悪魔と青春の記録

番外編 万魔殿

ここ最近、万魔殿からシャーレへ届く協力要請が絶えなかった。何度断っても、手を組まないか、協力してくれないかと似たような連絡が送られてくる。

そして、ついにバージルはしびれを切らした。今回は直接、万魔殿へ出向いて話をつけるつもりだった。

〜万魔殿へ向かう道中〜

？？？「蝶々さん待ってー」

ドン！

一人の小柄な生徒が、バージルにぶつかってきた。その生徒は尻もちをつくや否や、すぐにバージルへ謝罪した。

？？？「あ、ぶつかってごめんなさい」

バージル「前を確認して歩け……」

そう言い残し、バージルはその場を通り過ぎようとした。

しかし、ぶつかった生徒はバージルを見るなり声を掛けた。

？？？「あれ、もしかしてシャーレの先生！？」

その声を聞き、バージルは足を止めて振り向いた。

バージル「……あぁ、そうだが」

イブキ「イブキね、イブキって言うの！」

イブキはバージルのもとへ駆け寄り、改めて自己紹介をした。

イブキの自己紹介を聞いたバージルは、シッテムの箱に登録されている情報を確認するため、腰元へと視線を向けた。

そして、再び目の前の少女へと視線を戻す。

バージル「……丹花イブキか」

イブキ「うん！イブキのこと知ってて嬉しいなぁ。先生はここで何してるの？」

バージル「今からゲヘナの生徒会へ行くところだ」

イブキ「マコト先輩達の所？」

「じゃあ、イブキも一緒に行く！先生とお話したいし！」

バージル「……生徒会まで付き合ってやろう」

ニコニコと笑うイブキに対し、バージルは何とも言えない表情を浮かべながらも、同行を承諾した。

イブキ「じゃあ、先生、ん！」

両腕を広げるイブキ。その行動の意図が分からず、バージルは困惑した。

バージル「何の真似だ？」

イブキ「肩車して！」

バージル「……自分で歩けるだろ？」

肩車を求めること自体は、子供らしい行動だろう。しかし、見ず知らずの自分にこうも物怖じせず近づいてくることに、バージルは何か裏があるのではないかと警戒していた。

イブキ「先生の背高いから、先生の視点で歩きたい！」

バージルは返事をせず、どう断るべきか考えながら少女を見下ろした。しかし──

イブキ「もしかして、嫌だった？」

イブキは目を潤ませながら尋ねた。バージルはしばらく少女を見下ろしていたが、やがて小さく息を吐いた。

そして、イブキに背を向け、膝を曲げた。

バージル「これで乗れるだろ？」

イブキ「うん、ありがとう！先生」

涙目は一瞬で消え、イブキは再びニコニコと笑いながらバージルの肩に乗った。肩車をしてもらったイブキは、普段とは違う高さから見える景色に目を輝かせた。

イブキ「わぁー！高い！」

「先生！あそこまで見えるよ！」

バージルはイブキの声を聞いていたが、特に反応を返すことはなかった。

イブキ「先生見て！鳥さんたちが近くまで来てるよ！」

バージルは特に感想を口にすることなく、イブキの視線の先を一瞥しただけで、再び前を向いた。

バージル「……」

イブキ「むぅー、先生反応薄い！」

バージル「丹花の反応が良いだけだ。俺にとっては見慣れた景色にすぎん」

バージルの答えに、イブキは不満を抱いた。

イブキ「……丹花じゃなくてイブキって呼んで！」

「仲良しじゃなさそうで、イヤ！」

あまりに唐突な要求と、些細なことにこだわるイブキに、バージルは黙り込んだ。

イブキ「イブキって！」

バージル「……拒否を──」

イブキ「駄目、これも仲良くなるためなの！」

バージルは拒否する権利くらいあるだろうと言い返そうとしたが、イブキに即答で遮られた。ここで無理に断れば、また面倒なことになりそうだと判断し、結局その要求を呑むことにした。

