記憶なき少女は戦場にて

崩壊の大地

ブリーフィングルームの扉が閉じる。

マリュー・ラミアスが少年たちの元へ向かおうとしたとき、ムルタ・アズラエルは一歩進み出て、彼女の肩に軽く視線を投げた。

「ほらほら、ここは任せて。艦長さんは、あなたのお仕事をしてくださいな」

声には皮肉を交えず、あくまで静かな促しだけを乗せた。

任せろ、とは言わない。ただ、背を押す。それが彼流だった。

マリューはほんの一瞬、アズラエルの目を見た。

そして、迷いの残る表情で、それでも静かに頷いた。

「えぇ……わかりました」

彼女が背を向け、足早にブリッジへ去っていくのを見送ってから、アズラエルは振り返る。

そこに立っているのは、戦争に巻き込まれた子供たち。

無力で、未成熟で、それでも――たった今、最も危険な立場にある者たち。

「……聞いての通りです。戦闘は、再び始まります」

言葉は淡々としていた。感情を混ぜる意味はなかった。

目を伏せる少女、ミリアリアが身を縮めるようにして、隣の少年――トールの腕を強く掴んだのが見えた。

「シェルターはレベル9で完全封鎖中。今さら皆さんを降ろして、下に逃がすことはできない。物理的に、ね」

そして、最後に決定的な事実を告げる。

「どうにか敵を振り切って、ヘリオポリスから脱出できれば話は変わりますけど……さて、それまで持ちこたえられるかどうか」

――要するに「選択肢はない」ということだ。

逃げ場のない戦場に、彼らは押し込められた。

自分が押し込んだわけではない。それでも、後戻りはできない。

（……キラ・ヤマト）

アズラエルは、ひとりの少年に視線を向けた。

彼の顔には、怒りとも絶望ともつかぬ感情が渦巻いていた。

（気に食わないだろうな、今の言い方は）

だが、譲る気はない。ノーマを守るためなら、誰だって“盾”にする。

この状況で、感情に配慮する余裕など、彼にはなかった。

最前線に立つ兵士に、理想を語る暇はないのだ。

キラが、拳を握りしめる。

その声音は震えていた。けれど、明確な意志があった。

「卑怯だ……貴方たちは……！」

アズラエルは一拍の静寂を置いて、口の端を僅かに吊り上げる。

それは笑みというより、感情の“封印”に近かった。

「卑怯で結構。勝てなきゃ死ぬ――そういうゲームなんですよ、これは」

冷たい言葉だった。だが、その奥にある何かが、キラの反応を鈍らせた。

「キラ……」

トールが囁く。だが、キラの瞳はもう、誰も見ていなかった。

彼は、自分の胸の奥で何かが音を立てて崩れていくのを感じていた。

守りたかったものが壊れかけている。自分の“選んだ道”が、ここでねじ曲がっていく。

そして――

「……そしてこの艦には、MSが“あれ”だけしかない」

キラの視線が、格納庫の片隅にあるストライクへと向けられる。

「今、あれを扱えるのは――僕だけ、なんですよね？」

静かで、けれど絶対に引き返せない声だった。

その言葉を聞いて、アズラエルはゆっくりと視線を落とした。

（……その通り。だが、それを言わせたくなかった）

本音だった。

彼は、キラを戦わせたくなかった。

ましてやノーマの隣に立たせるなど――本来なら、考えたくもないことだ。

だが、誰もがそれぞれの役を押しつけられる。

ノーマも。キラも。自分も。

望むと望まざるとに関わらず、だ。

その中で、誰かの意志を“守る”という言葉がどれほど残酷か――

アズラエルは、痛いほど知っていた。

それでも。

だからこそ、彼はこの戦場に立っている。

静かに目を伏せながら、アズラエルは何も答えなかった。

ただ一瞬、その瞳に――憂いにも似た色を宿らせた。

彼はもう、自分の手を汚す覚悟を決めていた。

ノーマを戦わせたくないと願いながら――

キラを、ストライクに乗せる“手助け”をしている自分を、冷静に見つめながら。

◇

アークエンジェル、モビルスーツデッキ。

格納庫には緊張した空気が漂っていた。床の振動がエンジンの立ち上がりを伝え、機械音と警告灯の明滅が忙しなく戦闘準備を告げている。

