ザフトと地球連合が開戦してから、十一ヵ月余りが過ぎた。
戦火は徐々に広がり、いまや宇宙全域を覆う勢いで燃え広がっている。
そんな中――中立を掲げるオーブ連合首長国が、L3宙域の資源衛星ヘリオポリスで、地球連合と密かに軍事計画を進めていたという報が、ブルーコスモスの中枢に届いていた。
「……ふふ、なんともまぁ……人間不信が過ぎませんかねぇ？」
ネルソン級戦艦、その艦長室。
窓の外に浮かぶ星々を眺めながら、ムルタ・アズラエルは静かに、しかし皮肉を滲ませた笑みを浮かべていた。
「味方同士で探り合い、隠し合い……“共通の敵”がいるはずなのに、まったく、世知辛い話です」
椅子に深く腰かけた彼の隣で、少女――ノーマ・レギオは無表情のまま、視線を外の宇宙へ向けていた。
「……それ、ムルタが一番、人に言ってはいけないと思う」
「……うぅ、手厳しい。でも、正論です」
アズラエルは肩をすくめて笑ったが、すぐに真顔に戻る。
「オーブと大西洋連邦が組んでるなんて、思ってもみませんでしたよ。しかもMSの開発……“G計画”なんて大仰な名前までつけて」
静かにドアがノックされ、士官が一人入室する。
「失礼します、アズラエル議長。情報収集班より報告です。“それ”以上の接近は、現地との政治的摩擦が避けられないとのこと」
「ふぅん……限界、ですか。じゃあ――ここからは、《ホワイト・ゼロ》の出番ですね」
ゆっくりと立ち上がるアズラエル。その目には、憤りも、激情もない。ただ、目的のための冷たい決意だけがあった。
「行きましょう。ノーマ」
ノーマは頷き、小さく応じる。
「了解」
ふたりの影が、ブリーフィングルームをあとにする。
目指すは、中立を標榜する資源衛星《ヘリオポリス》。
そこには、世界の勢力図を塗り替える“兵器”が眠っている。
そして、ノーマにとってもまた――運命の歯車が静かに動き出そうとしていた。
◇
地球連合の資源衛星《ヘリオポリス》を眼下に収めた宙域を、ザフトの艦隊が静かに包囲していた。
その先頭に立つ、ナスカ級高速戦艦《ヴェサリウス》。
艦橋には、フレドリック・アデス艦長と、仮面の隊長――ラウ・ル・クルーゼの姿があった。
「……あまりにも静かですね」
アデスが、前方スクリーンに映るヘリオポリスを見つめながら呟いた。
彼の指は、艦長席のひじ掛けをわずかに叩いている。癖のような仕草だった。
「本国からの指示はまだです。せめて返答を待ってからでも遅くは……」
その言葉を、クルーゼはすぐさま遮った。
「遅いな。こういう時、“本国”は決まって慎重すぎる」
仮面の下から吐き出された言葉は、冷笑にも似ていた。
「この数秒が、どれほどの“血”を意味するか――分からないわけじゃあるまい？」
「……その代償を、我らが払うことになる、と？」
アデスは静かに言い返す。
「その通りだよ、艦長殿。貴方の判断が遅れれば、我々は“犠牲者”になる」
クルーゼの声に怒気はなかった。だが、艦橋の空気は、明らかに一段冷え込んだ。
そして彼は、ふいに画面の向こう、ヘリオポリスの衛星面に視線を向けた。
「……出てくるだろうな。白い悪魔が」
その言葉に、アデスが眉をひそめる。
「白い……悪魔？」
「グリマルディ戦線に現れた、連合のMA。小型、無線誘導兵装搭載――ホワイト・ゼロ」
クルーゼの声が、まるで詩のように静かに響く。
「しかし、そんな情報は我々には……」
「――勘だよ」
仮面の奥から、抑えきれぬ愉悦をにじませるように、クルーゼは言い切った。
「勘。そして、“感覚”だ。嫌な予感がするのだよ……」
アデスが押し黙る。
その間に、クルーゼは艦橋を離れ、静かに格納庫へと歩き出す。
「……シグーを整備格納区画へ。発進準備を」
それは、彼自身の“意思”だった。
アデスは一瞬だけ目を伏せ、やがて静かに通信端末へ指示を出す。
「クルーゼ隊長、出撃準備。シグーをリフトへ」
背中越しに、クルーゼが静かに笑んだ気がした。
◇
C.E.71年1月25日。
中立国オーブが所有する資源衛星《ヘリオポリス》。
その人工の空の下、工業カレッジの中庭は昼休みのざわめきに包まれていた。
制服姿の学生たちがベンチに腰かけ、笑い合い、電子端末を囲んで喋っている。
だが、その話題は明るくも、どこか現実味を欠いていた。
