記憶なき少女は戦場にて

宇宙に降る星：上

戦火を抜けたアークエンジェルは、第8艦隊との合流を果たしていた。

宙域には、整然と隊列を組んだ地球連合艦隊が展開している。

その中心――巨大な影のようにそびえるのは、旗艦〈メネラオス〉だった。

「艦首、180度回頭。減速さらに20％、相対速度を合わせて」

マリュー・ラミアス艦長の声がブリッジに響く。

その声音には、ようやく安全圏へ辿り着いた安堵が滲んでいた。

舵を操作するノイマンが軽く眉をひそめる。

「……しかし、いいんですかねぇ。こんな風に、メネラオスの横っ面に付けるなんて」

視線の先――アークエンジェルは、まるで随伴艦のように旗艦の至近に寄せられていた。

「それは……」

マリューは言葉を選びかけ、口を閉ざす。

代わりに、後方から響いたのは、皮肉気な低音だった。

「ハルバートン提督が、直にこの艦をご覧になりたいとのことでして」

ムルタ・アズラエルが、椅子の背に手をかけたまま淡々と告げる。

笑ってはいたが、その眼差しは底知れず冷たい。

「後ほど、ご自分でお越しになるそうです。何せ、この艦とG計画……

　その両方の立ち上げにおいて、閣下は最大の功労者ですからねぇ」

マリューは小さく頷く。

「……ええ」

重い意味を含んだその返答に、ブリッジの空気がわずかに緊張を帯びた。

一方、大部屋のモニターには、徐々に迫るメネラオスの威容が映し出されていた。

「うわあ……！」

「おっきい……！」

避難していた民間人の間に、歓声と驚きが広がる。

今や彼らの命を繋ぐ象徴とも言える巨大艦――

だがその圧倒的な存在感の裏に、どれほどの「意図」が隠されているかを、まだ知る者は少なかった。

そして、その「意図」は静かに――アークエンジェルへと迫っていた。

艦橋の緊張がようやく緩み始めたその時、マリュー・ラミアス艦長は静かに椅子を立った。

その背後に続くようにして、ムルタ・アズラエルも歩を進める。

「少し、お願いね」

そう言い残してブリッジを出ようとするマリューに、鋭い声が飛ぶ。

「艦長！」

ナタル・バジルールだった。

その一歩は、明確な意志を持っていた。視線がマリューを強く射抜く。

「ストライクのこと、どうされるおつもりですか？」

マリューは歩みを止め、振り返る。

「……どう、って？」

ナタルの眉間に皺が寄る。

抑えていた感情が、言葉に混じって溢れ出る。

「あの性能――あの力があったからこそ。

　彼が、キラ・ヤマトがストライクに乗っていたからこそ、私たちはここまで来られたんです」

「……」

「艦内の者は、皆その事実を理解しています。

　それでも……彼を、降ろされるおつもりですか？」

その問いは、マリューに向けられたものであると同時に、どこか自分自身への問いでもあった。

マリューは口を開こうとしたが、その前に、横にいたアズラエルが軽く手を挙げた。

「ちょっといいですか？」

皮肉めいた微笑を浮かべたまま、彼はナタルに向き直る。

「貴女の言いたいことは、よくわかりますよ、少尉」

「……！」

「でもね、キラ・ヤマト君は、軍人じゃない。

　我々が命じることはできません。力があろうと、志願を強制することは――条約上、認められていない」

アズラエルは言葉を切り、少しだけ肩をすくめる。

「……まあ、戦いに仕向けたのは私なんですけどね」

ナタルの口がわずかに開いたが、言葉は出てこなかった。

表情の奥に、怒りとも諦念ともつかない感情が浮かんでは消える。

「少尉、貴女が感じていることも、間違ってはいない。だが……」

アズラエルの声には、どこか冷めた調子があった。

感情の火種を弄ぶような、無機質な響き。

「現実ってやつは、理想の盾にはなってくれませんよ」

そう言い残して、彼はマリューとともにエレベーターへと歩みを進めた。

閉じていく扉の奥で、二人の背中が並んでいく――

静かに、そして確かに、次なる局面へと向かっていた。

静かな振動とともに、エレベーターの扉が閉じた。

狭い空間には、マリュー・ラミアスとムルタ・アズラエル――二人だけ。

無言の時間が、数秒ほど流れる。

マリューは、言葉を選ぶように小さく口を開いた。

「……あの、ノーマさんとは、どういったご関係で？　そ、その……彼女、かなり幼く見えますから」

アズラエルはわずかに目を細め、口元に皮肉めいた笑みを浮かべる。

「ええ。年齢で言うなら――十二歳から十三歳程度でしょうね」

「じゅ、十二……！？」

マリューが反射的に息を呑む。

「……幻滅しましたか？　それとも、血も涙もない私を殴ってみますか？」

「い、いえ、そんなつもりでは……っ」

マリューは言葉を失ったように視線を伏せる。