その一角――

《ホワイト・ゼロ》のコックピットに、ノーマ・レギオは静かに座っていた。

赤いバイザーの奥の瞳は、前方の格納ハッチではなく、隣に佇む機体――《ストライクガンダム》へと向けられている。

そこでは、追加装備《ソードストライカー》がゆっくりと装着されていた。

刃のような輪郭を描く大型実体剣。機体に接続されるたび、格納庫内に金属音が響く。

「……キラ・ヤマト」

小さく呟かれたその名に、確信が滲んでいた。

パイロットの名は知らされていない。だが、ノーマにはわかっていた。

あの機体の中にいるのが、あの少年――キラであることを。

（……戦うと、決めたんだね）

口には出さなかったが、胸の奥にわずかな感情が揺れた。

それは、哀しみだったのか、羨望だったのか。

自分には決して言えなかった「戦いたくない」の一言を、彼は言った。そしてそれでも、ここに立っている。

「――出力安定。各装備、正常に作動」

コックピット内に響く機械音が、彼女を“兵器”へと戻していく。

「ホワイト・ゼロ、出撃準備完了」

ノーマは短く息を吸い、目を閉じ、そして――

「ホワイト・ゼロ、ノーマ・レギオ。出ます」

淡々と、それでもどこか痛みを含んだ声で、彼女はそう告げた。

次の瞬間、格納庫のハッチが開かれる。

彼女の機体は静かにリフトアップされ、戦場という名の真空へと滑り出していく。

ヘリオポリスの内部――

その静穏を装った都市構造は、すでに戦場へと変貌していた。

ノーマ・レギオの視界に映るのは、爆炎と瓦礫、そして敵影。

（コロニーの構造、もう限界……）

操縦桿を握る掌に、じんわりと汗が滲む。人工大気の震動が、機体越しに皮膚へと伝わってくる。

《ホワイト・ゼロ》のセンサーが、二機のジンを捉えた。

トロール、マッシュ――重爆撃装備の機体だ。アークエンジェルへと向けてミサイルを展開し始める。

（……間に合わせる）

瞬時にガンバレルを展開。遠隔操作ユニットが回転しながら前方へと滑り出る。

敵ミサイルの弾道を読み、軌道先で迎撃。

爆炎。衝撃。ノーマの頬に小さく汗が流れる。

「……ナイスカバーだ、ノーマ」

ムウの声が通信越しに届くが、応じる余裕はなかった。

続く一機のジンに、照準を合わせる。

（急がないと――）

トリガーを引く。重粒子砲の閃光が機体を貫き、敵MSは火花を散らして崩れ落ちた。

その直後、右上方のセンサーが別の反応を示す。

――ストライクガンダム。

（あれは……）

ソードストライカーを装備した白い機体が、地上を滑るように進行していく。

キラ・ヤマト。彼が乗っていることを、ノーマは直感していた。

「来たね……」

呟いたと同時に、新たな敵影。

ジンバルルス改装備――ミゲル・アイマンの機体がストライクに急接近していた。

（正面から当てないで。彼の得意な間合い――）

ストライクがビームブーメランを放つ。ミゲルはすんでのところでかわした。

だが、その瞬間――

（今）

ノーマはガンバレルを旋回。背後から回り込み、死角を撃ち抜く。

「なにィ！？ ……ぐああああっ！！」

爆炎の中でミゲルの叫びが消えていく。

「ミゲル～～～～ッ！！！」

怒声。ノーマのバイザーが、赤く軌跡を残して敵機――イージスを補足する。

アスラン・ザラ。彼がストライクに向けて突進する姿が映る。

（……止められない）

アークエンジェルの方から、砲撃の光条。

ジンを狙ったそれは命中せず、逃れた機体が反撃に転じた。

そして――警報音。

ジンの一機がシャフトへとミサイルを放つ。

「シャフトに被弾！ 構造部、崩壊開始！」

ノーマの指が震えた。

（間に合わなかった……）

眼下の大地が崩れ、支柱が悲鳴を上げて裂けていく。

《ホワイト・ゼロ》は、最後のジンを撃ち落とす。

だが、既に遅かった。亀裂が走り、空気が巻き上がり、ドーム全体が傾き始める。

救命ポッドが射出されていく――