天雨カナという存在について

退学不可避

新しいガチャが来るようです！！(大嘘)


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教室の空気が、ぴたりと止まった。

　それは比喩ではなく、まるで誰かが音を止めるスイッチを押したかのような、不自然な静けさだった。

　原因は明白だ。

　浦和ハナコが、軽い調子で口にした――伏字だらけの、しかし“分かる者には即アウト”な言葉。

　内容を理解できる者にとっては即座に危険信号が鳴り響き、

　理解できない者にとっては、ただの意味不明な音の羅列。

　そして、その「理解できない側」に属していたのが――羽沼カナだった。

　カナは椅子に座ったまま、こてん、と小さく首を傾げる。

　ほんの数秒。

　眉がわずかに寄り、視線が宙を彷徨う。

　だが、その表情に浮かんだのは、羞恥でも嫌悪でもない。

　ただひとつ、純粋な困惑だった。

「……で、ハナコさんが今言った言葉って、どういう意味ですか？」

　あまりにも素直で、あまりにも真っ直ぐな問い。

　次の瞬間――

「「「ッ！！？」」」

　空気が爆ぜた。

　ヒフミは息を呑み、喉が鳴る音がはっきり聞こえた。

　コハルは反射的に机を叩き、椅子を揺らす。

　アズサは目を瞬かせ、頭の上に見えない疑問符を浮かべる。

　そしてハナコは――完全に言葉を失った。

　重く、逃げ場のない沈黙が、教室を包み込む。

「……え、えっと……」

　最初に動いたのはハナコだった。

　いつもの余裕たっぷりな笑みは影を潜め、

　視線が一瞬だけ泳ぐ。

　それは明らかに、“誤魔化し”の表情だった。

「……それはですね〜……大人の……」

「大人の？」

　間髪入れず、カナが食いつく。

「“大人”って、具体的に何歳からの話ですか？　十八歳ですか？　二十歳ですか？

　それとも、精神年齢的な分類ですか？」

　その理屈っぽく、妙に真面目な問いに――

「やめて！！」

　コハルが、ほとんど悲鳴のような声を上げた。

「これ以上掘り下げたら、戻れなくなるやつだから！！」

「戻れなくなる……？」

　カナはさらに首を傾げる。

　少し考え込むように顎に指を当て、真顔で続けた。

「……地理ですか？　それとも異世界ですか？」

「ちがああああう！！」

　教室が一気に騒然とする。

　その喧騒の中で、ただ一人――ハナコだけが静かに息を吐いた。

　そして改めて、カナを見る。

　そこにあったのは、からかいでも、下心でもない。

　ただの“観察”。

「……なるほど」

　小さく、誰にも聞こえない声で呟く。

（この人……“知らないふり”をしてるんじゃない）

（本当に、その世界に触れてこなかった人だ）

　同時に、確信が生まれる。

　――この転校生は、自分が隠しているものを、

　まったく別の角度から見抜くタイプだ。

　カナはそんな視線に気づくこともなく、

　相変わらず首を傾げたまま、淡々と結論を口にした。

「……分からないものは、分からないままでいいですよね」

　そう言って、穏やかに微笑む。

「少なくとも、

　今ここで必要なのは“その知識”じゃない気がしますし」

　その一言で、ハナコの口から、次の下ネタは出てこなかった。

　そして教室にいる全員が、同時に思った。

（（（……この人、変な意味で一番“健全”じゃない？）））

その空気を切り裂くように、

教室の扉が――がらり、と音を立てて開いた。

「……えーっと……」

　間の抜けた声とともに姿を現したのは、シャーレの先生だった。

　教壇に一歩足を踏み入れ、

　いつものように黒板へ視線を向け――

　そのまま、生徒たちの顔を一人ずつなぞる。

　そして。

「…………？」

　一瞬、完全に動きが止まった。

　視線が、

　ヒフミ、アズサ、ハナコ、コハルと順に流れ――

　最後に、カナのところでぴたりと止まる。

「……カナ？」

　思わず零れた名前。

　それに反応して、カナの肩が小さく跳ねた。

「……先生？」

　その一言で、教室の空気が目に見えて冷えた。

　先生は眉をひそめ、視線をカナから黒板へ、そして教室全体へと戻す。

　状況を整理しようとするときの、いつもの癖だ。

「……いや、ちょっと待て。どうしてカナが――」

　そこまで言いかけた、その瞬間だった。

　カナの表情が、すっと変わる。

　ついさっきまでの困惑でも、理詰めの冷静さでもない。

　迷いが消え、結論だけが残った――“判断を終えた人間の顔”。

　次の瞬間。

　――ダンッ。

　乾いた音が教室に響いた。

「えっ」

　先生が声を出すより早く、

　カナは一気に距離を詰めていた。

　片手で先生の口を塞ぎ、

　もう片方の手で、その背を黒板に押し付ける。

　いわゆる――壁ドン。

　ただし、そこに色気は一切ない。

　あるのは切迫感と、切実さだけだった。

「――今、その話題は“駄目です”」

　低く、早口で。

　息がかかるほど近い距離で、カナは囁く。

「ここでそれを口にしたら、私も先生も説明地獄に落ちます。

　最悪の場合、書類が増えます」

　先生は目を見開いたまま、瞬きを繰り返す。

　――近い。

　というか、近すぎる。

　だがそれ以上に、

　彼女の言葉があまりにも現実的だった。

「……トリニティにいる理由、ですよね？」

　先生は、塞がれた口の下で小さく頷く。

「……今ここでそれを聞かれると、

　“なぜゲヘナではないのか”

　“いつからいるのか”

　“誰の判断か”

　“責任者は誰か”

