記憶なき少女は戦場にて

歌姫と白い悪魔

救命ポッドのハッチが静かに開いた。

薄い蒸気が立ち上るその中から、ふわりと現れたのは――

桃色の髪を揺らす少女だった。

その手には、ピンク色の小さなロボットが抱えられている。

「ハロ、ハロ、ラクスー。ハロハロー」

ピョン、と飛び跳ねるように動くハロの声に、周囲がぽかんと口を開けたまま見つめる。

少女――ラクス・クラインは、一歩外に出てから、まるで舞踏会のような優雅な仕草で周囲を見渡した。

「あら、あら、あら……」

その小さな唇から、音楽のように柔らかい声が漏れる。

ノーマは、思わず手を差し出していた。自分でも理由はよくわからなかった。ただ――彼女は「落ちた」人だったから。

「ありがとう」

ラクスは微笑みながら、その手を取る。

「え……うん」

一言だけ返し、ノーマはその手のぬくもりを感じていた。敵か味方かもわからない――けれど、どこか“人間”だった。

ラクスは艦内をゆっくりと見渡す。

「あら、あらあらまあ……これはザフトの船ではありませんのね？」

「ホウダナー」

ハロの間の抜けた返事が響いた。

「う……」

ナタルとアズラエルが、同時に額を押さえる。

「……やっぱり、そうきたか」

「……厄介ですね、ほんと」

まるで台詞を合わせたように、二人の息がぴったり重なる。

「はいっ？」

マリューがわけがわからないとばかりに声を上げる。

キラは黙っていた。だが、その表情には動揺の色がはっきりと浮かんでいた。

ノーマはそっと、握った手を離した。

目の前にいるこの少女が――

また、新しい“波”を連れてくることを、彼女は直感していた。

アークエンジェル艦内・応接用ブリーフィングルーム。

白い照明の下、端正に姿勢を正して座る少女がいた。

その桃色の髪は、やわらかく揺れ、彼女の所作はまるで舞台女優のように洗練されていた。

「ポッドを拾って頂き、有難う御座いました。わたくしは、ラクス・クラインですわ」

優雅な声とともに、少女が軽く頭を下げる。

「ハロー、ラクス、ハロ〜」

彼女の膝元で、小さなピンクのロボット――ハロが跳ねるように鳴いた。

「これは、友達のハリですの」

「ハロハロ、オマエモナー」

隣の席のマリューが、やや困ったような表情で目を伏せる。

「はぁ……」

その横で、アズラエルが額を押さえた。

「やれやれ……」

会話が続くなか――

ナタルとアズラエルの視線が、扉の方へと向けられた。

気配を感じた。

ドアの向こうに、誰かがいる。

耳を澄ませ、何かを伺っている。そんな気配。

ナタルが立ち上がろうとしたその時――

「――ああ、いいですよ、少尉。私が言いましょう」

アズラエルが椅子を押しのけ、扉へ向かう。

ドアを開けると、そこにはサイ、トール、カズイたちの姿があった。

「……君たちには、まだ積み込みの作業が残っていたんじゃないんですか？」

アズラエルの柔らかい口調に、少年たちは気まずそうに視線を逸らし、そそくさと去っていく。

その背中に、ラクスが小さく手を振った。

そして――ムウが静かに呟く。

「クライン、ねぇ……かのプラント評議会議長も、シーゲル・クラインって名前だったが……」

マリューとナタルが、揃って目を見開く。

「！！！」

「ええ、シーゲル・クラインは父ですわ。ご存知ですの？」

少女の答えは、あまりにあっけらかんとしていて――

部屋にいた全員が、どこか肩の力が抜けるような気配を見せた。

「はぁ……」

アズラエルが深く息を吐く。

「なんとまあ……」

「そんな方が、どうしてこんな所に？」

マリューの問いかけに、ラクスは静かに語り始めた。

「わたくし、ユニウスセブンの追悼慰霊のための、事前調査に参っておりましたの。

ところが、地球軍の船と私どもの船が遭遇してしまいまして」

「臨検すると仰ったので、わたくし共も誠意を持ってお応えしたのですけれど……

どうやら、船の目的が“お気に召さなかった”ようでして」

「些細な言い争いが、やがて船内での騒動に繋がってしまいましたの。

そして、わたくしは――周囲の者たちの判断で、救命ポッドに押し込まれ……」

「……そうだったのですね」

マリューは苦々しく顔をしかめた。

アズラエルが表情を引き締める。

「それで、あなたの船は……？」

「わかりません。あの後、地球軍の方々が“お気を静めて”くださっていれば良いのですが……」

優しく微笑む少女の言葉の裏にあるものを――

ノーマだけは、静かに感じ取っていた。

ラクス・クライン。

その名が、再び戦場に波紋を広げることになるのだと――

彼女はまだ、知る由もなかった。

――静まりかけた廊下を、ノーマ・レギオは一人、歩いていた。

赤いバイザーは下ろしたまま。

心は静かだったが、どこか胸の奥にさざ波のような感情があった。

その時、食堂から声が漏れ聞こえてくる。

――その中に、ひときわ刺すような声が混じる。

「イヤよ！」

ノーマは足を止めた。

