『神造』の英雄

22.闇派閥(イヴィルス)

　肉壁の中は、迷路になっていた。もはや既存の地図は意味をなさず、ルルネが歩きながら作成(マッピング)した簡易地図が頼りになっている。

「これが生物なら、地形が変わる可能性もあるが」

「アンタも冷静に怖い事言うな…」

　嫌な想像をするノアに、ルルネが突っ込む。肉壁はダンジョンの壁に被さるように広がっている。ダンジョンに「寄生している」と表現するのが正しいか。想像したくは無いが、その指摘は充分ありえる。

「そうなれば吹き飛ばして脱出するだけだ。問題ない」

　平然と言うノアを目にしていると、肉壁とこの男、どちらが怖いのかルルネは判らなくなってくる。

「おしゃべりはそこまで。また来ましたよ。ファルガー、エリリー、前線を」

　道中、花のような見た目のモンスターにたびたび襲われたが、それは撃退している。花弁の中央部には牙の並んだ巨大な口が存在し、いかにも「人を喰う花」と言うべき怪物だ。

「……個体差がかなりあるように感じますが、Lv.3からLv.4のモンスターと考えるのが妥当でしょうか。……明らかに、24階層にはそぐわない」

　アスフィの分析を団員も認め、表情を強張らせる。Lv.4のモンスターとなれば『深層』域のモンスターと同格だ。

　とはいえアイズには討伐経験のある相手で、魔石の位置や把握している特性は連携済み。【ヘルメス・ファミリア】が冷静に、一体に複数人で対応すれば、充分に対処可能な相手ではある。

「……どこで知った？」

「『怪物祭』の時と、18階層で襲われた」

　食人花の群れが現れた、となると、今回の事件も謎の『宝玉』が関わっていることは、もはや疑いようがない。

　ノアの側も、食糧庫(パントリー)という条件を考えれば、34階層の一件と繋がっている可能性は高い。だから二人とも、同時に口にした。

「赤髪の調教師(テイマー)が出てくると思う」

「『闇派閥(イヴィルス)』の残党が関わっている可能性がある」

　ノアとアイズの会話は、無駄口が無いためいつも短い。それでも必要な情報を交換する程度には信頼されてきた、とアイズは感じる。

「十字路…」

　しかも食人花の群れが三方、いや後方も含めて四方から押し寄せる。これは不味いと感じたアスフィは、アイズに右、ノアに左の迎撃を依頼する。【ヘルメス・ファミリア】は二手に別れて前後の敵に対応する。

（【剣姫】とノア・セファルであれば、通路の先の敵ぐらい容易く片付ける。我々は無理をせず、防御を固め、犠牲を出さぬように戦うのが第一）

　それがアスフィの意図であったが、アイズとノアが通路の先に消えると、天井から巨大な柱が落ちてきた。「避けなさい！」と思わず叫び、そのおかげで団員は皆無事であったが、二人とは完全に分断されてしまう。

「分断！？」

　まるで食人花の茎を、より太く巨大にしたような柱が何本も落ちてきて、退路が遮られた。アイズはすぐさまその柱を破壊しようとして、止める。

「………」

　通路の奥からの、獰猛な殺気。覚えのある、圧倒的な存在感。この相手には、一時であろうと背を向けてはならない。

「……そちらから出向いてくれるとはな。願ったりだ。」

　赤髪の調教師(テイマー)、『闇派閥(イヴィルス)』の残党から『レヴィス』と呼ばれていた女がそこにいた。

「【剣姫】、おい、聞こえないのかっ！」

　ルルネが叫ぶが、アイズの返事は無い。アスフィはほぞを噛んだが、巨大な柱を破壊してアイズなりノアと合流するのは諦めるべきだ、と判断した。そもそも食人花の対応で精一杯であり、破壊している暇がない。