だが、アズラエルの口調は意外にも淡々としていた。

「構いませんよ、どう思っていただいても。

　ですが、“どのように”という質問には……少々、答えづらい」

「機密事項、ということですか」

「そうなります」

アズラエルは視線を正面に向けたまま、少しだけ首を傾けた。

「――簡単に言えば、降ってきたんですよ。あの少女が」

「……“降ってきた”？」

「文字どおり、です。空から――ね」

エレベーターが静かに停止し、扉が開いた。

廊下の向こうには、まだ戦いの余熱が残るアークエンジェルの空気。

「私は、ノーマの様子を少し見てから合流します」

それだけを告げて、アズラエルは背を向ける。

その姿は、足音も軽く廊下の奥へと消えていった。

マリューは、しばらくその背中を見送っていた。

あの男の真意は――まだ、霧の中だった。

ランチの着艦に、アークエンジェルの前部格納庫がわずかに震えた。艦内放送のアナウンスが止むとともに、格納庫の扉が開き、一人の軍人が姿を現す。

濃紺の制服に、白髪混じりの短髪。穏やかな笑みを浮かべながらも、その双眸には鋭さが宿っていた。

「おおお……いや、ヘリオポリス崩壊の報せを聞いたときは、もう駄目かと思ったぞ」

朗らかな声が格納庫に響く。

「それがここで、君たちの顔が見られるとはな――嬉しい誤算だよ」

「ありがとうございます。お久しぶりです、閣下」

マリューが姿勢を正して敬礼すると、続いてナタル、ムウらも挨拶を交わす。

「この艦は、よくここまで持ちこたえてくれた。君たちの尽力に、心から感謝する」

ハルバートンの目が次に向かったのは、艦の後方に控えていた一群の若者たちだった。

「……ああ、そして彼らは？」

「はい。艦の運用を手伝ってくれた、ヘリオポリスの学生たちです」

マリューの言葉に頷きながら、ハルバートンは学生たちの方へと歩を進める。だがその途中、ナタルとすれ違いざまに肩がぶつかった。

「うわっ……失礼しました、閣下！」

よろけそうになったナタルの腕を、背後から伸びた手が支える。

「お怪我は……？」

静かな声。ムルタ・アズラエルだった。

ナタルが身を起こすと、ハルバートンの表情がふと変わった。その視線が、アズラエルに注がれる。

「……君が、あのアズラエルか」

「ええ、初めまして。名高い“ラボラトリー派”の生き残りにお会いできるとは、光栄の至りです」

「評判どおり……切れる男のようだな」

皮肉にも聞こえるその応答を、アズラエルは微笑みで返す。

だが、互いの視線は静かに火花を散らしていた。

ハルバートンの目がふと、傍らの小柄な少女に向いた。

白い制服に赤いバイザー。軍人とは思えぬその姿に、提督の眉がわずかに動く。

「……君の部下らしいな。“ホワイトゼロ”の少女。あんな年端もいかぬ子供まで戦わせて、誇りにはなるまい」

その言葉に、アズラエルの微笑がほんのわずかだけ揺らぐ。

「誇り、ですか。いえ――“責任”ですよ。育てたのは私でも軍でもない。“戦争”ですから」

その声音には、乾いた皮肉と共に、自嘲の色が滲んでいた。

ハルバートンは、その一言を無言で受け止めたあと、なおも言葉を紡いだ。

「それでも――救える命はある。私は、そう信じている」

その目は、まっすぐにノーマを見据えていた。

「……あの子は、自分の意志で戦っているのか？」

その問いに、アズラエルは短い間を置いた。

その間は、まるで自問のように響いた。

「……“意志”とは、いつ生まれるものなのでしょうね、提督。あなたは……教えてくださいますか？」

その言葉を受けて、ハルバートンは深く息を吐いた。

そして――その中に、まだ壊れきっていない、迷いと理性を宿す“人間”の心を見た。

「……私は、君の道を認めるわけにはいかん」

静かに、しかし確固たる声音で。

「それは困りました。私はあなたのような理想主義者に、昔から手を焼く質でしてね」

一歩、アズラエルが下がり、笑みを残す。

「ですが――嫌いではありませんよ。特に、今の私は」

その時、背後から控えていたホフマンが口を開いた。

「閣下、お時間があまりありません」

「ああ……そうだったな」

ハルバートンは視線をアズラエルから外し、再び民間人たちの方へ歩を進める。

だがその背を振り返りながら、一言だけ残した。

「アズラエル君。今度、ゆっくりと話をしたいものだな」

「光栄ですよ、提督。今度は――お互い、剣ではなく言葉で済むといいですね」

静かに歩き出す背中。その言葉の奥に、誰もが気づけるわけではない、確かな痛みが滲んでいた。

ガンマ線防護フィルムに包まれたストライクの足元に、キラ・ヤマトは立っていた。

顔には疲労がにじみ、制服の襟元はまだ汗で湿っている。

そんな彼の前に、ウィリアム・ハルバートン提督が厳しい眼差しを向けていた。

