記憶なき少女は戦場にて

消えていく光

アズラエルがもはやアズラエルじゃなくてワクワクしてきました。今後どうなっちゃうんだ？

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アズラエルは、ノックもせずに部屋へ入ってきた。

「地球軍第８艦隊と合流できるようです。ハルバートン准将の部隊で――」

その声が、途中で止まる。

ノーマは、バスタオル一枚で髪を拭いていた。シャワーを浴びたばかりで、まだ肌には水滴が残っていた。

「……なんで、裸なんですか」

扉の前で立ち止まったまま、アズラエルが呆れたように言った。

ノーマは小さく首をかしげる。からかうような笑みが口元に浮かんでいた。

「シャワー、浴びてた。ノックしなかったから」

「……まったく、負けましたよ」

彼は視線を逸らしながら、手にした端末を掲げる。表情は崩さず、けれど口調にほんのわずかな苦味が混じっていた。

「もうひとつ、朗報……というか、厄介な話が。合流する艦隊には、地球連合・大西洋連邦事務次官――ジョージ・アルスター氏も同行するようです」

その名前に、ノーマはタオルを肩に掛け直して、彼の顔をじっと見つめた。

「アルスター……フレイの……？」

「ええ。フレイ・アルスター嬢のお父上。……立派な方ですね」

言葉の最後に込められた微かな皮肉。それが、ただの冷笑ではないことを、ノーマは知っていた。

彼のそういう言い回しは、いつも、怒りを押し殺したときに出てくる。

「……」

ノーマは、ふと目を伏せる。

「こちらの“政治的立場”とはまた別問題ですね。面倒な時期に、また面倒がひとつ増えた」

アズラエルがため息をついた。その背中はどこか遠く、けれど決して冷たくはなかった。

ときに優しく、ときに冷たく、ときに見えないほど遠く感じる。

でも、それでも――この人は、わたしを戦場に連れてきた代わりに、「居場所」をくれた。

（……だから、私は）

ノーマは静かに、唇を引き結んだ。

もう「守られるだけ」の自分ではいたくない。

戦うと決めたからには、守られるだけじゃだめだと思った。

「私、着替えるから。次は――ちゃんとノックして」

冗談めかして言った声に、アズラエルはわずかに苦笑を浮かべ、踵を返した。

扉が閉まる音がした。

ノーマは静かに息をつく。湯気の名残る室内で、彼女の眼差しは、もう戦いのほうを向いていた。

◇

アークエンジェル・ブリッジ。

「前方に戦闘とおぼしき熱分布を検出。先遣隊と思われます」

チャンドラの声が落ち着いていた分、かえって不穏だった。

「えっ？」

マリューがモニターを見つめる。

「戦闘って……」

サイの声が震える。

「モントゴメリーより入電。ランデブーは中止、アークエンジェルは直ちに反転、離脱せよとのことです」

パルの報告が重く響いた。

「艦長！」

ナタルがマリューを見やる。

「敵の戦力は？」

ナタルが重ねて問う。

「イエロー２５７、マーク４０２、ナスカ級……熱紋照合、ジン８。それと……待ってください、これは……イージス。X303、イージスです！」

トノムラの声が高まる。

ブリッジが一瞬、静まり返った。

「では、あのナスカ級……」

マリューの表情が硬くなる。

「艦長！」

ナタルの声に、アズラエルは肩をすくめながら口を開いた。

「艦長さん、モントゴメリーがそう言ってるんですよ？　安全離脱しましょう。こっちも落とされちゃ意味がない」

穏やかに――けれど、意図的に重く言う。

彼女がこのまま“軍人の理想”に酔って突っ込めば、それこそ――消耗だ。

だがその横で、トールが叫ぶ。

「でも、あの艦には……！」

「ええ……ですが、今から反転しても逃げきれるという保障もないわ」

マリューが冷静に言い切った。

「――総員、第一戦闘配備！　アークエンジェルは、先遣隊援護に向かいます！」

ブリッジ内に緊張が走る。

アズラエルは目を細めた。

（それは、立派と言うべきか……それとも、愚かと呼ぶべきか）

優しさで人が救えるのなら、誰も死にはしない。

だが――戦場に立つ者の選択肢は、いつだって「理想」ではなく、「現実」によって削り取られていくのだ。

それでも、この艦は行くという。

ならば彼もまた、それに乗るしかなかった。

艦内放送が響く。

『総員、第一戦闘配備！　繰り返す、第一戦闘配備！』

廊下を駆け抜けるキラの前方に、見慣れた二人の姿があった。

ノーマと――ラクス・クライン。

「モシモシ、モシモシー？」

ハロが無邪気に鳴く中、ラクスは不思議そうに周囲を見回していた。

「何ですの？　急に賑やかになって……」

「戦闘になる。中に入って！」

ノーマは即座に判断し、扉のロックパネルに手を伸ばす。

だが、解除がうまくいかない。指が震えているわけではない。それでも、焦りが操作の精度を狂わせる。

「……ここの鍵、どうなってるの……っ」

すぐ横に駆け寄ったキラが、無言で代わって解除パネルを操作する。

カチャリと音を立てて扉が開く。ノーマは迷わずラクスの肩を押して中へ入れた。

「ハロハロ、ハロハロ、ミトメタクナイ、ミトメタクナイー」