「見たか？ ホワイト・ゼロの映像！ ガンバレルって武器、めちゃくちゃ速ぇんだって！」
カズイ・バスカークが目を輝かせ、タブレットを掲げる。
画面には、白いモビルアーマーが高速旋回しながら敵を撃破する映像が映っていた。
「またその話かよ……」と苦笑するのは、隣のトール・ケーニヒ。
「でも確かに、あれはすげぇな。マジで“エース”って感じだ。戦争の映像にしては、映画みたいにかっこいいし」
「……戦争なんだよ、それ」
静かに呟いたのは、キラ・ヤマトだった。
彼はカズイの端末を一瞥し、手元の電子ノートを閉じる。
風が吹いた。人工気候のはずなのに、どこか重たい空気が流れる。
キラは立ち上がり、ふと見上げた青空に目を細める。
（……また“感じた”気がする。何かが、近づいてる）
かすかに耳鳴りがした。
理由のない胸騒ぎ――だが、それはこの一年、何度となく彼を襲ってきたものと同じだった。
同じ頃、コロニー外縁の公共ゲートから、ふたりの影が中に入っていた。
白い軍服に身を包んだ男と、赤いバイザーをつけた少女――
ムルタ・アズラエルと、ノーマ・レギオ。
アズラエルは道ゆく市民の顔を見回しながら、口元に微笑を刻む。
「へぇ……こんな辺境のコロニーに、連合はモビルスーツを隠してたんですか。
ハルバートン提督もなかなか食えないお方で。中立国との合作なんて、まるで政治の見本市ですねぇ」
その一歩先を歩くノーマは、無言のまま。
やがて、足を止めると、空を――否、ドームの天井を見上げた。
「……来る」
そのひとことに、アズラエルが片眉を上げる。
「また予感ですか？」
ノーマは頷いた。表情は変わらない。だが、確実に何かを“聞いて”いるようだった。
アズラエルがわずかに息を吐く。
「ええ、君の“嫌な予感”は当たりますからね……」
その瞬間――
コロニーの中心部から、鋭い衝撃音が走った。
遠雷のような爆発音。
続いて、緊急警報が空気を震わせた。
《コロニー内に敵性反応。全住民は至急、避難ルートC3〜E7に従って行動してください》
空を裂くように灰色の機影が降下する。
それは量産型MS〈ジン〉。
爆煙とともに施設が次々と炎上していく。
「ザフト……！？」
アズラエルが呆れたように眉をしかめる。
その顔から、いつもの余裕がわずかに剥がれ落ちた。
ノーマは無言のまま、襟元に手を伸ばし、通信デバイスを起動する。
「……やっぱり」
「まさか、本当に動いてきたとはね。となると、G兵器が目的か……」
立ち上がる黒煙の向こうで、施設区画が崩落していく。
そこに人がいたことを、音だけが教えてくる。
ノーマは一瞬、目を伏せた。
その表情に、アズラエルが気づいたかどうかは分からない。
「さて、どうしましょうか。武装なしで英雄になるほど、私は図々しくありませんが……」
アズラエルの皮肉をよそに、ノーマはすでに駆け出していた。
その背中に、言葉はなかった。ただ、視線の先に“戦場”があった。
「まったく……」
アズラエルが後を追いながら、小さく笑った。
煙が空を覆い始めた。
コロニー内に、静寂はもう残っていなかった。
◇
轟音が、コロニーの中心部を揺るがした。
緊急警報のサイレンが耳をつんざき、学生たちの笑い声は一瞬で悲鳴へと変わる。
工場区画のほうから、濛々と黒煙が立ち上っていた。
「なんだよ……う、嘘だろ……！？」
カズイが蒼白になりながら、教室の窓に駆け寄る。
そこには、降下してくるザフトのモビルスーツ――〈ジン〉の姿があった。
「ザフトだ……！」
誰かの叫びが、まるでスイッチのように、学生たちを一斉に動かす。
避難誘導のアナウンスが鳴り響き、教員たちの怒鳴り声が飛ぶ中――
キラ・ヤマトは、すでに走り出していた。
煙と爆音が街を包む中、キラは人波を縫うように駆けていた。
崩れたビルの影、割れたガラス、耳を塞ぎたくなるほどの悲鳴。
だが、そのすべてを無視するように、彼の足は止まらなかった。
「こっちはダメだ、非常口が――！」
角を曲がったその先で、彼は**“ふたり”**と出会う。
――ひとりは、スーツを纏った男。
その佇まいには異様な落ち着きがあった。
笑みを浮かべていたが、そこに温度はなかった。
まるで、人間の皮を被った別の何かのように。
――もうひとりは、少女。
