記憶なき少女は戦場にて

ただの少女

「まあ、驚かせてしまったのならすいません。わたくし、喉が乾いてしまって……それに笑わないでくださいね、だいぶお腹も空いてしまいましたの」

微笑みながら、手を胸に当てる。

「こちらは食堂ですか？　何かいただけると嬉しいのですけど」

「ちょ、ちょっと待って！」

キラが焦って声を上げる。

「カギとかってしてないわけ？」とカズイ。

フレイが一歩引いて叫んだ。

「いやよ！　なんでザフトの子が勝手に歩き回ってんの！？」

「勝手ではありませんわ」

ラクスはにこやかに返す。

「わたくし、ちゃんと部屋で聞きましたのよ？　出かけてもよろしいかしらって。それも、三度も」

「それに、わたくしはザフトではありません。ザフトは軍の名称で、正式には――」

「何だって一緒よ、コーディネーターなんだから！」

フレイが遮る。

「同じではありませんわ。確かにわたくしはコーディネーターですが、軍の人間ではありませんもの」

一同が、返す言葉を失う。

「あなたも、軍の方ではないのでしょう？　でしたら、わたくしとあなたは同じですわね」

そして、手を差し出しかける。

ノーマは、その瞬間――

（まずい）

確かに感じた。空気が揺らいだ。これは、何かが起きる兆しだ。

「――！」

ノーマは、ラクスの手を取り、そのまま走り出した。

「きゃっ！　ノーマさん？」

驚く歌姫を引き寄せ、誰よりも早く、食堂をあとにする。

振り返ると、取り残された面々の顔が、一瞬だけ、呆然と見えた。

（……守る）

ノーマはそう思った。

言葉も、手も、想いも。

すべてが交錯しすぎている――この艦の中で。

キラの心もラクスの笑顔も曇らせてはならない。

艦内、静かな空き部屋。

端の壁には、折り紙で飾られたモビールが揺れていた。

ノーマとラクスは、並んで床に座っていた。

「先ほどは……ありがとうございました」

ラクス・クラインは小さく微笑んだ。

「え……？」

「ノーマさんが、わたくしの手を取って走り出してくださらなければ――きっと、あの場は……空気がもっと、重たくなっていたと思いますの」

「……そんな、大したことじゃない」

ノーマは目を伏せた。

「でも、感じたのですね？」

ラクスが静かに言う。

「“何か”が起きるって。……空気が震えるような、あの一瞬を」

ノーマは驚いたように彼女を見た。

だが、何も言わず、小さく頷いた。

「――わたくしね、あのハロの中に、小さな記録を入れてあるんです」

「皆が無事でいる間に、もし何かがあったら、それだけは残したいと思って」

「……遺書、みたいなもの？」

「はい。誰かを恨んだり、誰かを裁いたりするものではありませんわ。ただの……願いです」

ノーマは視線を落としながら、ゆっくりと握っていた手をほどいた。

「……あなたは、戦わないの？」

「ええ。戦えませんもの。わたくしは、誰かを裁けるほど立派ではありませんから」

その言葉に、ノーマはほんの少しだけ、胸の奥が痛んだ気がした。

◇

少し離れた通路の影で、アズラエルは黙ってその会話を聞いていた。

耳を澄ますつもりはなかった。だが――足が勝手に止まっていた。

（……本当に、ただの「少女」なんだな）

警戒していた。

クラインの娘。プラント議長の血を引く者。

その微笑みが、どれほど人の心を揺らし、味方を作り、争いを変えてしまうか。

それを、彼は知っていた。

けれど、いま聞こえてくるその声には、

力も、野心もなかった。

あるのは、ただ“誰かに寄り添いたい”という、ごく小さな祈りのような言葉――

（……だからこそ、なおさら厄介なんだ）

彼女は無垢ゆえに無敵だ。

笑み一つで、誰かの心を緩ませ、常識すら変えてしまう。

それが無意識であるほど、手に負えない。

（――そして、ああいう無垢さは、ノーマを脅かす）

「……甘く見てはいけない。たとえ彼女が、天使の声を持っていたとしても」

その呟きは、自分自身への警告でもあった。

決して油断してはならない――たとえ、哀れみを感じても。

アズラエルの視線は、部屋の奥に見えるノーマの背へと向けられていた。

少女の隣に微笑むもうひとりの少女が、

やがて彼女を曇らせる存在にならないことを――

それだけを、彼は静かに見極めていた。

◇

部屋の中では、まだラクスの小さな声が続いていた。

「ノーマさんは……悲しいとき、どうするのですか？」