「……だが、君が居れば勝てるものでもない。戦場はな、少年。うぬぼれるな」

老練な軍人の言葉に、キラの表情が一瞬たじろぐ。

「で、でも……！ できるだけの力があるなら……僕は、できることを……！」

言葉は熱を持っていたが、その瞳はどこか怯えていた。

背負ってきたものの重さと、それを振り払うほどの確信を、まだ持てずにいる。

側近の兵士が声をかける。

「閣下、そろそろ――」

「黙っていろ！」

鋭く制して、ハルバートンは一歩、キラに近づいた。

「その意志があるなら、だ！」

「意志のない者に、何をやり抜けるというのか。力など関係ない。意志だ。

……君は、それを持っているのか？」

キラははっと息を呑んだ。

言葉にできない感情が、胸の奥で波打つ。

「……僕は……」

その様子を、少し離れた場所からじっと見つめていた者がいた。

ノーマ・レギオ。

白い制服に身を包んだ少女。小さな身体が壁際に寄り添って、両手を胸の前で握っている。

（……キラ……）

彼女の視線は、キラの横顔を追っていた。

自分と同じ“選べなかった”存在だと思っていた少年が、今、誰かに問われていた。

意志があるかと。

（私は……）

その瞬間、ハルバートンがゆっくりと振り返った。

ノーマの存在に気づいたのだ。

「……ム。まだ少し、時間はあるな？」

そう呟いて兵士を制すると、彼はゆっくりとノーマのそばへ歩いてきた。

「さっきの戦闘、君の操縦を遠目から見ていた。素晴らしい集中力だった」

「……ありがとうございます」

ノーマは軽く頭を下げながらも、どこか戸惑ったような表情を浮かべる。

その胸中に去来しているのは、自分への評価ではなく――キラへの問いの余韻だった。

ハルバートンは、その様子にふっと笑みを浮かべた。

「君も……彼のように、何かを“守りたい”と思っているのか？」

ノーマは静かに頷いた。

「……でも、私には、キラみたいに“選ぶ”自由はなかった。

ただ、気づいたら誰かを守るために戦ってた……それだけです」

「その“気づいたら”というのが、君の意志なのかもしれんな」

ハルバートンの声は優しかった。

年若い少女の肩に手を置き、言葉を続ける。

「意志は、何かを選ぶことで生まれるものではない。選ばされたと思っても、

　それでも前に進むなら、それはもう立派な意志だ」

ノーマは少しだけ目を伏せた。

けれどその唇は、ほのかに揺れている。

（キラも……私も……）

「……君たちは、未来を作る者だ。どうか、自分を壊すなよ」

言い終えると、ハルバートンは背を向け、再び兵士たちの方へと歩いていった。

背中越しに、その一言が響いた。

「私は、君たちを信じるよ」

その言葉に、キラもノーマも、それぞれの場所で小さく頷いた。

戦いの最中に生まれた問いかけが、静かに、心の奥へと沈んでいく。

それは、やがて彼らを動かす確かな灯となるだろう――

ノーマとキラは無言のまま並んで歩いていた。疲労と、戦いの余熱が残る身体を引きずるように。

――だが、ふと立ち止まったキラが、周囲を見回す。

その時だった。

「お姉ちゃーん！ お兄ちゃんー！」

澄んだ声が響いた。

幼い足音が近づき、小さな影が二人に飛びついてくる。

「……あっ」

ノーマの口から驚きと安堵が混じった声がこぼれた。

エル。

あのとき、ノーマが「守る」と言った少女が、今、笑顔で目の前にいる。

「こらっ、エルちゃん！」

後方から、慌てた母親が声をかけてくる。だがエルは気にせず、両腕をノーマとキラにぎゅっと回した。

「にひっ……！」

無邪気な笑みに、思わずキラが小さく息を呑んだ。

エルの細い腕が、確かに温かさを届けてくる。

「……ノーマお姉ちゃん、ありがと！」

そう言って、エルは懐から小さな折り紙を取り出した。

「これ、ずっと作ってたの！ ありがとうの気持ち！」

色とりどりの鶴や風船、紙の花。

拙い指で折られたそれは、まるで宝石のようだった。

「……えっ、僕にも？」

目を丸くするキラに、エルは得意げに頷く。

「お兄ちゃんにも！ いっぱい守ってくれたから！」

戸惑いながらも、キラは受け取った。

手の中に収まる、小さな命の感謝。

「……ありがとう」

ぽつりとつぶやいたその言葉に、心の奥が温かく満たされていく。

ノーマも、そっと折り紙を受け取った。

その指先がわずかに震えていた。

「うん……ありがとう。……ありがとう、エルちゃん……」

その声は、小さな少女の肩にしがみつくように優しく――けれど、確かな涙を含んでいた。

（私は……）

守れた。

たったひとつでも、確かに。

ノーマの手のひらに乗る、ひとひらの折り紙は、静かに彼女の胸の奥に沈んでいった。