「全員、進みます！！！」

　Lv.6のアイズと、それに匹敵するというノアの心配をするより、自分たちだ。薄情と非難されようが、団長としてまず守るべきは自分の【ファミリア】である。

「ここでの停止は下策中の下策――。撤退は不可能――。ならば、進んだ先で合流を目指します」

　後方からさらなる敵の出現に、アスフィが断を下す。二人を信じるしかない、と【ヘルメス・ファミリア】は前へ進む。

「………」

　分断されたことに気付いたノアの周囲を、影が取り囲む。発動はしていた【黒幻洞(イビルゲート)】を展開したのだ。

「……ベルティナから聞いた。それが、『影の鎧』か」

　闇の奥から、男の声がした。現れたのは、巨大な戦斧を構えた、猪人(ボアズ)の大男。身長は220C(セルチ)はあるだろう。ノアより、頭一つ半は大きい。

「……ヴァルド・ガルヴァイン。……【獣鬼(ビーストゴア)】」

　記憶から探った名前を言い当てる。返事は斧の一撃だった。【黒幻洞(イビルゲート)】が軋み、ノアの表情に初めて動揺が浮かぶ。斧を剣で弾き飛ばした。

「……Lv.6か、貴様」

　7年前は、Lv.5だった。一時期は【猛者(おうじゃ)】のライバルとも目されていた男だ。『大抗争』に参加しなかったのは、【猛者(おうじゃ)】にぶつけられるのが自分ではなく別の者と知り、憤激してその男に挑んで大怪我を負ったためである。

「そう言う貴様は…。思い出したぞ。あの神が連れて行った、小僧か」

　ノアの口角がつり上がる。自嘲するような笑いが浮かぶ。8年前のことだ。とある神が、『闇派閥(イヴィルス)』に、一人の少年兵をくれと言った。そして二人の同志と共に、1年をかけて『最強の眷族』を造り上げた。

　――その神の名は、エレボス。

「……解せんな。あの神の眷族が、何故俺達に敵対する？」

　神エレボスが、7年前に起こした『大抗争』。迷宮都市(オラリオ)を崩壊させる寸前まで行ったという史上に残る事件の真意は、『次代の英雄』の誕生のため。越えられねば滅びるぞ、という『神の試練』。

　その真意を、ヴァルドは知らない。そして、その『試練』が失敗した時の『保険』まで、エレボスは考えていたなど。

「喋り過ぎだ」

　ノアが剣を構え、ヴァルドの言葉を遮る。本人にとっては、どうでもいいことだ。『義理』は果たしてやるつもりではあるが、神界に送還された神の意のままに動くほど、お人よしではない。

「……知っていて言わなかったな、ベルティナ」

　ヴァルドの指摘にばつが悪そうに視線を逸らして、シュリが闇の中から姿を現す。8年前、シュリ・ベルティナが懇意にしていた少年。表の世界であれば、幼馴染と言える存在がノア・セファルだった。

「まあ良い。サリオス、ベルティナ、…この男を排除する」

　ヴァルドの宣言に、双剣を構えた男も姿を現した。シュリも武器の短剣を構える。……それに対し、ノアは薄く笑った。

「いよいよ、ですか…」

　食人花の襲撃を撃退しながら進むこと幾度か。【ヘルメス・ファミリア】はついに食糧庫(パントリー)の手前にまでたどり着いた。

「襲撃がぴたりと止んだ。これで打ち止めならいいのだがな…」

　団員の一人が言う。そんなことはあり得ないと皆が思いつつ、可能な限りの補給を行う。むしろ、ここからが本番だ。

「行きます」

　アスフィの宣言で、歩を進める。

　食糧庫(パントリー)の大空洞に足を踏み入れた彼女たちは、まず言葉を失った。

　緑の肉壁に侵食された巨大な空間。垂れ下がった無数の蕾からは、これまで散々苦しめられた食人花が生まれている。そして何より目を引くのは、食糧庫(パントリー)の大主柱(はしら)に寄生するように絡みつく、三体のモンスター。

「宿り木…？」

　誰かが呟いた。大主柱(はしら)から滲み出す養分を、片端から吸っている。その触手や根は壁や天井、地面にも伸びて、緑の肉壁を形成していた。

　そしてその根元には緑色の球体――18階層でルルネやアイズが見た『宝玉』が取り付き、さらにその側に仮面をかぶった男と白髪の女がいる。

「む、【骸姫(むくろひめ)】――。ミリス・ディルティス――」

　女の姿を見て、アスフィが冷汗を流す。女の隣には灰がうず高く積まれている。間違いない。そして非常に不味い。この女は、6年前まで、『闇派閥(イヴィルス)』の幹部だった――。

