記憶なき少女は戦場にて

アズラエルとの邂逅

アズラエルが思ってたのと違う感じになった。

---

部屋は、白かった。

無機質な空間。医療施設の一室と思われたが、設備は必要最低限にとどまっていた。

壁には何もなく、天井には明かりが灯るだけ。

部屋の中央、簡素な机と椅子が一対。

そのひとつに、ノーマ・レギオが座っていた。

赤いバイザーは外され、顔が露わになっている。

だが、その表情には、感情というものがまるで存在していなかった。

「名前は？」

対面に座る中年の医師が、簡潔に問いを発する。

その隣には、連合の士官。階級章から見て、それなりの地位にあるようだ。

「ノーマ・レギオ」

少女の声は、小さく、だがはっきりと響いた。

「所属は？」

「……わからない」

「なぜメビウスに？」

「わからない」

「操縦訓練は？」

「わからない」

「両親は？」

「……わからない」

「出生地は？」

「わからない」

「記憶は……？」

「わからない」

全ての問いに対して、返されるのは一様な答えだった。

だが、ただの無表情ではない。

その声には、かすかな震えがあった。

（……なぜ、私はここにいる？　誰が、私をここに連れてきた？）

言葉にならない思念が、少女の内側で渦を巻いていた。

やがて、重い扉が静かに開いた。

「──もう結構でしょう？」

部屋の空気が、微かに揺れる。

柔らかな、しかし異質な声色。

「エースに対して“尋問”とはねぇ……これはザフトの捕虜扱いですか？」

ムルタ・アズラエルが、笑みを浮かべながら入室してきた。

その仕草に余裕はあったが、場違いなほどに軽やかだった。

「……アズラエル議長。これは上からの命令です」

士官が静かに進み出る。

だが、アズラエルは手をひらひらと振って制した。

「はいはい、命令。いつも便利ですね、それ」

「でもね、命令だけで人が動くなら、こんな戦争、とうに終わってるんですよ？」

その口調に怒気も威圧もない。

それだけに、逆に圧があった。

「この子に必要なのは“取り調べ”じゃない。“理解”です。……退室を」

医師と士官は目を見合わせた末、何も言わず、部屋をあとにした。

扉が閉まると、空間は音を失った。

ノーマは視線を上げない。

ただ、膝の上に手を置いたまま動かなかった。

アズラエルは机の端に腰をかけると、少女に向けて穏やかに言った。

「君の名はノーマ・レギオ。そうだったね」

彼の声音に、冷たさはなかった。

しかし、ノーマの背筋には、微かな緊張が走った。

「今日の戦闘データは、すでに確認させてもらったよ。見事だった」

賞賛の言葉に、ノーマは何も返さない。

アズラエルは視線を細め、言葉を続けた。

「君が何者であれ、あの戦果は、真実だ。……それは否定できない」

沈黙。

「……君の記憶が戻るかどうかは、問題じゃない。重要なのは“今”、君がどんな存在か、ということだ」

その言葉に、ノーマの指がわずかに動いた。

アズラエルは、それを見逃さなかった。

「……君と話すのを、楽しみにしていたんだよ」

そう言って、彼はさらに微笑を深めた。

その笑みは、優しさに見えて――どこまでも冷ややかだった。

地球連合軍 第十医療隔離区画／観察室

会話は、ただの雑談だった。

アズラエルは笑みを絶やさず、飄々とした調子で話し続けていた。

話題は宇宙食の味、ヘリオポリスの構造形式、些細な雑学――いずれも、戦争とは程遠い。

ノーマ・レギオはほとんど口を開かなかった。

それでも、アズラエルは焦る様子もなく、淡々と語り続けた。

（……こういう子は、まず“安心”を覚えないと何も語らない）

彼の脳裏には、その種の「扱い方」に対する心得があった。

けれど、それ以上に感じていたのは“妙な違和感”だった。

ノーマは、床を見ていた。視線は動かず、気配も変わらない。

まるで、生きているのに、ここに存在していないようだった。

やがてアズラエルは静かに立ち上がる。

「……ふふ、そう簡単にはいきませんか」

そう言って、彼は机を回り込み、ノーマの背に立った。

その肩にそっと手を置いた瞬間だった。

──視界が、裏返った。

砕けた構造体。漂う破片。焼けただれた金属。

閃光。閃光。音のない断末魔。

