『神造』の英雄

25.化物のような人間

　薄暗い肉壁の通路で、鋼が鋼を打つ音が反響する。

　アイズと、赤髪の調教師(テイマー)――『闇派閥(イヴィルス)』のメンバーから『レヴィス』と呼ばれていた女は、わずかな間合いの奪い合いを繰り返していた。

　レヴィスは剣を捌きながらも、時折、足元の肉壁を踏み鳴らす。直後、壁の奥から蔓が飛び出し、獲物を絡め取ろうと襲い掛かる。それを両断し、レヴィスの一撃を受け止めた。

（……剣筋が重い）

　レヴィスの剣圧が、以前より増している。滑らせるように弾く。力任せではなく、しなやかに、技で、相手の力を受け流した。

「………ここまでだな」

　レヴィスが剣を引いた瞬間、背後の肉壁が盛り上がり、食人花が飛び出した。花弁の内側に並ぶ牙が光る。

　だが、Lv.6の反射速度を持つアイズにとって、それは一瞬の足止めに過ぎない。踏み込み、切り裂き、血花のように花弁が飛ぶ。

「……ついに魔法(かぜ)を使わなかったな。舐められた借りは、必ず返す。……『アリア』、59階層に行け。ちょうど面白いことになっている」

　嘲るように言い残し、レヴィスは踵を返した。アイズが問いを発するより早く、その背は通路の奥に消える。

（あの人、18階層で戦った時より、さらに強くなってた）

　魔法(エアリアル)を封じた判断は失敗だったのかもしれない。18階層での戦闘は魔法を使ってなお敗北した。だからこそ、剣士としての自分を試すため、魔法を封じた。けれど、それは慢心だったのだろうか――。

　いずれにせよ、再戦は必然だ。剣士としての勘がそう告げている。――その時は、全力で討ち果たす。

　散発的な食人花の襲撃を斬り払い進むと、多人数の気配と声が届く。警戒する必要はなかった。【ヘルメス・ファミリア】のアスフィの声だ。

「……無事でしたか、【剣姫】」

　アスフィも気付いた。団員は皆ボロボロである。激戦だったということは、アイズにも一目で解る。その中でも見知った後輩がエルフの女性に肩を借りて、ようやく歩いているといった状態で――。

「レフィーヤ！」

「……だいじょうぶ…です。魔法…、使いすぎた…だけで……」

　精神疲労(マインドダウン)による失神寸前の状態ながら、レフィーヤは答えた。とにかく彼女を休ませたいが、肉壁が崩れてダンジョンが本来の姿を取り戻しつつある。

　ということは、食糧庫(パントリー)に向かう道が開けた。まもなくモンスターが押し寄せてくるのは確実である。撤退が先決だ。

「…………とんでもない依頼でした」

　その休息地点までたどり着き誰彼なく腰を下ろして一息ついた後、アスフィがまず呟いた。死者4名。冒険者である以上、いつ命を落とすか判らないのも覚悟の上ではあるが――。

「……ルルネ、抱え込むのは止めなさい。私達は【ファミリア】です。悔恨も責務も、パーティ全員(わたしたちみんな)で受け止めるべきこと。……あなたはとりあえず、依頼を出したという黒ローブの魔術師から、可能な限り報酬を分捕ってきなさい」

　自分が安易に依頼を受けたから、と沈み込むルルネに、アスフィが慰める。そんなもので失った仲間の埋め合わせができるはずなどないが、気休めにはなる。

「レフィーヤ、気分はどう？」

「はい…、だいぶ良くなってはきました」

　全身の倦怠感は相変わらずなものの、アイズの問いに答えられる程度には回復した。その様子を見て、アイズは小さく頷く。

「……よく頑張ったね」

　その一言が、アイズの口から自然と零れた。聞いたところによると、リヴェリアの魔法(レア・ラーヴァテイン)を並行詠唱かつ魔力全開で発動させたとか。それは精神疲労(マインドダウン)に陥るのも仕方ない。

