記憶なき少女は戦場にて

目覚める刃

格納庫。艦内に警報が鳴り響く中、ホワイトゼロのコックピットへノーマが駆け込む。

滑り込むようにシートへ座り、メインスクリーンが光を放った瞬間――。

ズキン、と。

鋭い痛みが頭を貫いた。

（また……？　なに……これ……）

こめかみを押さえながら、視界が歪んでいく感覚にノーマは目を細めた。

意識が薄れかけた、その時。

「ノーマさん！　大丈夫ですかっ？」

ミリアリアの声が通信越しに響いた。

「……ふぅ、大丈夫。気にしないで」

苦笑のように返すノーマの声は、どこか遠く聞こえた。

「ザフトの編隊、接近中！　ローラシア級１、G兵器……確認。デュエル、バスター、ブリッツの３機です！」

ミリアリアの報告に、ノーマの目が静かに細まった。

「――あの三機」

機体の挙動を確認し、慣れた手付きで操縦桿を握り直す。

『リニアカタパルト接続完了！　メビウス・ゼロ式ノーマ機、システムオールグリーン！』

『進路クリア、メビウス・ゼロ式ノーマ機、発進どうぞ！』

カタパルトに光が走る。

「ホワイトゼロ、ノーマ。行きます――」

機体が一瞬沈み、白の閃光とともに重力を振り切った。

ホワイトゼロは、宙域へと射出された。

その眼前には、再び“地獄”が広がっていた。

ブリッジ内に緊迫した声が響く。

「第８艦隊もこちらに向かっているわ、もちこたえて！」

マリュの指示に、クルーたちが次々と応答する。

「イーゲルシュテルン作動！　アンチビーム爆雷、展開開始！」

「艦尾ミサイル全門、セット完了！」

アークエンジェルの機関がうなりを上げ、砲門が一斉に動く。

その目前――

「敵Ｇ部隊、密集隊形をとっています！」

ローラシア級の主砲が火を噴いた。

その軌道に合わせるかのように、３機のＧがすばやく隊形を解く。直後、砲撃が通過し――

「回避！！」

警報音とともにアークエンジェルが大きく揺れた。

宙域の前線では、ムウのメビウス・ゼロがディアッカのバスターと交戦に入っていた。

「ちぃっ……やるな、こいつ！」

回避と牽制を繰り返すムウ。その周囲を、ゼロのガンバレルが自在に飛び回る。

一斉射――

複数のガンバレルが、バスターの装甲に掠める。

「ふっ……そんなもの！」

ディアッカが舌打ちしながら応戦。だが、ムウは機体をひらりと躱す。

「ムウ！　コックピットとカメラを狙って！」

戦域に割り込む白い閃光。

ホワイトゼロ。

ノーマの機体が静かに飛来し、瞬時にガンバレルを展開。

その挙動は正確で、バスターの死角を突くように、ガンバレルは曲線を描いて機動する。

「はあ！？　そんな無茶を――！」

ムウが驚愕の声を上げたが、ノーマの声は落ち着き払っていた。

「不可能を可能にするんじゃないの？」

淡々とした口調。だがそれは、ムウの心に火を点けた。

年端もいかぬ少女がここまでやってのける。その気迫に――負けられるかと、感情が熱を帯びる。

「……ああ、そうさ。俺はいつだって――」

その動きが変わる。メビウス・ゼロの機体が、低軌道を斜めに抜けるように滑る。

その一撃が、バスターの奇襲を一瞬だけ遅らせた。

「フラガ大尉！」

通信とともに、キラの機体が戦線に割り込んだ。

砲火の十字に、３機の機体が揃う。

夜明け前の戦場――新たな戦いが、いま始まる。

戦域に、再び緊張が走る。

「MSを引き離す！　ニコル、足付きは任せたぞ！」

イザークのデュエルが疾駆する。

「了解！」

返すブリッツ。その黒い影がアークエンジェルへと向かう。

バスターが再び砲口を向け、ムウのメビウス・ゼロを狙う。

だが――

「ちぃ……！」

