虚無と期待のアンセルム

支配と黄金のフランシュア

赤鷲騎士団の本拠地から少し北へ、丘陵地に囲まれた湿地帯に仮設の野営地が広がっていた。そこには数百の兵と、今や名の知れた騎士団の精鋭部隊、マエリ―タ隊が駐屯していた。

　彼らの狙いはただひとつ――血族、“支配と黄金のフランシュア”の討伐。

　軍議の幕舎では、ランタンの灯りの下にマエリ―タ隊の顔ぶれが揃っていた。アンセルム、フィリップ、フラウ、そしてケッセルリンク。外では兵士たちが整備を続けていたが、幕舎の中は重い沈黙に包まれていた。

「……あの男が、フランシュア」

　アンセルムが低く呟いた。

　ケッセルリンクは地図の上に木製の駒を置くと、口を開いた。

「そうだ。かつて《アムロスの天秤》と呼ばれた魔術師。だが今は、“支配と黄金”の名で知られている」

　フラウが小さく唸る。

「それにしても厄介だな……黄金に変える魔術？　何もかも？」

　「――文字通り、何もかもだ」

　ケッセルリンクは眉をひそめた。

「空気、土、水、人の皮膚や内臓まで。全てを黄金に変える。ただし、条件がある」

　全員の視線がケッセルリンクに集まる。

　「それは月光だ。あの術は、満ちた月の明かりを媒介に発動する。夜が深まれば深まるほど、その魔術の精度は増す」

　「なぜそこまで詳しい？」

　アンセルムが口を開いた。

　ケッセルリンクは一瞬、何かを思い出すように目を細めた。

　「……弟子だったんだ。あの男のな」

　幕舎の空気が一変した。誰もが沈黙し、やがてフラウが驚き混じりに口を開いた。

　「……ケッセルリンクが、あんな化け物の弟子だと？」

　「若い頃の話だ。あの頃のフランシュアは、まだ常識と理性を持っていた。だが、魔術の可能性を追い求めるうちに、彼は“価値”そのものを操作したいと願うようになった。金貨ではなく、黄金そのものを。価値あるものすべてを、己の意志で変えられる力を――」

　ケッセルリンクは声を低めた。「……それが彼の血族化の契機だった」

　「……」

　フィリップは何かを考えていた。

　ケッセルリンクは顔を上げ、鋭い目でアンセルムを見つめた。

　「だから言っておく。夜には絶対に戦うな。相手の本領は、月の下にある。我々が勝てる可能性があるのは、日のあるうちだけだ」

　幕舎の外、風が湿った草を揺らし、遠くで野犬の吠え声がこだました。

＊＊＊

　翌朝、アンセルムたちは偵察部隊から報告を受けた。

　「敵軍は、湿地の向こうに構築した砦にこもったまま動きません」

　「正午を過ぎても、火の手も見えず。あちらに動きはありません」

　日が高くなるほど、兵士たちの間に焦燥が広がっていった。先制攻撃をしかけるべきだという声もあったが、ケッセルリンクは頑として動かなかった。　

　「日中の強襲は、彼の領域ではない。敵にとっては分が悪い……だが、我々が攻めれば罠にはまる」

　「なら夜を待つのか？」

　アンセルムが苛立ちを隠さず言った。

　「違う。夜は絶対に避けろ」

　ケッセルリンクの声には、師でありながら弟子を見限った者の覚悟が滲んでいた。

＊＊＊

　しかし、夜は容赦なく訪れた。

　月は満ち、雲ひとつない空に黄金のような光を落としていた。

　そのときだった。

　「報告！　敵軍が動きました――こちらへ進軍中とのこと！」

　幕舎がざわついた。

　「夜だぞ！？」

　「奴はこの時を待っていた……！」

　丘の上から、彼らは敵軍の先頭に立つ一人の男を目にした。

　黄金の鎧。老いた顔に威厳を湛え、杖とも剣ともつかぬ黄金の器具を手に歩むその姿

。

　“支配と黄金のフランシュア”。

　彼の足元に触れた草は、光る金の植物に変わった。

　彼が呼気を漏らすと、周囲の空気が瞬時に金属粒子となって舞った。

　「やはり来たか……」

　ケッセルリンクは悔しげに呟いた。

　アンセルムは歯噛みした。「……戦うしかないのか」

　「だが夜だぞ、ケッセルリンク……」

　「ここで退けば、奴はこの地を呑み込むだろう。我々の背後には民がいる」

　ケッセルリンクはすっと立ち上がり、杖を手に取った。「私が囮になる。魔術の系統は知っている。お前たちはその隙に、心臓を狙え」

　「……やはり、お前はまだ師なのか？」

　アンセルムが問う。

　ケッセルリンクは一瞬、目を閉じた。

　「――あの男を、かつて誇りに思ったことはある。だが今は違う。ただ、弟子を討ち取ることで、師として終わりを迎えたいのだ」

＊＊＊

月が昇る頃、戦場の空気は変わった。

地平から迫る金色の波。木々を、岩を、そして人の皮膚までも黄金に変えながら進軍する軍勢。その先頭には、燦然たる威厳を纏ったひとりの男――血族“支配と黄金のフランシュア”の姿があった。

