記憶なき少女は戦場にて

支える者、支えられる者

アズラエル浄化されて綺麗になっちゃった。誰だこれ？

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アークエンジェル内、夜間モードの照明が落とされた静かな区画。

ノーマは、薄暗い自室のベッドに横たわっていた。

天井を見つめる瞳に、何も映らない。

戦闘は終わった。だが、胸の奥に残るのは、硝煙でも、振動でもない。

――誰かの“叫び”。

――消えていった“気配”。

それらが耳の奥で鳴り続けていた。

「……慣れてるはず、なのに」

ぽつりと漏らした言葉が、誰に届くわけでもなく空気に溶ける。

そのとき――

ドアが開いた。

「失礼しますよ。あ、鍵……かかってませんでしたね」

軽い調子の声。だが、そこに含まれる気遣いに、ノーマは気づいていた。

「……ノックぐらい、してほしい」

背を向けたまま、静かに言う。

「やましいことでもしてたんですか？」

アズラエルが微笑交じりにそう返すと、ノーマはプイと寝返りを打った。

「……ない。でも、してないから……」

「なるほど。では次からも遠慮なく」

気軽な言葉と共に、彼はベッド脇の椅子に腰を下ろす。

「キラ君とストライク、戻ってきましたよ。大したものです、あの年齢で。

しかも今回は――避難ポッドまで拾ってくれたとか。まったく、トラブルメーカーがまたひとり増えましたね」

ノーマは返事をしなかった。

しばしの沈黙。アズラエルが立ち上がりかけたその時――

袖口を、柔らかい手が掴んでいた。

「……」

振り返った彼の瞳に映ったのは、言葉にできぬ感情を滲ませた少女の横顔。

泣いていたわけではない。

だが、確かに何かが“あふれて”いた。

アズラエルはそっと腰を下ろし直し、黙ってノーマの髪を撫でた。

「……大丈夫。君がそうしてくれるなら、僕は――いつだって、君の味方ですよ」

ノーマは何も言わない。

だが、その小さな手は、しばらく彼の袖を離さなかった。

◇

ストライクの格納区画――

会話の波が崩れる音と共に、少年が踵を返して走り出した。

「僕は……くっ！」

言葉を吐き捨てるように、キラ・ヤマトは通路へと駆け出していく。

「おいっ、キラッ！」

トールの叫びが響くが、それは届かなかった。

「……おや？」

ムルタ・アズラエルはその場に立ち、少し首を傾げながら、キラを追いかけるように走り出した小さな影――ノーマ・レギオの姿を目で追った。

足取りは軽く、だがどこか切実さを帯びていた。

（彼女が動くのは、感情か、それとも本能か）

皮肉にも似た、けれど興味深げな思考が脳裏をよぎる。

背後では、ざわめきが再び立ち上がっていた。

「え？ なに？ 今の、どういうこと？　あのキラって子……あの……」

フレイ・アルスターが混乱を隠さず口にする。

「君の乗ったポッド、MSに運ばれてきたって言ってたろ？　あれ、操縦してたのがキラなんだ……」

サイの声音は淡々としていた。

「え～～！？　あの子？　でも、なんでMSなんて……？」

「キラは、コーディネーターだからね」

その一言で、場の空気が微かに冷えた。

「カズィ……！」

トールが目を鋭くし、ミリアリアがそれを止めるように睨みつける。

「……うん、キラはコーディネーターだ。でもザフトじゃない」

「うん。私たちの仲間、大事な友達よ」

ミリアリアのその言葉に、フレイが何かを飲み込むように視線を伏せる。

そんな中、アズラエルは一歩だけ前に出た。声は低く、そしてどこか優しかった。

「不安ですか？　彼が怖いですか？」

振り向いた彼女たちの表情は、驚きに揺れていた。

「コーディネーターも、ひとりの人間です。心があり、血を流せば、死ぬ」

「キラ君は、キラ君です。我々と……何も変わりませんよ」

その言葉に、誰もが一瞬、目を見張った。

――それは、あの「ブルーコスモス」に連なる人間が言うとは思えない内容だった。

だが、アズラエルの眼差しは冗談でも挑発でもなかった。

ただ、静かに、事実を伝えるように見えた。

（どんな理想や思想より先に、今ここにいる子供たちの現実がある）

そう言っているような、そんな声だった。

一同が言葉を失ったまま、アズラエルは軽く会釈すると、踵を返した。

「……さて、私は“悪魔”らしく、もう少し彼の様子を見てくるとしましょうか」

軽口に似たその一言だけが、彼の“本心”を曖昧に隠していた。

キラ・ヤマトは、艦内の薄暗い通路にひとり腰を下ろしていた。

背中を壁に預け、膝を抱えるその姿は、少年というにはあまりに疲れ切っていた。

「……MSに乗れたって、戦争ができるわけじゃない……」

小さく漏らしたその声は、誰にも届くことはないはずだった。

だが――

「コン、コン」

控えめなノックが響いた。

顔を上げると、赤いバイザーを付けた少女が静かに立っていた。

「隣、いい？」

そう言って、返事も待たずにキラの隣に腰を下ろす。

「……君は……？」

キラが戸惑いながら口を開くと、少女はすぐに答えた。

「ノーマ・レギオ。よろしく」

「え？」

「『君は……』って言ったから。違った？ 私」

「い、いや、そうじゃなくて……あっ、キラ・ヤマト……よろしく」

ぎこちなく差し出されたキラの手を、ノーマは迷わず握った。