　――ここまで、確実に連鎖します」

　淡々と、しかし必死に言葉を重ねる。

「私はそれを説明する準備がありません。

　先生も……たぶん」

　しばらくの沈黙のあと、

　先生は観念したように目を閉じ、小さく息を吐いた。

　それを見て、カナはようやく手を離す。

「……失礼しました」

　何事もなかったかのように距離を取り、

　静かに自分の席へと戻った。

「ええと……」

　最初に動いたのはヒフミだった。

　目をぱちぱちと瞬かせながら、先生とカナを交互に見比べる。

「あ、あの……先生とカナさんって……お知り合い、なんですか……？」

「以前、ちょっとした相談に乗ってもらったことがあるだけですよ」

「そうそう！！この前にちょっとね……」

　先生もカナに合わせるように言葉を濁す。

　だが――

「ん？」

　コハルが、じっと目を細めた。

　顎に指を当てたまま、

　さっきまでの騒がしさが嘘のような、静かな視線でカナを見つめている。

「……ねえ」

　低い声だった。

「なんかさ……どっかで見たことある気がするんだけど」

「え？」

　ヒフミが首を傾げ、

　アズサも不思議そうに視線を向ける。

「見たこと……？」

　コハルは眉を寄せ、記憶を探るように呟いた。

「ほら、前にさ……先生がSNSに変なパフェ載せて炎上した時、あったでしょ」

　その瞬間。

　――カナの肩が、びくっと跳ねた。

「……聞いたこともないし、見たこともないですねー」

「でもさ、先生と一緒に写ってた人に似てる気が……」

「あ！！あんな所にピンクゴリ……ミカ様が！！」

「「「「え？」」」」

　全員の視線が、一斉に教室の入口へ向く。

　――が。

　当然、そこには誰もいない。

「ミカ様……？　いないけど……」

「見間違えたようですね。私としたことが」

　静まり返った教室で、カナは咳払いをひとつした。

　その所作は妙に落ち着いていたが、

　内心は嵐のように荒れている。

（まずいまずいまずいまずいまずい）

　顔には出さない。

　出さないが、脳内では警報が鳴りっぱなしだった。

　コハルはなおも疑わしそうに目を細める。

「……でもさ。ほんとに似てるんだよね」

「どのあたりがですか？」

　即座に、食い気味で返す。

「え、えっと……雰囲気？　あと髪色と……なんかこう、目つき？」

「それは“人類の三割”が該当します」

「そんなに多くないわよ！」

　カナは椅子から立ち上がり、

　わざとらしいほど大きく身振りをした。

「まず前提として確認しますが、

　その写真に写っていた人物は黒の制服を着ていました」

「……え？」

「今の私を見てください。白い制服です」

「……なんで聞いたことも見たこともないのに、

　黒い制服着てたって知ってるの？」

（あ、ミスった）

　ヒフミが息を呑み、

　アズサがゆっくり瞬きをし、

　ハナコだけが――楽しそうに口角を上げた。

　カナは、ほんの一瞬だけ目を閉じる。

（……落ち着け。今は“詰み”じゃない。“ミス”だ）

　そして次の瞬間、

　何事もなかったかのように目を開いた。

「想像です」

「は？」

「炎上したSNS投稿ですよね？

　話題になっていたなら、画像が転載されていた可能性が高い。

　制服の色なんて、その程度の情報から推測できます」

　さらりとした口調。

　そこに淀みはない。

「……いや、でもあの画像、もう消されて――」

「“消された”のは元投稿です」

　即答だった。

「スクリーンショットは消えません。

　ネットリテラシーの基本です」

　ぐうの音も出ない、とはまさにこのことだった。

　コハルは口を開けたまま固まり、

　ヒフミは「な、なるほど……」と感心したように頷く。

「確かに……一度出回ったものは……」

「そういうことです」

　カナは小さく頷き、席に腰を下ろした。

「つまり私は“見たことがある”わけではなく、

　“情報として知っていただけ”。以上です」