間一髪でビームをかわすムウ。機体が火花を散らす中、それでもゼロはしぶとく舞う。

その横を、閃光のように駆ける白い機体。

「ストライクといったな――！」

サーベルを抜いたデュエルが、キラのストライクに斬りかかる。

衝撃。白と黒の刃が弾け合う。

「くっ……！」

キラが押される。イザークの剣戟は、明らかに怒りに満ちていた。

一方、アークエンジェルから放たれた対空砲火――バリアントが、ブリッツの軌道を遮ろうとする。

だがニコルは、ミラージュコロイドを展開し、姿を消した。

「視認できない……っ！」

「任せて」

ノーマの声が艦内通信に乗る。

ホワイトゼロのコックピットで、彼女の瞳がすっと細められた。

「感じる。あなたの――殺気を」

虚空に向かって、ホワイトゼロのガンバレルが放たれる。

ガンバレルの一閃。

ブリッツの肩部に掠り、ミラージュコロイドが破られる。

「なっ……！」

姿を現した黒い機体――ブリッツ。

だがその機体は、すぐさまフェイズシフトを起動させる。

「くっ……！」

砲火が交差する。

アークエンジェルの弾幕がさらにブリッツを狙い、包囲するように動き出す。

そして――

ストライクとデュエル、ふたたび剣が交差する。

「今日は逃がさん！」

イザークが叫ぶ。

「ここでやられてたまるかっ！」

キラもまた、サーベルを抜いて応戦する。

光の火花。機体が衝突し、金属が軋む。

一度、距離を取り合った両機。

「うぉぉぉぉぉっ！」

叫ぶキラの声に、戦場が再び熱を帯びた。

その頃、アークエンジェルにも危機が迫っていた。

ローラシア級からの主砲が、再び艦体を掠める。

「ランダム回避運動、開始！」

マリュの命令が飛ぶ。

「ゴッドフリート照準、撃てぇ！」

ナタルの声に、アークエンジェルの主砲が応える。

「第六センサーアレイ被弾、ラミネート装甲内温度、上昇！」

「これでは装甲の廃熱、追いつきません！」

「あと二発食らえば――持たないわ……！」

緊迫する艦橋。

そしてその宙域を、ブリッツが――再び動いた。

「ブリッツ接近――！」

「やらせない！！」

ノーマのホワイトゼロが、それを迎え撃つ。

ブリッツがミラージュコロイドを解除すると同時に、アークエンジェルの艦橋付近に取りついた。

その鋭い爪が装甲を貫こうとした瞬間――。

「くっ……！」

ホワイトゼロのガンバレルが急旋回し、一基が盾となってブリッツの鋭い爪を受ける。爆散。破片が宙に舞う。

ノーマはすかさず操作レバーを引く。接続ケーブルを手動で切断し、被弾したユニットを切り離す。

「……っ！」

ブリッツの砲口が、今度は本体を狙う。

キラの目に、その光景が映った。

――ホワイトゼロ、被弾。

「ノーマ……！」

画面の奥に浮かんだのは、記憶の残像。

モントゴメリーが爆発に飲まれ、空中で崩れ落ちる光景。

泣き叫ぶフレイ。

そして、あの少女――

『私が守るから』

『ほんと？』

無垢な笑顔を浮かべたエル。

キラの心に、何かが弾けた。

（僕は――！）

「ノーマは……やらせないッ！！」

ストライクのブースターが咆哮する。

キラ・ヤマトの瞳が、戦士のそれへと変わっていた。

宙域の戦場が、激しい光と轟音に染まっていた。

ストライクとデュエルが激突する。その中心、閃く刃が交差する。

「てやぁあああ！！」

イザークのデュエルがビームサーベルを振り下ろした刹那――

ストライクが身を翻す。寸前で攻撃をかわし、機体を反転。一瞬の隙を突き、デュエルの背後へと回り込む。

「なっ……！？　くっ……！」

思わず呻いたイザークの視線を振り切り、キラのストライクはノーマとアークエンジェルの方へと向かう。