その声は、食堂からだった。

「フレイ！」

「いやったら、イヤ！」

押し殺すような叫びが続く。

「なんでよー？」

「どうしたの？」

ミリィとキラの声。

そして、もう一人の少年――カズイの説明が耳に届く。

「……あの女の子の食事だよ。ミリィがフレイに持っていってって言ったら、フレイがイヤだって。

それでもめてるだけさ……」

「私は嫌よ、コーディネーターの子の所に行くなんて」

フレイ・アルスターの声ははっきりと聞こえた。

ノーマの瞳が静かに細くなる。

「フレイ！」

「――あ！　も、もちろんキラは別よ。それは分かってるわ。

でも、あの子はザフトの子でしょ？　コーディネーターなのよ？

頭もいいし、運動神経もすごくいいのよ？

何かあったらどうするのよ〜、ね〜？」

ノーマは食堂の扉を見つめたまま、黙っていた。

中の空気を想像し、心の奥でキラの痛みが伝わってくる気がした。

（……フレイは、コーディネーターが“怖い”んだ）

「んん、あ！　えっ……」

キラの返答は、言葉になっていなかった。

「フレイ！」

「でもあの子、いきなり君に飛びかかったりはしないと思うけど」

「そんなの分からないじゃない！

コーディネーターの能力なんて、見た目じゃ全然分からないのよ。

……すっごく強かったら、どうするの？　ねえ？」

ノーマはゆっくりと目を伏せる。

その言葉が、刃のように肌を撫でていった。

（ムルタなら、こんな時――）

「……コーディネーターも殺せば死にます。私たちと、かわりませんよ」

そんなふうに、きっと“断言”する。

それが彼の“優しさ”なのだと、ノーマは知っていた。

――その時だった。

「まあ、誰が“すっごく強い”んですの？」

涼やかな声が、通路の奥から差し込んだ。

足音。香り。軽やかな影。

ピンクの髪の少女が、ノーマの隣を通り過ぎていく。

その姿はまるで、光のように空気を変えた。

「ハロハロ、ゲンキー、オマエモナー」

跳ねながらついてくるピンク色のハロ。

その声に、食堂の空気が止まったようだった。

「！！！！！」

ラクス・クラインが、にこやかに歩み寄る。

まるで何も気にする様子もなく、ただ笑顔で。

ノーマはその背を見送る。

ふわりと――けれど確かに。

空気が変わったのを、彼女は感じていた。

（……この人も、“強い”）

その“強さ”は、力の意味だけではなかった。

◇

宇宙を漂うユニウス7――

その氷と死者の眠る残骸から離脱したアークエンジェルは、静かに進路を変えていた。

ブリッジの会話は、早くも次の問題へと移っていた。

「しっかしまあ……補給の問題が解決したと思ったら、今度はピンクの髪のお姫様か」

ムウ・ラ・フラガが、片手を後頭部にやって苦笑を浮かべる。

「悩みの種が尽きませんなあ、艦長殿？」

「……むぅ」

マリュー・ラミアスが眉間に皺を寄せる。

「あの子も、このまま月の本部へ連れて行くしかないでしょうね」

「もう帰港予定はないだろ？　戦況もどうなるかわからないし」

「ええ……でも軍本部へ引き渡すなんて、いくら民間人といっても……」

そこまで聞いて、私は口を開いた。

「そりゃあ、歓迎されるでしょう」

――言葉に棘は含ませなかった。だが、笑ってもいなかった。

「なんたって、クラインの娘ですからね。利用価値ならいくらでもありますよ。

……すぐに思いつきますが、聞きたいですか？」

マリューはわずかに眉を跳ねさせ、「結構です」と短く言った。

その声には、感情がこもっていた。

「できれば……そんな目にはあわせたくないんです。

民間人の……まだあのような少女を……」

善意だろう。立派な話だ。

だが、すかさず鋭い声が割って入る。

「そう仰るなら、彼らは？」

ナタル・バジルールの声は、冷静だが厳しかった。

「こうして操艦に協力し、戦場で戦ってきた彼らも――まだ、子供の民間人ですよ」

マリューの視線が揺れる。

「バジルール少尉、それは……」

「キラ・ヤマトや、彼らを――やむを得ずとはいえ戦争に参加させておいて」

「それで、あの少女だけは巻き込みたくない……そう仰るんですか？」

マリューが言葉を失ったその瞬間、私は目を伏せた。

ナタルの言葉は正しい。

だからこそ、それが痛い。

「……彼女はクラインの娘です」

ナタルは静かに続けた。

「ということは、その時点で――ただの“民間人”ではない、ということですよ」

――その通りだ。

私がそう思っているからこそ、誰よりも早くそれを言葉にしてしまった。

利用価値。そう言ったのは、私だ。

だが――

（……だからこそ、守るべきなのだ）

目を閉じる。

あの小さな手の温もりが、まだ指先に残っている気がしていた。

そして私は思う。

（彼女は、戦争の道具になんて――させはしない）

表では皮肉を交わし、心の奥では、誰よりも静かに誓う。

それが私、ムルタ・アズラエルという人間の矛盾だった。

――矛盾のままに、生きている。