指先は細く、小さな手だったが、どこか温かかった。

少しだけ、沈黙。

「辛い？」と、ノーマ。

キラはゆっくりと首を横に振る。だが、その声には迷いが滲んでいた。

「……ムウさんが、できることをやれって。そう言ってくれたんです」

「それで、いいよ」

ノーマの声は、静かだったが、まっすぐだった。

「できないなら、やらなくてもいい。やりたくないなら、やらなくても」

「でも……！」

キラが顔を上げた。その目は濡れていた。

「――私が守るよ」

ノーマは、ためらいもなく言った。

「キラも、キラの友達も、全部。全部、守る」

キラは、言葉を失った。何かを返そうとして、唇を噛む。

だが、次の瞬間にはもう、ノーマは立ち上がっていた。

「またね」

それだけを言い残して、彼女は歩き去っていく。

キラはその背を、黙って見つめていた。

そして、その通路の影に、もう一人の姿があった。

ムルタ・アズラエル。

艶やかなスーツの裾を揺らしながら、無言でふたりのやりとりを見届けていた。

やがて、彼はそっと目を細め、つぶやく。

「……僕の出る幕は、なさそうですね」

皮肉めいたようでいて、どこかほっとしたような声音だった。

ただそのまま、彼もまた、誰にも気づかれることなく通路を後にした。

アークエンジェルの格納庫――

戦闘の熱気がまだ船内に残る中、その一角で《ホワイト・ゼロ》が冷却ガスを噴きながら静かに鎮座していた。

「……すげぇ……」

カズイが思わず息を呑むように言った。

艦のスタッフですら距離を取って作業している、その白い機体の姿に、彼らは圧倒されていた。

「こいつが、連合の切り札ってやつか……？」

「いや、それより……乗ってたの、あのノーマって子だよな？」

トールが驚いたように呟いた。

「えっ？　あの子が……？」

フレイも思わず前のめりになる。

「信じらんないよな、あんなちっちゃい子があんなの操ってさ……」

カズイが首を振りながら言った。

「……俺、あとでサインもらってこようかな」

軽口まじりに笑うカズイ。

だが――

「……やめときなよ、それは」

ミリアリアの声が、その場をぴたりと静かにした。

「えっ？」

「さっき、整備士の人たちが話してた」

ミリアリアはホワイト・ゼロを見つめたまま、ぽつりと続ける。

「コックピットから出てきたノーマさん……誰とも目を合わせなかったって」

「ずっと前を見てて、静かで……でも、近寄りがたくて」

「……笑ってなかったって」

沈黙が落ちる。

誰も冗談を返せなかった。

「……あの子、戦ってたんだよ。私たちが想像もつかない場所で、一人で」

ミリアリアの声には、かすかな震えがあった。

それは、同じ“年齢”を生きる者の、痛みを知ってしまった者の声だった。

ホワイト・ゼロの白い装甲が、無言のまま彼女の戦いを物語っていた。

――それは、ただの英雄機ではない。

その上には、確かに“誰かの現実”が乗っていたのだ。

そして、その誰かは――

彼らと同じ、ただの少女だった。

静まり返った艦内の廊下。

わずかに響く靴音の主――ムルタ・アズラエルは、ゆるやかな足取りで歩いていた。

思考に沈むその表情は、いつもの笑みを張り付けたものではない。

ほんの少し、陰のある目。

そんな彼の前に、ふと人影が現れた。

まるで、待っていたかのように。

「……私は、ちゃんとノックするよ？」

声をかけたのは、ノーマ・レギオだった。

いつものように無表情の中に、ほんの僅かに揺れる感情。

アズラエルは足を止め、微かに口元を緩める。

「根に持ってるんですか？」

ノーマは、少しだけ目を伏せて――小さく唇を尖らせるように言った。

「む……ムルタには、ノックしないから」

「構いませんよ？」

平然と返されたその言葉に、ノーマはそっぽを向いた。

「ふん……」

その小さなやりとりに、ほんの一瞬だけ、廊下の空気が柔らぐ。

だがすぐに、艦内放送がそれを断ち切った。

《キラ・ヤマトはブリッジへ。繰り返します、キラ・ヤマトはブリッジへ》

無機質なアナウンス。

それは、戦いがまだ終わっていないことを告げていた。

アズラエルが、ぽつりと呟く。

「彼……どうすると思いますか？」

ノーマは答えるまでに少し間を置いて――それでも、はっきりと言った。

「戦うと思う。でも……」

「でも？」

「……誰かがいてくれないと、壊れると思う。きっと」

その目は真っ直ぐで、どこか痛々しいほどに澄んでいた。

「ムルタ……支えてあげて。私にしたように」

その言葉に、アズラエルは一瞬だけ目を伏せた。

静かに、深く呼吸をひとつ。

「…………えぇ。任せてください。あなたで鍛えられましたから」

それは、冗談とも本気ともつかない言い回しだった。

だが、嘘ではない――心からの返答。

ふたりの間に、沈黙が落ちる。

だが、それは冷たいものではなかった。

戦場を知る者同士にしか流れない、静かで濃密な沈黙だった。

アズラエルが、何気ない調子で口を開く。

「……予感はしますか？」

ノーマは迷いなく、すぐに答えた。

「うん。敵、来るよ」

その声には、確信があった。

理屈でも理論でもない。彼女の“感覚”が、そう告げている。

アズラエルはわずかに眉を動かし、前を向いた。

――この戦いは、まだ序章にすぎない。

その予感が、胸の奥で冷たく膨らんでいくのを、彼は確かに感じていた。