記憶なき少女は戦場にて

誰かのために、戦うということ

アークエンジェル格納庫。

ホワイトゼロのハッチが開いたまま、整備兵が慌ただしく動いている。

その傍ら、ノーマがコックピットによじ登ろうとしていた。

「うあああ！！　私が……！！　私が……！！」

血の滲んだ制服のまま、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げる。

ノーマの手が操縦桿を求めようとした、その時。

「もういいんです……！　大丈夫です、もう終わったんです！」

アズラエルが彼女を抱きしめた。

その腕には、いつもの皮肉も計算もなかった。

ただ、震える少女を止めたい――その一心だった。

その時だった。

「うそつき！！！」

怒声が格納庫に響いた。

振り返ると、フレイ・アルスターが涙を流しながら立っていた。

キラとミリアリアが慌てて駆け寄る。

「フレイ！」キラが制止しようとする。

だが、フレイは止まらない。

ノーマを見て、唇を震わせ、怒りに任せて叫んだ。

「大丈夫だって言ったじゃない！　守るって言ったのに！！」

ノーマの瞳が見開かれる。

肩が、震える。

「なんで……なんでパパの船を守ってくれなかったのよ……！」

「くぅ……っ」

「なんで、あいつらをやっつけてくれなかったのよ！！！」

「フレイ！」ミリアリアが制止に入る。

「“白い悪魔”とか呼ばれてるくせに……本気で戦ってないんでしょ！？　本気でなんかっ！！」

「――っ！」

ノーマが、崩れるように膝をついた。

「……ごめんなさい……ごめんなさい……」

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

何度も、何度も。うわごとのように。

そのとき。

――パァンッ！

鋭い音が空気を裂いた。

フレイの頬が、真っ赤に染まる。

一瞬、全員が動けなくなる。

アズラエルが――手を振り下ろしていた。

「……本気で言ってるんですか？」

その声は、静かだった。けれど、怒りがこもっていた。

「これを見て、まだ“本気で戦ってない”なんて言えるんですか？　あなたの前で、彼女が……どんなに戦ってたか、見てなかったんですか？」

「悲しいのは……苦しいのは、あなただけじゃない……！」

アズラエルはフレイの襟元を掴み、今にももう一発――

「やめてください！！」

キラが、咄嗟にアズラエルの腕を掴んだ。

その隙に――ノーマは走り出していた。

整備兵の間をすり抜け、足音だけを残して、艦内の通路へと消えていく。

キラが後を追おうと一歩を踏み出す。

「行ってあげてください……」

アズラエルがその背に言葉を投げた。

「今の私では、彼女に……何ひとつ言葉をかけてあげられない……」

キラは振り返らなかった。

ただ、走り出した。

――誰よりも、彼女の叫びに応えるために。

◇

人気のない、静かな廊下。

ノーマは壁にもたれ、膝を抱えて座り込んでいた。

――私は、なんのために生まれたんだろう。

誰にも問えず、ただ頭の中で同じ言葉が何度も反響する。

戦うため？

守るため？

じゃあ、何を？

ぐるぐると、出口のない問いが心の奥を掻きむしる。

そのとき――

「……隣、いいかな？」

控えめな声がした。

顔を上げると、そこにいたのは――キラ・ヤマトだった。

ノーマは何も言わず、ただうなずく。

キラは彼女の隣に静かに腰を下ろし、二人の間にわずかな沈黙が流れた。

「……私、守れなかった」

ノーマがぽつりと呟いた。

「戦ったのに……届かなかった。間に合わなかった。なにもかも、無駄だった……」

膝に額を押しつけるようにして、肩がかすかに揺れる。　

キラはしばらく黙って、ただ彼女の横に座った。

「僕……こういう時、何を言えばいいのか分からない。でも――これだけは言える」

その声はかすかに震えていた。