バージル「……イブキ」

渋々といった様子で名前を呼ぶバージルに、イブキは嬉しそうに頬を緩めた。

イブキ「えへへ〜♪」

・・・・・

道のりが長いこともあり、イブキはバージルに次々と質問を投げかけた。

イブキ「ねぇ、先生？」

「先生ってつよいの？」

バージル「強い。それがどうした」

バージルの返答には、わずかに自信がにじんでいた。イブキはさらに踏み込んで質問する。

イブキ「ヒナ先輩とどっちが強い？」

バージル「生徒と比べるものでもない」

バージルは、生徒と自身を単純に比較することに、少なからず抵抗を感じていた。

イブキ「じゃあつよい？」

バージル「俺とお前たちとでは、経験も置かれてきた環境も違う。生きてきた年月もな。単純に比べられるものではない」

バージルは「お前たちは恵まれている」とは言わず、あえて遠回しに伝えた。

イブキ「へぇー、先生って何歳なの？」

バージルは答えに窮した。自分が実際に何年生きてきたのか、そもそも数えたことすらなかった。

バージル「さぁな、お前たちより遥かに長く生きていることは確かだ」

イブキ「それってどのくらい？30以上？」

バージル「おそらくはな」

イブキ「40以上？」

バージル「なくはないな」

バージルはイブキの推測に対して曖昧な返答を続けたが、イブキはそれも楽しんでいるようだった。

イブキ「それなら先生、すごく若く見えるね！」

バージル「半魔──いや、体質の問題だ」

自身の素性を口にしかけたが、すぐに言い直した。

イブキ「たいしつ？」

バージル「気にするな」

イブキ「ふーん？」

イブキは首を傾げながら、曖昧な返事をした。

〜万魔殿・講事堂〜

イブキ「ただいまー！」

イブキが元気よく挨拶すると、真っ先に出迎えたのは万魔殿の議長、羽沼マコトだった。

マコト「イブキが帰ってきたか。キキキッ、シャーレの先生を連れて帰ってくるとは、さすが未来の議長になる者だ」

イブキ「でしょー♪イブキはすごいの！」

マコト「そうだな。……ところでイブキ、なぜシャーレの先生に肩車を？」

バージルが自ら進んで肩車をするとは思えず、マコトは疑問を抱いて尋ねた。すると、イブキは嬉しそうに答えた。

イブキ「ん？先生の背高いからお願いしたの！」

マコト「イ、イブキ？私も身長はある方だぞ？」

イブキ「マコト先輩は先生より小さいし、サツキ先輩の方が背が高いよ？」

マコト「な？グハッ」

イブキを肩車するバージルが羨ましかったのか、マコトも自分の身長を主張する。しかし、イブキの正論を前に言葉を失った。

そして、その目はイブキからバージルへと移り、鋭い視線を向けた。

マコト「ぐぬぬ、先生よ、もしかしてそういう魂胆だな」

マコト「……イブキをシャーレに取り込み、万魔殿、そしてゲヘナを──」

バージル「興味ない」

マコトの勝手な思い込みに対し、バージルは即座に否定した。

マコト「なら何故イブキにそんなに懐かれている！？」

バージル「俺が知るか、それ以前に、俺に聞くな」

あまりにも的外れなマコトの発言に呆れたバージルが返すと、イブキが理由を説明した。

イブキ「イブキね、先生とお話ししたかったの！」

イブキはバージルに肩車されたまま、マコトたちへと顔を向けた。

イブキ「先生は一見、怖そうだけど、それは話してみないとわからないでしょ？」

イブキはそう言って、肩車をしているバージルへと目を向けた。

イブキ「人を見た目で判断するのは良くないから、イブキは先生とお話ししたの」

「先生は怖そうに見えるけど、ちゃんとお話ししてくれる良い人だったよ」

「肩車してくれてるし♪」

見た目の幼さに反して、広い視野としっかりした考え方を持つイブキに、バージルはわずかな興味を抱いた。もしかすると、これまでの行動にも、イブキなりの考えがあったのだろうか。

マコト「イブキがそう言うなら間違いないな」

先ほどまでの思い込みなどなかったかのように、マコトは態度を一変させた。焦った表情から余裕のある表情へと戻し、バージルに向き直る。

「まぁいい、では先生よ、ここに来たということはこのマコト様が渡した資料を見て感激のあまりここまで来てくれたということだな？」

バージル「妄言を吐くな、んな訳がないだろう」

マコト「何だと！？」

バージルに即座に否定され、マコトの表情は再び崩れた。

バージル「これ以上、くだらん書類を送りつけてくるな」

マコト「なっ、私の計画の何が不満だというのだ！」

イロハ「そりゃそうですよ、遠くから聞いてましたが、マコト先輩が協力要請を頻繁に送っているからクレームを入れに来たところでしょう」

「諦めたらどうです？」

イブキ「あ、イロハ先輩ただいまー」

マコトの騒ぎを聞いてイロハも姿を見せた。

イロハ「おかえりなさい、イブキ、楽しかったですか？」

イブキ「うん！イブキね色んな人とねお話しして帰ってきたよ」

バージルに肩車されたイブキを見ても、イロハは特に驚く様子もなく、いつも通りに声を掛けた。

イロハ「それは良かったですね」

「先生、イブキは迷惑かけてませんでした？」

バージル「……今の状態を見て察しろ」

イロハ「……なるほど。イブキ、先生に肩車してもらっている感想はどうでしょう？」

イブキ「すごく高い！マコト先輩に肩車してもらった時よりも、ずっと高い！」

バージルの言葉の意図を察しながらも、イロハはあえて追及せず、イブキとの会話を優先した。

イロハ「先生は身長いくつなんですか？見た感じ190はありそうですが」

バージル「どうだかな。測ったことがない」

イブキ「あとね、あとね、先生の体ね、全然揺れないの！すごく乗り心地良かった！」

バージル「それより、いつまで肩車してる気だ」

「そろそろ降りたらどうだ？ 丹──……イブキ」

自分を乗り物扱いされていることに不満を覚えたバージルは、そろそろ降りるようイブキに促した。

イブキ「はーい」

イブキが降りようとしたその時、万魔殿の書記である元宮チアキが声を掛けてきた。

チアキ「ちょっと待ってください、その状態のまま、一つ写真を撮らせてもらえませんか？」

チアキはカメラを構え、期待に満ちた目を向けた。

チアキ「というか撮らせてください！　ゲヘナの記事にしたいので！」

バージル「……何故だ」

チアキ「あの堅苦しくて有名なシャーレの先生が、生徒にぶっきらぼうながらも優しく肩車しているその構図、すごく絵になります！　なので、取材の方をよろしくお願いしま──」

バージル「断る」

チアキ「即答！？」

チアキの期待とは裏腹に、バージルは即座に断った。

イブキ「先生と一緒にお写真撮りたい！」

イロハ「先生、イブキがこう言っていますので、付き合ってください」

バージル「……拒否権なしか」

イブキがはしゃぎながら自分の願望を口にする一方、バージルはうまく断れず、逃げ場のない状況に追い込まれていた。

その様子を見ていた情報部長のサツキは、バージルの意外な一面に気づいたようだった。

サツキ「……なるほどなるほど、これが先生の弱点ですか」

「小さい子にはあまり反抗できない……まさか先生はロリコ──」

バージル（圧）

サツキ「」

サツキの誤った解釈に対し、バージルは殺気を放つことなく、鋭い眼差しを向けた。サツキはビクッと肩を震わせて口をつぐんだ。