「来るぞ――構えろ！」

アンセルムの号令とともに、マエリ―タ隊が一斉に武器を構える。彼の隣にはフィリップが盾を持ち、後方にはフラウとバリ。前線には赤鷲騎士団の戦士たち、そしてケッセルリンクもその中にいた。

「触れるな！ 黄金になるぞ！」

フランシュアが一歩踏み出すたび、地面が金に変わり、倒れた兵の体は像となった。

「ここで踏み止まらねば、城は落ちる！」

リカルドが剣槍を振るい、叫んだ。

しかし――それでも、敵は強大だった。

黄金の杖を掲げるフランシュアが呟くたび、兵の列が崩れていく。地面が隆起し、槍が金塊と化し、魔術は反射されて逆流する。フラウの火球も、フィリップの突撃も、歯が立たない。

そして、ついに――

「退け！ 今は……引くしかない！」

ケッセルリンクが叫んだ。

「だが……！」アンセルムが言いかけると、ケッセルリンクは振り返らずに言った。

「私に任せろ。まだ、やるべきことがある」

彼はフランシュアへ向き直ると、空中に魔方陣を展開し始めた。

赤い光が瞬き、地面が鳴動する。

「行け、アンセルム。バリに伝えろ――“結界の式”は完成寸前だったと。私の死をもって補えば、間に合う」

アンセルムの喉が詰まった。「まさか、そんな……！」

だがケッセルリンクは、ふと笑った。「私もようやく、間違いに終止符を打てる」

地が光り、轟音とともに爆風が走った。

その間に、アンセルムたちは軍を率いて撤退する。

振り返ったその先――爆炎の中に、ケッセルリンクの姿はなかった。

＊＊＊

朝――赤鷲騎士団の城砦にて。

「来るぞ！」

見張りの叫びに、全員が緊張する。

遠くから黄金の光が城壁を照らし、フランシュアの軍勢が城門を包囲していた。

「門の強化は？」

「完了済みです、バリが夜通しで！」

バリは無言で頷いた。

その手には、ケッセルリンクが残した魔術論文の写しが握られている。彼女はそれを解読し、わずか数時間で“結界式”を完成させた。

「発動――！」

バリが呪文を唱えると、城砦の四方から光の柱が立ち、天へと結びついた。空気が変わる。

外から見ると、城全体がまばゆい蒼光の結界に包まれていた。

フランシュアが歩み寄り、黄金の杖を掲げる。

「この程度で……」

だが――金に変わらない。

風も、土も、門も、兵も。

その瞬間、フランシュアの眉が僅かに動いた。

「……ケッセルリンクか」

彼は顔をしかめると、静かに笑った。

「ならば、その遺志ごと踏み潰すまでだ」

＊＊＊

結界内での戦いが始まった。

結界の中では、黄金化の魔術が封じられる。フランシュアにとっては致命的な制約だ。

リカルドの剣槍が最前線を突破し、フィリップの盾が味方を守る。

フラウの雷撃が直撃し、バリの剣と魔術が閃光を走らせる。

「フランシュアァ！！」

アンセルムが叫びながら突進する。

「貴様を――絶対にここで止める！」

「来るがいい。私を討つことでしか、あの男の死は報われまい」

フランシュアは構え、金ではなく純粋な戦技と魔術で迎撃した。

だが、彼は老いていた。力の衰えを、魔術で補っていたに過ぎない。

リカルドが剣槍で隙を作り、フラウが空間を歪めるほどの魔法で足元を砕く。

「今だ、アンセルム！」

アンセルムが跳躍し、剣を振り下ろす。

――刃が、フランシュアの胸を貫いた。

血が噴き、黄金の杖が地に落ちる。

彼はゆっくりと膝をついた。

「……この程度か、と思っていたが……やはり、弟子の弟子は……侮れんな」

息を吐きながら、フランシュアは笑った。

「バリ、と言ったか……ケッセルリンクの技術を継いだか。立派だ」

その名を呼ばれた女性は、震えながら剣を下ろした。

「師の遺志が、こうも美しく結実するとは。まったく……皮肉だな」

彼の最後の言葉は、賞賛だった。

そして彼は、静かに崩れ落ちた。