「【命は形を持たず　形は理を捨てる　願いは法をねじ曲げ　魂は器に縛られる　忌むべき構成を許せ　偽りの神性に祝福を　嗤え　嘆け　狂え　そして生まれよ】――」

　アスフィが指揮を忘れた一瞬に、ミリスは詠唱を完了させた。ミリス・ディルティスは魔術師。そしてLv.5。何より凶悪なのがその魔法――。

「【異形創造(クラフト・アバター)】」

　魔石と、怪物(モンスター)の灰や死体、人も含めてありとあらゆる「生物だったモノ」から戦闘人形(アバター)を錬成する魔法。それが異形創造(クラフト・アバター)】。

「さあ、行きなさい」

　今回生み出された戦闘人形は、まるで巨大な蠍に虫の羽根を生やしたような、異形の存在。戦闘力は使用した魔石とミリスの魔力次第でどうにもなる。

「この…！」

　ファルガーが大剣を振るい一匹を両断するが、すぐさまくっ付いて元に戻る。元が灰なのだ。斬ろうが砕こうが、死ぬことなど無い。

　その異形が、五、十。まだ増える。一匹あたりの戦闘力は、Lv.3からLv.4。食人花と同等だが、倒せないのが厄介極まりない。

「それでも再生時には動きが止まります。破壊を繰り返しなさい」

　再生には魔力が必要。破壊することは、確実にミリスの精神力(マインド)を削る。その声を受けて小人族(パルゥム)のポックがメイスを叩きつけるが、次の瞬間、異形の人形が爆(・)発(・)し(・)た(・)。

「なっ…！？」

　アスフィの驚愕に、ミリスが薄く嗤う。【異形創造(クラフト・アバター)】で生まれる戦闘人形は、素材の影響を受ける。使った素材は、『火炎石』。深層のモンスターのドロップアイテムであり、強い発火性と爆発性を持つ。

「ポック！！！」

　吹き飛んだ小柄な団員は、既にこと切れていた。動揺した姉のポットの首筋に、別の異形が噛みついた。夥しい血を噴き出し、倒れる。アスフィの目からは、スローモーションのようにゆっくりと、はっきりと見えた。

「う、嘘だろ…」

　誰かが呟く。仲間の死で、【ヘルメス・ファミリア】の戦意は一気に落ちた。その間にミリスはさらなる戦闘人形(アバター)を創り出す。人よりはるかに大きい、巨大な蟻が5匹。

「くっ！！！」

　五つの『爆炸薬(バースト・オイル)』を投げて、蟻の動きを止めた。だが時間稼ぎでしかない。状況は最悪化していると、アスフィは認めざるを得ない。このままでは全滅は確実だ。

（ならば――！）

　ミリスを討つ。魔力の供給を断てば、戦闘人形は維持できない。幸い、仮面の男はやる気がないのか、動きを見せない。ミリスはLv.5とはいえ、魔術師。近接戦に持ち込めば、Lv.4のアスフィにも勝機はあるはずだ。

「【異形創造(クラフト・アバター)】」

　そんなアスフィを嘲笑うように、ミリスが戦闘人形(アバター)を創り出す。今度は全身甲冑を着込んだような騎士だ。斧鎗(ハルバード)が、アスフィの短剣を弾き飛ばす。

　【異形創造(クラフト・アバター)】の脅威は、原料さえあればどんな状況にも対応できること。近接戦を挑まれれば、近接戦用の人形を生み出せば良い。

「随分抗うけど、安心して死んでくれていいのよ？死体は、私が使ってあげるから」

　微笑すら浮かべながら告げるミリスに、アスフィは絶望した。勝てない。この女一人で、【ヘルメス・ファミリア】を圧倒している。

「ゴルメス！！！」

　また一人、今度は蟻に食われた。強靭な顎が、人の胴体を両断する。もはや陣形も何もない。蠍の異形は縦横無尽に飛び回り、鋏や尾で攻撃しつつ、取り付けば自爆する。それに気を取られると、蟻の噛みつきをかわせない。

　撤退、と叫びそうになり声を呑み込む。ミリスの人形とあの食人花の群れを突破して来た道を引き返す？到底無理だ。逃げ切る前に全滅する。

　ならば手持ちのアイテムを総動員してこの状況を打破する策は――。ない。

　――壁から、轟音が響いた。

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感想で何件かありましたが、ノアはエレボスの実子ではないことをようやく出せました。たまたま似ていた子供を見つけ、彼が興味を示しただけです。
ただし、この二人には、ただの神様と眷族というだけではない関係がありまして…。

なお原作での世界線
ミリス、ヴァルド…『大抗争』『27階層の悪夢』後、闇派閥(イヴィルス)を見限り脱退
シュリ…闇派閥(イヴィルス)の雑兵として神の恩恵(ファルナ)も与えられず使い捨て
サリオス…【疾風】の暴走時に巻き込まれて死亡
という設定で考えてます。