「君がいなかったら、アークエンジェルの皆も……僕も、きっと死んでた」

ノーマが顔を上げる。キラはまっすぐ、彼女を見ていた。

「ノーマ。君の戦いは……無駄なんかじゃないよ」

そう言って、彼はそっと彼女を抱きしめた。

その腕は、温かくて、優しくて――でも確かに、強かった。

「……う……ううっ……」

ノーマの堰が、切れた。

泣きたくなかった。泣く資格なんてないと思っていた。

でも、もう止められなかった。

涙が止まらない。声が漏れる。

それでも、キラは何も言わず、ただ黙って抱きしめ続けてくれた。

（……それだけで、十分だった）

ノーマはそう思った。

自分がまだここにいていいのだと――初めて、そう思えた気がした。

◇

その光景を、アズラエルは少し離れた通路の曲がり角から見ていた。

照明の落ちた廊下の陰。声は届かずとも、表情は見える距離。

少女が泣き、少年がそれを支えていた。

（……君が、泣くのか）

アズラエルはほんの少しだけ目を細めた。

ノーマは、誰よりも強かった。感情に振り回されず、理不尽にも黙って耐え続けてきた。

だが――その芯が折れる音を、今、自分は見た。

（違うな……）

彼女が壊れたわけではない。

壊れてしまう寸前に、あの少年――キラ・ヤマトが、支えたのだ。

アズラエルは、ため息のような息を吐いた。

本来なら、ああいう時に隣にいるべきなのは自分だった。

自分が、あの手を取ってやるべきだった。

だが――

「……できなかったんですよ」

静かに呟いた言葉は、自分自身に向けたものだった。

ノーマを“兵器”として扱いながら、“娘”のように想い、

“守りたい”と願いながら、“戦わせる”ことしかできなかった。

（君が泣くということは――君が人間であるという証だ）

彼女を、心まで兵器にしたくなかった。

でも。

「……それでも僕は、君を戦わせてしまう」

そのことに、自分自身が誰よりも怒りを覚えていた。

アズラエルは、そっと通路を背に歩き出す。

誰にも気づかれないように。

誰にも、見せないように。

その手は、深くポケットに沈めたまま――

彼の中で、何かが静かに軋んでいた。

◇

ノーマは、キラの胸の中で静かに泣いていた。

「……ありがとう、キラ」

その声は震えていたが、どこか――少しだけ、救われたような響きを帯びていた。

そのときだった。

廊下の向こう、そっと足音が近づいてくる。

「……すみません、お邪魔でしたか？」

ふわりと柔らかな声が響く。顔を上げたノーマの視線の先には、ラクス・クラインがいた。

長い髪をまとめ、端整な顔にどこか寂しげな笑みを浮かべて。

「……ラクスさん……」

「あなたの泣き声、少しだけ聞こえてしまって……ごめんなさい、覗くつもりではなかったのです」

そう言って、ラクスはノーマの隣に静かに腰を下ろした。

キラも、そっと手を離し、気遣うように少し距離を取る。

「わたくしも……失ったことがあります。

　大切な人、家族、そして……たくさんの夢も」

ノーマは黙って耳を傾けていた。

その言葉に嘘がないことは、声の温度でわかった。

「でも、あなたは戦いました。

　誰かのために、悲しみがこれ以上広がらないようにと、必死に」

ラクスは、微笑みながら続けた。

「それは、とても……尊いことだと思うのです」

そして――歌い始めた。

静かに、優しく、まるで空気を包みこむように。

アークエンジェルの中の喧騒も、悲しみも、ほんの一瞬だけ遠のくような声だった。

ノーマは目を閉じた。

胸の奥のざわめきが、少しだけ静まっていく。

自分はまだ、ここにいてもいいのかもしれない――そんな想いが、ほんのかすかに芽生えた。

キラも黙って、その歌を聴いていた。

闘いの中で傷ついた心に、少しだけ休息をくれる歌だった。

◇

アークエンジェルの一室。

仄かに甘い香りが漂うその部屋には、静かな気配と折り紙が溶け込んでいた。