「逃がすかっ！！」

背後から放たれたビームライフルの連射。だが――

「……！？　全部……避けた……だと……？」

イザークの目の前で、ストライクはまるで軌道を“読んでいた”かのように、全弾を滑るように回避していた。

そのとき――

ブリッツがアークエンジェルに取りつき、至近距離からの攻撃を開始する。艦の装甲が唸りを上げ、ノーマのホワイトゼロが即座に防衛行動を取る。

「やめろおおおおおおおお！！！」

キラの絶叫と共に、ストライクが疾駆する。

ビームライフルをブリッツへ向けて発射。だが、ニコルの機転がそれを盾で受け止める。ブリッツはアークエンジェルから離脱を図るが、キラは止まらなかった。

機体の勢いをそのままぶつけるように――

「ぐはっ！」

鋭い膝蹴りがブリッツの胸部装甲を穿つ。ニコルの呻きとともに、機体が大きくよろけた。

だがその隙に、デュエルがストライクの背後に迫っていた。

「もらったぁあああああ！！」

イザークのサーベルが閃く。しかしその瞬間、キラの手が腰のマウントから抜いたのは――アーマーシュナイダー。

「――っ！」

回避と同時に、ナイフの切っ先がデュエルの左脇腹に突き刺さる。

爆煙。装甲を焼き、火花が弾けた。

「ぐわあああああああっ！！」

イザークの悲鳴が通信に乗る。デュエルの機体が大きくのけ反り、損傷警告が赤く明滅していた。

ノーマはその光景を、ただ見つめていた。

（すごい……まるで別人みたい。私……手も出せなかった）

彼女のホワイトゼロは微動だにせず、ただ、ストライクのその一撃を見届けていた。

やがて――

損傷を受けたデュエルを先頭に、ザフトのG部隊は宙域から姿を消していった。

戦場に、ようやく静寂が戻る。

だがその余韻は、ノーマの胸の奥に、ひりつくような衝撃を残していた。

白煙を巻き上げながら、ストライクがアークエンジェルの甲板に滑り込む。

ランディングフックが射出され、機体が静止するまでのわずかな時間が、キラには永遠にも感じられた。

ハッチが開き、キラ・ヤマトがふらりと身を乗り出す。

肩で息をし、酸素が肺に届いているのかさえ分からない。戦いの余熱が、身体から離れてくれなかった。

「はっ……はっ……」

彼の視線の先――

ホワイトゼロがすでに帰還していた。

ノーマがコックピットの縁に手をかけ、静かに立ち上がる。

「……引き上げていった。ザフトの部隊」

その声は、いつもの硬質さを失っていた。

戦いの余韻を受け止めきれずにいる、自分と同じ声だった。

キラが歩み寄り、ノーマを見つめる。

「ノーマ……」

その名を呼ぶことしかできなかった。

ノーマはふと顔を上げ、キラの方へ視線を向ける。

「ねぇ……キラ」

「え？」

「……いや、ううん。すごいね、キラは」

そう言って、ほんの少しだけ、唇の端を上げた。

褒め言葉のようでいて、どこか寂しげな、遠い声だった。

「いや……」

キラは首を横に振る。

それは、否定ではなかった。ただ、重たく、胸に沈んでいく言葉だった。

そのとき。

「――第８艦隊だ！」

艦内通信越しにチャンドラの声が響いた。

「第８艦隊が視認圏内に入りました！」

報告と同時に、遠くに連なる艦隊の光が、宙域の闇を切り裂いてゆく。

救いにも似たその光景に、キラとノーマは視線を向けた。

けれど、心の中にあるものはまだ、沈んだままだった。

救援が来ようと、勝利を得ようと――

今日という戦いが、無傷で済んだわけではないのだから。

ふたりは、何も言わずにその場を離れた。

それぞれの胸に、今日守り抜いたものと、失ったものを抱えて。