「そうなのか」

　アズサは、素直に納得した。

先生はというと、完全に空気と化していた。

　黒板に書いた文字を意味もなく書き直し、必要以上にチョークを持ち替え、視線だけが落ち着きなく泳いでいる。

（……助かった……本当に……）

　その様子を横目で確認しながら、カナは内心で小さくガッツポーズを決めた。

　少なくとも、“パフェ炎上事件”の話題は、ひとまず封じ込めることができたらしい。

「でもまあ……」

　そんな空気を切り裂くように、ハナコがくすっと笑う。

　意味ありげな視線を向けながら、カナを見つめた。

「もし“本当に同一人物”だったら、その時はその時で……面白そうですけどね？」

　その言葉に、教室の空気がわずかに揺れる。

　カナは一瞬だけ言葉を止めた。

　ほんの刹那、間が空く。

　だが次の瞬間には、にこりと――あまりにも完璧な笑顔が貼り付けられていた。

「仮定の話に意味はありませんよ、ハナコさん」

　柔らかい声。

　丁寧な口調。

　それ以上でも以下でもない、その一言で話題は断ち切られた。

　カナはふっと小さく息を吐き、視線を黒板へと移す。

　そして、何事もなかったかのように口を開いた。

「先生。ひとつ、確認してもいいですか」

「ん？　どうしたの、カナ」

　先生は、少しだけ安堵したような顔で振り向いた。

　話題が“パフェ”から逸れるなら、正直なんでもよかった。

　カナは淡々と問いを投げる。

「そもそも、補習授業部って何の集まりなんですか」

　先生はチョークを置き、軽く咳払いをした。

「補習授業部は……まあ、簡単に言うと、だね」

　一拍、間を置く。

「このままだと進級が危ない。場合によっては退学もあり得る――

　そういう生徒を救済するための、特別編成だ」

　その言葉が落ちた瞬間、

　教室の空気が、すっと冷えた。

　ヒフミは肩をすくめ、

　アズサは真剣な表情で静かに頷き、

　コハルは「うっ……」と短く呻いて視線を逸らす。

　――そして。

　カナだけが、動かなかった。

　表情は崩れない。

　笑顔も、そのままだ。

　ただ、目の奥の光だけが、ほんの一段階だけ深く沈んだ。

「……退学」

　小さく、反芻するように呟く。

「退学になりそうな人たちの……集まり？」

「え、えっと……言い方はアレだけど、まあ……そういうことだね」

「……なるほど。理解しました」

　声は丁寧。

　言葉遣いも、礼儀正しい。

　なのに――

　教室にいる全員が、本能的に察した。

　これは、まずい。

　コハルが小さく身を引く。

「え、な、なに……その感じ……」

　ヒフミも、無意識に背筋を伸ばしていた。

　カナはゆっくりと立ち上がり、黒板の前まで歩く。

　書きかけの数式を一瞥し、その横――何も書かれていない余白に視線を落とした。

「つまり」

　穏やかな声のまま、言葉を重ねる。

「私は今日転校してきたばかりなのに、“退学候補者の檻”に放り込まれたということですね？」

「檻って言うな！！」

「しかも理由は学力不振ではなく――

　ピンク頭と、もう一人に対する不適切発言と、変な厨二セリフ」

「それはカナが悪くない？」

「それを“退学の可能性がある組織”に投げ込んで、改善しろ、と」

　笑顔のまま、声だけが低くなる。

「……合理性が、どこに？」

　先生は一瞬言葉に詰まり、やや困ったように頭を掻いた。

「そこまで言うなら、学力は悪くないってことを示せばいいんじゃないかな？」

「なるほど、私の学力を……先生がティーパーティーに報告すれば……」

「うん。もしかしたら免除になるかも」

「……面倒ですが、そうするしかありませんね」

　カナは即座に頷く。

「先生。ここにいる人たち全員を含めて、小テストをお願いします」

「うん。信じてるよ、カナ」

小テスト結果

• カナ　　──　0点

• ハナコ　──　2点

• コハル　──　11点

• アズサ　──　32点

• ヒフミ　──　72点