コツ、コツ、と軽やかな足音が近づき、

――ノックもなく、ゆっくりとドアが開く。

「どうも、一度あなたとお話がしたかったんですよ」

入ってきたのは、ムルタ・アズラエルだった。

その口調は柔らかく、笑みさえ浮かべている。だが、どこか警戒も抜けていない。

「まあ……」

ラクス・クラインは、驚きつつもにこやかに立ち上がった。

「こうして訪ねてくださるとは光栄ですわ。まさか、ブルーコスモスの方が……」

「ええ、ああ見えて私、ファンなんです。あなたの……歌も、佇まいも」

言いながらアズラエルは、目の奥にわずかな光を宿しつつ、少女の一挙手一投足を見逃さない。

「それは……嬉しいですわ」

ラクスはやんわりと微笑んだが、その笑みには静かな牽制も滲んでいる。

「けれどブルーコスモスの方々は、コーディネーターに対してとても過激だと、そう聞いております」

アズラエルは、少しだけ視線を泳がせ、苦笑した。

「……ええ、そうでした。いや、私も。つい少し前までは、あなた方を“脅威”としか見ていなかった」

「ノーマさん……ですか？」

その名が出たとき、ラクスはそっと目を伏せた。

「ええ。困ったことに、どうやら私は彼女に“影響”されてしまったようです」

アズラエルは、ひとつ息をつきながら、天井を仰ぐ。

「以前は――あなた方のような存在が、どこか“人ならざるもの”のように見えていたんです。

力、知性、優美さ、そのすべてが、我々を脅かす“異質”に思えて」

そして、ラクスを見る。その瞳はもう、かつての憎悪の色ではなかった。

「ですが……いま、こうして見ると――」

「あなたは、ただの“可愛らしい少女”ですね。驚くほどに」

ラクスは一瞬だけ目を細めた。その奥で、言葉を慎重に選んでいる。

だがその前に、アズラエルは自嘲気味に笑った。

「いったい私は、何をそこまで恐れていたのか……。滑稽な話でしょう？」

部屋には、しばしの沈黙が降りた。

だがその静けさは、互いの警戒が解けたものではない。

――むしろ、互いの“本心”を見極めるような、静かな対話の幕開けだった。

ひ

淡い香りが漂い、整えられた室内の静けさに、電子音がふわりと浮かんだ。

「ハロ、マイド？　マイド〜」

軽やかに飛び跳ねるピンクの球体が、キラに向かってぴょこぴょこと跳ね寄る。

「しっ……！ ハロ、ちょっと黙ってて……」

キラがそっと口に指を当てる。だが、すぐに――

「えっ……！？　アズラエルさん！？」

扉の先にいたのは、予想外の人物だった。

キラが声を抑えきれずに呟く。

「まあ、キラ様」

ラクスがふわりと立ち上がる。その声に、まるで水面に広がる波紋のような柔らかさがあった。

「どうなさったのです？」

アズラエルは立ち上がりながら、キラの驚きをどこか面白がるような微笑を浮かべた。

「私のことはお気になさらず。覗き見に来たわけではありませんよ。ほんの、挨拶に立ち寄っただけです」

その声には、いつもの皮肉めいた響きはなく――むしろ静かな余韻があった。

「……平和になったら」

アズラエルはふとラクスの方へ視線をやる。

「あなたの歌を、改めてゆっくりと聴かせてもらいたいものです」

ラクスは微笑んで、小さくお辞儀を返した。

「ええ、ぜひ。その時には、喜んで」

アズラエルは軽く頷き、ドアの前で振り返ることなくそのまま出ていった。

足音だけが静かに遠ざかっていく。

部屋の中に再び静寂が戻ると、キラは息を整えてから、ラクスに向き直った。

「えっと……ちょっと黙って、一緒に来てください。静かに……」

その目には、かすかに焦りと、決意が浮かんでいた。

ラクスは首を傾げながらも、そっと頷いた。

「ええ。わたくしでよければ」

小さなハロがついてくる。

「ハロハロ〜　オケー、オケー」

キラとラクス、そしてその歌声の余韻を乗せて――

静かに、次の幕が開いていく。