　一般人に例えるなら、1Kを息を止めて全力疾走したようなもの、と言えば理解してもらえるだろうか。

「いえ、今回は無我夢中だっただけで…。並行詠唱もたまたま上手くいっただけと思いますし…」

　褒められて照れくさいのか、レフィーヤは慌てて卑下するように言う。そんなことない、とアイズは思うが、それより、と言ってレフィーヤが口を寄せてきた。

「……それ、本当？」

　レフィーヤは真顔で頷く。【死を喰らう者(デヴォウラー)】のことだ。怖くて本人に聞けず、アイズを待っていたという。

「…わかった。私が行ってくる」

　そう言って、アイズはすたすたと、少し離れたところで座っていたノアに近づいた。

「さっきあったこと……、聞かせてほしい」

「……勘違いするな。俺はまだ『人間』の範疇には留まっている」

　ノアは無駄口をきかず、的確に皆が聞きたかったことだけを答えてくれた。魔石を喰らうからと言って、怪物(モンスター)やオリヴァスと呼ばれた怪人(クリーチャー)と一緒にするな、と。

「……【暴喰】のことは知っているだろう。俺の【死を喰らう者(デヴォウラー)】はその究極形だ」

　かつて、迷宮都市(オラリオ)に君臨した二大派閥【ゼウス・ファミリア】と【ヘラ・ファミリア】。その【ゼウス・ファミリア】に【暴喰】と呼ばれる男がいた。その異名通り、獣、人、モンスター、万物を喰らうことにより、能力(ステイタス)を上昇させる『スキル』の持ち主であった。

　だがそのスキルは、大きな代償も孕んでいた。【暴喰】は猛毒を司る巨獣の肉を、そのまま喰らった。それによって勝ちはしたが、その毒は彼の全身を蝕み、内側から身を腐らせるようになったという。

「じゃあ、あなたが第一級冒険者並みに強かったのって……」

　ノアは答えなかった。答えるまでもないだろう、というところか。【暴喰】のスキルをも超える、成長スキル。破格の代物だった【暴喰】のスキルだが、それを超えるスキルが発現したとしても、あり得ないことではない。

「主神及び幹部には伝えてもいいが、それ以上広めるなら、【ロキ・ファミリア】だろうが消す」

　この男なら、本当にやるだろう。アイズは頷き、レフィーヤの元に戻って行った。

「……どうでしたか？」

　レフィーヤが小声で尋ねると、アイズは少しだけ沈黙し、そして静かに答えた。

「んと……。とりあえず、大丈夫かな。びっくりはしたけど、『スキル』だって」

　レフィーヤは安堵したような、納得できないような表情で悩みこむ。アイズとて完全に納得したわけではない。ただ、ノアの言葉に嘘はないと思っただけだ。

　仕方ないから、フィンに【暴喰】のことを説明してもらおう。自分が聞きかじった知識で説明するより、フィンなら詳しく知っているはずだ。

　ノアは同じことを【ヘルメス・ファミリア】にも言ったのだろう。帰り道は、なにやらノアの顔色を窺いながら、という感じになった。

「皆のお墓は陽の当たる地上に作りますので、もし良ければ、手向けの花でも添えてやってください」

　地上に戻ると、アスフィは【ヘルメス・ファミリア】を代表してそう言った。フィルヴィスはレフィーヤにだけ挨拶して去って行った。それぞれの【ファミリア】が、それぞれの日常へ戻って行った。

　その中でノアは、人気のない裏通りに向かう。人目がないことを確認して入ったのは、廃屋としか見えない一軒の家だ。フェルズの隠れ家の一つである。……ちなみに、黒いローブ姿のフェルズが目撃されたらしく、「いかにも」という感じなので、『幽霊屋敷』との噂もたっているとか。

「大体のことは眼晶(オクルス)を通して把握している。闇派閥(イヴィルス)の残党だけでなく、謎の勢力まで関わってきたことは、我々としても重大な危機と考えている」

　オリヴァスが語ったことがすべて真実であると仮定するなら、『彼女』というのがオリヴァスに魔石を植え付け、怪人(クリーチャー)として蘇生させた存在であることは疑いない。それは、ウラノスやフェルズの予想を超えた事態だ。

