射管13番から24番、コリントス装填！」
ナタル・バジルールの号令が飛ぶ。
艦内が一気に熱を帯びた。
「リニアキャノン、バリアント両舷起動！ 目標データ入力、急げ！」
「機種特定――これは……！ Xナンバー、デュエル、バスター、ブリッツです！」
「なにを！？」
「えっ！？」
マリューとナタルの声が重なる。
艦内がざわめいた。
「奪ったGを、すべて投入してきたというの……？」
マリューの呟きに、ナタルが小さくため息をついた。
モニターの中では、迫る三機のガンダムを、ホワイト・ゼロが単独で迎え撃っていた。
「敵MS散開！」
「迎撃開始！ CIC、何しているの！」
マリューの声が鋭く響く。
「レーザー照準、いいか！？」
「はい！」
「ミサイル発射管13番から18番、撃てぇ！」
「7番から12番、スレッジハマー装填、19番から24番、コリントス、撃てぇ！」
だが――その弾幕は、明らかにズレていた。
機体の軌道を阻むような射線。
ガンバレルを封じ、味方すら巻き込むそれは、援護などではなかった。
アズラエルは、唇を噛みしめた。
「彼女を殺すつもりですか！！」
怒声と共に、アズラエルは前へ踏み出した。
「アズラエル議長！ どういうおつもりですか！」
ナタルが顔をしかめて言い返す。
「それはこちらの台詞です！！」
声がぶつかる。
だが、彼は怯まなかった。
「もう一度言います。彼女を殺すつもりですか？」
ナタルは息を飲む。
「我々はホワイト・ゼロの援護を――」
「援護になっちゃあいないッ！！」
アズラエルが遮った。
怒りではない。だが、それは確かな苛立ちと焦りに満ちていた。
「イーゲルシュテルンを展開してください！ 底部です、彼女の旋回空間が制限されています！」
ナタルが驚いたようにこちらを見る。
「……ホワイト・ゼロの運用パターン、あなたが？」
「覚えていますとも。誰より近くで、彼女の背中を見てきましたから」
アズラエルは、ただ静かに言い放った。
（今ここで、僕が何をできるのか……それは一つしかない）
指示を出し、動かし、支えること。
――あの日、彼女が言ったように。
「……援護を、彼女のために」
モニターの中で、ホワイト・ゼロが旋回する。
その動きが、今ようやく――自由を得た。
アズラエルは拳を握り、祈るように視線を送った。
「行け、ノーマ……君なら、切り抜けられる」
その想いは、艦の轟音の中、静かに熱を帯びていた。
◇
背後から迫る警報音に、キラ・ヤマトは息を呑んだ。
――デュエル。X102。
モニターに映るのは、灰色の装甲をまとったMS。迫ってくるのは、ただの敵じゃない。
その直前、通信が割り込むように入る。
「何をモタモタやっている、アスラン！」
イザーク・ジュールの、苛立ちを隠さない声が飛び込んできた。
「イザークか！」
キラの目の前で、イージスの機体が振り返る。
（――アスラン…！）
胸の奥が締めつけられる。
「X102……デュエル。じゃあ、これも……！」
そう呟くと、キラはビームライフルを強く握った。
けれどその手は、わずかに震えていた。
同時刻――
ホワイト・ゼロが、戦っていた。あのノーマが。
バスター、ブリッツ、そして今は……ディアッカとニコルが彼女を狙っている。
アークエンジェルからの援護が入ったが、それでもなお二機の攻撃は止まない。
「くそっ、邪魔しやがって……！」
モニター越しに聞こえた、ディアッカの舌打ち。敵の声。
でも、それ以上に響いたのは――
「ノーマ……！！」
その名を口にしたとたん、何かが溢れた。
焦り。怒り。無力感。
全部が混ざって、キラの指が引き金を引いていた。
「クソッ、クソッ……！」