ユニウスセブン。崩れ落ちる農業プラント。赤く染まる空。

泣き叫ぶ子ども。母親の声。消える言葉。

すべてが、焼き付いた。

「う、うわああああああああっ！！」

密室に響く悲鳴。

アズラエルは膝をつき、額を押さえた。目は虚空を捉えて離さない。

「なんてことを……してしまったんだ……っ」

呻きに似た声が、彼の喉から漏れた。

──それが、“誰”の記憶だったのかは、わからない。

だが、それが“現実”であることだけは、彼にも理解できた。

ノーマは、無言だった。

ただ、静かに椅子に座り、アズラエルを見下ろしていた。

その瞳は、冷たかった。

けれど、その奥に、かすかな“痛み”が揺れていた。

扉が開く音が、空気を割った。

士官たちが数名、駆け込んでくる。

膝をついたアズラエルと、無言のノーマ。その光景に、言葉を失う。

「議長……！　いったい何が――」

アズラエルはゆっくりと立ち上がった。

汗を拭い、整えた表情で微笑を浮かべる。

「……問題ありません。少し、眩暈がしただけです」

視線をノーマに向け、肩にそっと手を添える。

その手つきは、どこまでも慎重だった。

「この子は、私が引き取ります」

「し、しかし検査が――」

士官が言いかけた言葉は、アズラエルの一言で遮られた。

「構いません」

語調は柔らかだった。

だが、その声に、反論の余地はなかった。

士官たちは無言で道を空けた。

アズラエルはノーマを連れて部屋を出る。

彼女は振り返らなかった。

素顔のまま、廊下の奥へと無表情に歩いていく。

──その足取りはかすかに震えていた。

だが、アズラエルの指先もまた、気づかれぬほどわずかに震えていた。

静かに、ドアが閉まる。

残された空間には、誰にも理解できなかった“何か”の余韻だけが漂っていた。

こうして、ヘリオポリス宙域での「世界樹」攻防戦は幕を下ろした。

だが、戦場の果てに残された火種は――

ノーマ・レギオという名の少女とともに、静かに、だが確実に、地球連合の中枢へと運び込まれていった。

──その炎が、何を燃やすかは、まだ誰も知らない。

鍵が閉まる音が、小さく響いた。

個室の中。

ムルタ・アズラエルはドアに背を向け、無言のままノーマと向き合っていた。

「……それで、説明はしてもらえるんですか」

静かだったが、その声音には確かな圧があった。

ノーマは目を逸らさず、ただ短く答える。

「何を？」

その一言に、アズラエルの眉がわずかに動いた。

手がわなないだまま、彼は一歩、前に出る。

「……とぼけるなぁ……！」

語尾が荒れる。

声と同時に、彼の手がノーマの肩へと伸びかけ――

──止まった。

光景が、脳裏を焼く。

核の光。プラントの崩壊。焼ける声、砕ける命。

手は、触れる前に宙で震えた。

ノーマは一歩だけ近づいた。

小さく、言う。

「わからない。でも……ただ、感じただけだと思う」

そのまま、彼の胸に手を添えた。

迷いはなかった。彼女は記憶を持たない。だが、それが「できる」ことは知っていた。

一瞬、空気が震えた。

静かに、何かが流れ込んでいく。

──閉鎖された訓練施設。

──コーディネーターとの技術差。才能。数値。勝てないという事実。

──焦燥。嫉妬。怒り。

──どれだけ努力しても、追いつけなかった。

──誰も責められず、それでも何かを憎まずにはいられなかった。

「……あ……ああ……」

アズラエルが、足元を崩すようにしゃがみ込んだ。

両手で顔を覆い、声を押し殺す。

「ボクは……僕たちは……どうしたら、許されるんだ……」

その問いに、ノーマはすぐには答えなかった。

やがて、静かに、はっきりと告げる。

「許されることは、ない」

言葉は冷たくも、拒絶ではなかった。

「でも――あなたの気持ちは、わかる」

ノーマはそっと、アズラエルの頭に手を置いた。

その仕草は、誰にも見せたことのないものだった。

優しく、確かに。

「……悔しかったね」

小さな声だった。

けれど、深く届いた。

アズラエルは何も言わず、うつむいたまま、その言葉を噛みしめていた。

部屋には、音がなかった。

ただ、二人の間に沈黙があった。

争いの影と、理解の兆しが、静かに揺れていた。