中で騒ぐハロを気にしながら、ラクスが不安そうに振り返る。

「戦闘配備って……まあ、本当に戦いになるんですの？」

「……そうですよ。っていうか、もうなってます」

キラの声はどこか遠い。怒っても、嘆いても、もう止められない現実を知っている声だった。

「キラ様も、戦われるんですか……？」

キラは黙って、視線を逸らした。

「とにかく、出ないで。私が戻ってくるまで、絶対に」

ノーマの言葉には、鋭い意思がこもっていた。ラクスが何者であろうと、この船の中にいる限り、彼女を守る責任がある。

「オマエモナー！」

ハロがおどけた声で返す。

ラクスは扉の中で、名残惜しげに二人を見つめていたが、何も言わなかった。

扉が閉まる音を背に、キラとノーマは走り出す。

ノーマの耳に、かすかに歌声が届いた。

（……歌？）

かすかな調べ。人を励ますでもなく、泣かせるでもない。

ただ、静かに寄り添うような、やさしい旋律。

ほんの一瞬だけ、足が止まりそうになる。

だがノーマはすぐに顔を上げ、キラとともに再び駆け出した。

格納庫へ向かう途中、駆け足のキラを、誰かの手がぐっと引き止めた。

「キラッ！」

フレイだった。

「戦闘配備ってどういうこと？　先遣隊はどうなったの？！」

顔には不安と焦燥がにじんでいる。

「僕には……まだ何も知らされてない。わからないんだ……」

苦しげにキラが答える。

けれどフレイは、納得できない様子でさらに詰め寄った。

「大丈夫よね？　パパの船……モントゴメリーよ？　まさか、やられたりなんて、しないわよね……ね？」

不安にすがるような視線。答えを欲しがる声。

キラは言葉を失い――

「あ……」

そのときだった。

「大丈夫」

ノーマの静かな声が、フレイの背後から届いた。

「私が、守るから」

不安に押し潰されそうなフレイの言葉を、断ち切るように。

でもそれは、責めるためでもなく、励ますためでもなく――ただ、まっすぐに言葉としてそこにあった。

フレイは振り返り、驚いたようにノーマを見た。

ノーマは表情を変えず、すぐにキラの隣へ立つと、再び格納庫へと歩き出した。

その背中は小さく、でも確かに、まっすぐ前だけを見据えていた。

「急いで！！」

ノーマの叫びに応じて、ミリィの声が格納庫に響いた。

「リニアカタパルト接続完了！　メビウス・ゼロ式ノーマ機、システムオールグリーン！　進路クリア、どうぞ！！」

――パシュン！

ガンバレル・ポッドのケーブルを引きちぎり、ホワイト・ゼロが閃光とともに宇宙へ躍り出た。

背に携えたガンバレルは、わずか四基。

満足な補給も受けられず、機体はまだ完全な状態ではない。

けれど――止まっている暇はなかった。

「……急がないと……間に合って……！」

ノーマは喉を詰まらせながら、機体を加速させた。

戦場はすでに、炎と死の匂いに包まれていた。

ストライクとイージスが交錯する――灼熱の一騎打ち。

その周囲で、無数のジンが弾幕を張り、アークエンジェルはバリアントを撃ち放っていた。

「ちぃぃっ！」

ムウのメビウス・ゼロがジンを一機撃墜するが――すぐさま別の機体の攻撃に被弾する。

「くそっ！　これじゃあ、立つ瀬ないでしょう……俺は……！」

損傷した機体をかばうように、ムウは戦闘空域から離脱する。

ノーマの目に、彼の光跡が小さく遠ざかっていった。

「ムウ……っ！」

ノーマは叫び、操縦桿を握り締める。

――展開。

四基のガンバレルが放たれ、二機のジンを瞬く間に撃墜する。

その間にも、アークエンジェルのゴッドフリートがジン一機を蒸発させる。

ノーマを支えるように――彼女の戦線を守るように。

「キラは……イージスに……！」

ストライクはイージスとの死闘の最中。

ならば、自分がここを凌がなければ。

――ズキン。

突き上げるような頭痛。

視界が歪む。

「っく……」

それでも、止まらない。

痛みに歪んだ顔のまま、ノーマはさらに一機、ジンを撃ち落とす。

――鼻血がこぼれる。

けれど、手は止めない。

止めてはいけない。

ここで止まれば、誰かが死ぬ。

「うあああああ！！　私がっ、私が……！！」

三機目のジンが爆散した直後だった。

目の前で――ナスカ級の主砲が閃光を放つ。

その砲撃が、モントゴメリーを貫いた。

「あっ……」

時間が止まったようだった。

艦が裂ける。爆炎が舞う。

クルーたちの叫びが、ノーマの鼓膜を貫くように響いた。

（……だめだった……間に合わなかった）

何もできなかった。

ただ、遅かった。

そのとき――

全周波通信が入る。

『こちらアークエンジェル。繰り返す――当艦は現在、プラント最高評議会議長、シーゲル・クラインの令嬢、ラクス・クラインを保護している』

ナタルの声が響く。

でも、ノーマにはどうでもよかった。

誰の娘だろうが、どんな地位があろうが――今、目の前で人が死んだのだ。

（何も守れなかった……）

彼女の手は震えていた。

戦っているのに。

命を懸けているのに。

――それでも、間に合わないことがある。

その現実だけが、ノーマの胸を冷たく支配していた。