「クソぉぉぉっ！！」
引いた、というよりも叩きつけるように。
撃ちまくるビーム。
けれど、狙いは定まらない。
（どうしてだ……なんで……！）
エネルギーがみるみるうちに減っていく。
それでも引くことができない。
「そんな戦い方で、当たるわけがない……！」
イザークのデュエルが、鋭く接近してくる。
ビームサーベルを抜き、ストライクの間合いに飛び込む寸前――
『――キラ、落ち着いて』
ノーマの声だった。
静かに、けれど真っ直ぐに響く。
『射線、読みすぎないで。感覚で撃って』
その一言が、キラの胸のどこかを撃ち抜いた。
（……そうだ）
（彼女は、今も――あの二機と戦ってるんだ）
「……わかってるよ、ノーマ……！」
呼吸を深く整える。
肩に入っていた力を抜き、両手で再びライフルを構え直す。
次の瞬間――
一射、二射、三射。
ストライクの放った光が、デュエルの装甲をかすめるように掠め、死角を突く。
「チィッ……！」
イザークの苛立つ声が漏れる。
キラの視界に、ノーマのホワイト・ゼロがちらりと映る。
あの小さな機体が、ガンバレルを展開しながらも、なお二機を抑え込んでいる。
（あの子は……ひとりで）
撃ち続けなければ。
僕が撃たなきゃ、意味がない。
キラは、トリガーに指をかけたまま思った。
――これは、彼女の戦いでもある。
――そして、自分の戦いでもある。
守りたいものがある。
ただ、それだけが――今のキラを動かしていた。
アークエンジェル・ブリッジ――
戦闘配置に就いたクルーたちの間に、緊迫した空気が張り詰めていた。
「フラガ大尉より入電、作戦成功！ これより帰投するとのことです！」
チャンドラの報告に、マリューの目が鋭くなる。
「ストライク、ホワイト・ゼロ――ローエングリンの射線上から離れて！」
ナタルがすかさず追い打ちをかけるように指示を飛ばす。
「主砲開口――ローエングリン、照準完了！」
「今よ――撃て！」
艦首に設けられたローエングリン発射口が機械音を響かせて開き、光の奔流が溜められていく。
その時――
「今だ……！」
ノーマの声が、戦場を貫く。
ホワイト・ゼロが滑るように加速。
照準を定めたのは、三機のGのうち――バスターのコックピット。
リニアガンと、残存するガンバレルからの一斉射撃。
フェイズシフト装甲には届かない。
だが――あの一瞬、撃ち込むべき“急所”がある。
「キラ！ 離れて！」
ストライクが、一気に推力を上げてアスランたちの包囲から抜ける。
その背を、イージスのアームが掠める。
直後――
「ローエングリン、発射！！」
アークエンジェルの主砲が、白光の奔流を解き放った。
空間が焼け、震え、爆音と共に敵影をのみ込んでいく。
『ストライクへ帰艦信号発信。アークエンジェルは最大戦速でアルテミスへ向かいます』
ブリッジからの通信が届く。
だが――
「……フェイズシフトが、切れた！？」
キラのストライクが、艦へ戻る途中で動きを鈍らせる。
装甲の色が沈み、警告音が艦内に響いた。
「キラ！」
ノーマが叫び、ホワイト・ゼロが反転する。
その瞬間――
「うおおおぉぉ！！」
デュエルが、エネルギー切れのストライクへビームサーベルを構えて迫っていた。
ノーマは、咄嗟にガンバレルの一基を――デュエルにぶつけた。
爆炎がはじける。視界が一瞬、白く染まる。
「やめろ……！」
イージスが再び、捕縛用アームを展開しストライクを拘束。
「キラァァ！！」
ノーマの声が響く。
ホワイト・ゼロが割り込もうとするが――
バスターとブリッツがその前に立ちはだかる。
「邪魔だぁぁ！！」
ノーマは、怒りに任せるように、残る二基のガンバレルを二機に突撃させた。