青みがかった髪を短く切り揃え、赤いバイザーをつけている。
軍の所属も階級章も見当たらない。
だが、彼女の身に纏う“空気”が、決定的に周囲と違っていた。
（あの人たち……）
キラは直感する。
ふたりはこの場所の“人間”ではない。
悲鳴や爆発音に一切動じることなく、ただまっすぐ前を見ていた。
まるで、こうした混乱が“日常”であるかのように。
「危ないですよ！ こっちに！」
男――アズラエルが声を上げた。
だが、キラは一瞬だけ立ち止まり、そして小さく首を振る。
「僕は……大丈夫です！ 先に行ってください！」
そのとき、少女のバイザーの奥から視線が向けられた。
キラと、少女――ノーマ・レギオの目が合った。
それは、凪いだ湖面のような瞳だった。
感情の色がなかった。怒りも、焦りも、恐怖も。
だが、ただひとつだけ……深い“哀しみ”だけが、そこには宿っていた。
（あの子……人を“殺してる”目だ）
そう、思った。
なのに、不思議と“憎しみ”は湧かなかった。
それどころか、その存在に触れた瞬間、自分の心がどこか震えるのを感じた。
キラは何も言えず、再び駆け出した。
ふたり――まるで戦場から切り離されてそのままここに来たような存在――
彼らの“異質さ”は、この平穏だったコロニーに、異物のように突き刺さっていた。
（……あの子は、誰だ？）
その問いだけが、キラの胸の奥深くに残った。
そしてこの出会いが、やがて自分たちの“運命”すら変えていくとは、
――そのとき、まだ誰も知らなかった。
◇
地下格納庫に響く警報と、遠くに届く爆発音――
コロニー内部での戦闘は、すでに始まっていた。
その一角。
重厚な格納ロックが開かれ、白い機体――《メビウス・ゼロ》、通称《ホワイト・ゼロ》が、ひっそりと待機していた。
「今回は任務じゃありません。君が出る必要は、どこにもないんですけどね……」
ムルタ・アズラエルの声は、どこか呆れ混じりだった。
だが、横に立つ少女は、何も言わず手を動かしていた。
制服の襟元に指をかけ、内蔵された通信デバイスを操作。
彼女の視線は、機体にまっすぐ向いている。
《起動信号、受信。パイロットID：ノーマ・レギオ、認証完了》
メビウス・ゼロが機械音を鳴らし、ゆっくりと起動していく。
「……はぁ。言っても無駄でしたか」
アズラエルは頭をかきながら、ため息をついた。
ノーマは無言のまま搭乗用リフトへと歩を進め、軽やかに機体へ滑り込んだ。
「わかりましたよ。無理はしないように。あとできれば――できればで結構ですけど、コロニーの施設は“破壊しないように”。いいですね？」
ノーマがコックピットから振り返り、ほんの僅かに唇を吊り上げた。
「……了解、“マスター”」
「ですから、“マスター”はやめてくださいって！」
アズラエルの声が上ずる。だが、返ってきたのは無音と点滅する発進灯だけだった。
エンジンが点火し、格納区画に光が満ちる。
真っ白なゼロが宙に浮き上がり、軽やかにハッチをすり抜けてゆく。
その背中を、アズラエルは黙って見上げていた。
彼女の決断を止める術は、もはや誰にもなかった。
「……さて。僕はどうしましょうかね」
独り言のように呟く。
通信も不安定、港湾区もすでに制圧されている可能性が高い。
この状況で、文官の彼が打つ手は少ない。
「先ほどの少年……無事に逃げ切れたのでしょうか」
ふと、目の前を駆け抜けた少年の後ろ姿が脳裏をよぎった。
何かに突き動かされるように、アズラエルは歩き出す。
そして――
彼の視線が、ある一点に吸い寄せられる。
崩れかけたビルの合間、爆炎が灯す赤い影。
その機体は、炎の向こうでゆっくりと姿を現した。
イージスガンダム。
赤く輝く装甲、地を這うように着地するシルエット。
その存在感は、他のモビルスーツとは一線を画していた。
アズラエルの表情から、微笑みが消える。
（どちらが正義かなんて、戦場では関係ない……）
だが、彼の胸には、ひとつの予感があった。
――この戦いは、ただの強奪劇では終わらない。
何かが始まろうとしている。
それは、連合も、ザフトも、そして中立国すら飲み込む、大きな“転換点”となる。
「やれやれ……また世界が、面倒な方向に転がりますね」
アズラエルは静かに立ち止まり、赤く燃えるガンダムの姿を、じっと見つめ続けた。