「……戦う」

その答えに、ラクスはほんの少しだけ、微笑んだ。

「――では、わたくしは、歌いますわ」

「……どちらも、きっと誰かのためにすることですものね」

ノーマは、黙ったままラクスの横顔を見ていた。

その微笑の奥にある“深さ”が、今はまだ――よく、わからなかった。

「そういえば、お腹がすいたんでしたわ……」

ラクスがぽつりと呟く。

「あと……またあの部屋に戻らないとダメなんでしょうか？　あまりに静かで、つまらなくて……

本当は、向こうで皆さんとお話ししたいのですけど……」

「…………ちょっと待って」

ノーマがぽつりと口を開いた。

「いきなり、いっぱい話さないで……」

ラクスが瞬きをして、少しだけ戸惑う。

けれどノーマは、わずかに息を吸い込みながら言った。

「……食べ物、何か持ってくる」

「部屋には……戻らなきゃいけない。地球軍の船だから、それは……しかたない」

「でも――私でよければ、話くらいなら……できるから」

言葉を選ぶように、順番に、ひとつずつ応える。

それは不器用な気遣いだったが、確かな誠意があった。

しばしの沈黙のあと――

「……ノーマさんっ！」

ラクスが急に顔を輝かせると、そのまま勢いよくノーマに抱きついた。

「きゃ――！」

ノーマの身体がわずかに揺れる。

けれど、拒むことはしなかった。

その腕の中で、ラクスは柔らかな声で言った。

「ありがとう……わたくし、ひとりきりだと思ってましたの。

だから、ノーマさんがいてくれて――とっても、嬉しいですわ」

ノーマはそっと目を伏せる。

ラクスのぬくもりが、胸元に小さく灯っていた。

まだよく知らない相手。

けれど――敵では、ないのかもしれない。

彼女の背に手を添えながら、ノーマは小さく息を吐いた。

◇

静まり返った通路。

キラ・ヤマトは、足を止めて耳を澄ませた。

小さく、微かな話し声。

女の子たちの――それも、聞き慣れたふたりの声だった。

（ここだ……）

そう確信して歩み寄ろうとした、そのとき。

「――静かに」

低く、けれど柔らかな声が響いた。

顔を上げると、部屋の前にムルタ・アズラエルが立っていた。

口の前に指を添え、悪戯めいた笑みを浮かべる。

「彼女たちは、ただいま取り込み中です」

「……ここはひとつ、男同士の話でも、どうですか？　キラ君」

キラは面食らったように瞬きをしたが、やがて小さく頷いた。

　＊

廊下を、ふたりは並んで歩く。

少し歩いたところで、アズラエルが声をかける。

それは以前ノーマに言ったように。

「……疲れましたか？」

「え、ええ……まあ」

キラは苦笑したあと、思わず眉を寄せた。

「っていうか……そもそも、アナタが“戦え”って言ったからじゃないですか！」

アズラエルは、首を傾げるように微笑む。

「言いましたっけ？　私はただ、“戦わなければどうなるか”、それを教えてあげただけですけど」

キラは、言葉を詰まらせた。

「……やっぱり、アナタは卑怯だ」

「ええ、そうですとも」

アズラエルはあっさりと認めた。

「大人なんて、みんな卑怯なんですよ。

自分では手を汚さず、正しさだけを語りたがる。

それが、我々“上に立つ人間”の、業というやつです」

しばし、ふたりのあいだに沈黙が落ちた。

――その静けさを破ったのは、アズラエルだった。

「……お願いします」

その声は小さかった。

そして、キラが驚くほどに――深く、真摯だった。

ふと振り向くと、アズラエルは頭を下げていた。

「……ノーマの、力になってあげてください」

キラは、言葉を失った。

「私は……彼女の傍にはいられても、彼女と一緒に戦ってあげることはできない」

「それが、どれほど残酷か……わかっているつもりです」

「アズラエルさん……」

キラは思わず近づき、肩に手を添えた。

「頭を、上げてください」

キラの声が、少しだけ優しくなる。

「約束はできません……でも――」

「……僕は、僕にできることをやるつもりです」

それは約束ではなかった。

けれど――確かに、覚悟の言葉だった。

アズラエルは、顔を上げた。

そこには――ほんのわずかに、安堵の色が浮かんでいた。

「……ありがとうございます」

ふたりの間に、もう言葉はいらなかった。

それぞれが、それぞれの道を、歩く覚悟を持っていたから。

そしてアークエンジェルは、

静かに、次なる戦場へと向かっていく――。