轟音。火花。一瞬の爆光。
そして――
「ノーマ、今だ！」
メビウス・ゼロのフラガ大尉が、ホワイト・ゼロの支援に割り込む。
その手には、巨大なリニアガン。
ホワイト・ゼロとメビウス・ゼロの一斉砲撃が、
イージスを正面から撃ち抜いた。
捕縛アームが弾け飛び――
「キラッ！ 今だ！！」
ストライクが振り返り、ブリッジからの帰艦信号に応答する。
――だが。
『ストライク、装備の換装が必要です！ ランチャーストライカー、射出準備！』
「えっ！？」キラが困惑する。
そこへ再び、ムウの通信が飛んだ。
『後ろにもまだでっかいのが居るんだぞ！ 早く換装しろ、キラァァァ！！』
キラが――うなずいた。
アークエンジェルのカタパルトから、ランチャーストライカーが射出される。
艦とMSが、共に次の戦いの準備を進めていた。
そして、その影で――ノーマのホワイト・ゼロはなお、戦場に立っていた。
その瞳は、確かに……“命を守るための戦い”を選び続けていた。
「ストライクの換装の時間を稼ぐぞ！」
ムウ・ラ・フラガの声が戦場に響く。
先行していたメビウス・ゼロが、逆噴射で軌道を修正しつつ反転。敵機を引きつけようとする。
「わかってる」
ノーマ・レギオのホワイト・ゼロもまた、同時に加速。
残るガンバレルを母艦に回収し、リニアガンを構えて加勢に入る。
イージスが距離を詰め、再度ストライクを狙う。
その射線上に、ホワイト・ゼロが割って入った。
「来させない」
ノーマの瞳が鋭く光り、実弾が一斉に放たれる。
弾幕は完全に牽制用、だがフェイズシフト装甲といえど視界封じには有効だった。
――だが。
ブリッツのクローが、斜め後方から襲いかかる。
即座にムウのガンバレルが展開され、爆発的に割り込んだ。
「おっと、こっちも来たか！ 援護よろしく、ノーマ！」
「了解」
短い言葉に、強い信頼が滲んでいた。
二機の高速機動機が、ストライクを中心に防衛網を形成する。
一方、アークエンジェル――
「ストライク、ランチャーストライカー接続完了まで――あと12秒！」
CICの報告が響く。
「時間がない、急いで！」
ナタルの声がブリッジに重なる。
その時――
ノーマの意識に、ズキリと走る頭痛。
（また……っ！？）
思考が揺れる。身体の動きが一瞬遅れる。
その隙――
デュエルが、ミサイルを肩部から発射。狙いは、まだ換装中のストライク。
「しまっ……！」
ノーマがガンバレルを動かそうとした瞬間――
ドォン――ッ！！
爆煙が広がる。
ノーマの目が見開かれる。叫ぼうとした、その時――
――ビーム。
爆炎の中心から、ストライクのランチャーパックが展開され、砲口が光った。
「ランチャーストライク、装備完了！」
CICの叫びが重なる。
デュエルがとっさに回避するも、肩部が焼かれ、煙を上げての後退を余儀なくされた。
「チィッ、あの野郎！」
イザークの怒声が宙に響く。
「援護、完了……！」
ノーマが、小さく息を吐いた。
ストライクが立ち上がる。
その背には――友達を守る意志が、しっかりと宿っていた。
直後、戦況が変わる。
『各機、敵部隊が撤退を開始――』
反転していくイージス。ブリッツとバスターも後に続き、スラスターの光を曳きながら離脱していく。
「逃がすか……！」
ノーマが追おうとするが――
「ノーマ、深追いするな！」
ムウの静止の声が入る。
アークエンジェルはすでに進路をアルテミスへ向け、最大戦速で移動を始めていた。
ザフトは退いた。だが、戦いは――終わってはいない。
コックピットに沈むノーマの視線が震えていた。
（……また、あの感覚……）
だが、それに囚われる時間はない。