「『彼女』が何者であるかは、まだ何とも言い難い。推測するにも情報が足りない」

「…『エニュオ』の方は？」

「そちらもウラノスに確認したが、そのような名前の神は存在しない。……ただ、その名が意味するところは、『都市の破壊者』だという。……どこかの神の偽名と考えるのが妥当であろう」

　そうなると、地上の神全員が容疑者だ。今の情報だけでは、とても絞り込める物ではない。

「また闇派閥(イヴィルス)の残党は、想像以上に手ごわい。相手にできるのはロキかフレイヤのファミリアしかないだろう。というわけですまないが、次の任務も頼みたい」

　敵にLv.6までいるとなると、【ガネーシャ・ファミリア】でも万全とは言えず、【アストレア・ファミリア】では荷が重いと考えた方が良い。ウラノスとフェルズが動かしやすく頼りにできる戦力となるのは、ノアだけだ。

「報酬として『魔導書(グリモア)』を何冊か寄越せ」

　おや、とフェルズが首を傾げた。『魔導書(グリモア)』は魔(・)法(・)の(・)強(・)制(・)発(・)現(・)書(・)。すでに３(・)つ(・)の(・)魔(・)法(・)を発現させているノアには、必要ないものである。

「【ファミリア】の団員を増やそうかと思っている」

　リース・クランフォードの改宗により二人になった【フォルトゥナ・ファミリア】であるが、そのためリースが一人になってしまうという弊害も抱えることになった。信頼できる団員の確保は必須だ。

「……わかった、そちらは手配しよう」

　『魔導書(グリモア)』を要求されることは問題ない。だがこの7年、常に一人で、他人に関心を示さなかったノアである。その頃から見れば、今は別人の観がある。

（【死を喰らう者(デヴォウラー)】を明かしたのも、そのためか）

　ウラノスとフェルズにとっては、この変化は良いとも悪いとも言える。人間臭くなってきたのはいいとしても、まさか人前で【死を喰らう者(デヴォウラー)】を実践するとは思っていなかったのだ。

　理由を聞いたところ、帰ってきた答えは何と「オリヴァスが至上の存在と名乗ったのが気に入らなかったため」である。できることなら、そんなことに意地を張るなと叱責してやりたい。

　もっとも、【死を喰らう者(デヴォウラー)】でさえも、ノアの最大の秘密からすれば明かしたところで許容できる範疇ではあるのだが…。

「次は、19階層から28階層までの食糧庫(パントリー)に問題がないか、調べてきて欲しい」

　24階層の出来事を考えると、オリヴァスは食人花を栽(・)培(・)していた可能性が高い。他の所で同じ事をしている可能性は充分ある。

　24階層のように怪物(モンスター)の大移動などという事態は起きていないため、念のためという意味合いが強いが、【無影脚】があるノアならば、さほど時間もかからず調べてこれるはずだ。

「一度本拠(ホーム)に戻る。出発はそれからだ」

　当然の要求であろう。フェルズも構わないと承知した。

　【フォルトゥナ・ファミリア】本拠、『パーネ・フォルトゥナ』に戻ったノアであるが、ちょっとした騒ぎが起きていた。

　女が、地べたに這いつくばっている。極東で言われる『土下座』の体勢なのだが、そんなことは知る由もない。フォルトゥナやリースは、ただ困惑するだけ。周囲の客は「何だ何だ？」と興味津々。

「……どういう状況だ、これは？」

　ノアが戻ると、人が割れて道ができた。それに気付いて、土下座していた女が顔を上げて立ち上がる。

「うわー、じゃすとたいみーんぐ。ノア・セファルさんですよねー」

　立ち上がった女性を見て、エルフであることに初めて気付いた。………が、エルフにしては、言動が俗っぽいと言うか何と言うか。少なくとも、挨拶だけで気品や気高さといった言葉とは無縁と断言できる。

「私の名前はヘレナ・ラクリス。【フォルトゥナ・ファミリア】の、入団希望者です」

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某少佐の言を借りれば、ノアは「化物のような人間」、怪人(クリーチャー)は「人間のような化物」です。