虚無と期待のアンセルム

深淵と嘘のネブラカス

北の空に、かつてないほどの冷たい風が吹いていた。

　雪混じりの雲が渦巻き、太陽の輪郭すら曖昧なその空の下に、ひとつの影があった。

　――ネブラカスの城。

　黒い牙のように尖った塔が連なるその城を前に、アンセルムはしばし立ち止まった。

　腰に手を添え、懐から小さな紙片を取り出す。古びた羊皮紙には、乱れた筆跡でこう記されていた。

　『赤ちゃん、できたみたい。帰ってきたら、一緒に話そう』

　アンジェリカの筆跡だった。優しい言葉に、ほんのわずか震える痕跡が混じっている。

　彼女は迷いながらも、命を伝えることを選んだ――その時の表情が、今も脳裏に焼きついていた。

「……ネブラカスを倒したら、すべて終わる」

　アンセルムは呟く。「アンジェリカと……子どもと一緒に、北へ行く。あの日、話した夢を叶えるんだ」

　彼の隣で、ネイアが頷いた。「そのために、ここまで来たんですよね」

　フラウが小さく鼻を鳴らす。「さっさと終わらせよう。あの化け物をこの地から消せばいい」

　バリが最後尾で魔導書を握り締めながら言う。「でも気をつけて。ネブラカスは――死なない」

　「いや、もう死ねるさ」

　アンセルムは背の革袋から、禍々しく光る黒の立方体を取り出した。

「“深淵の立方体”。これを砕けば、不死の術式は消える。あいつの命も、終わる」

　全員が黙った。城門が、ゆっくりと軋む音を立てて開いていく。

　闇が、彼らを迎え入れた。

＊＊＊

　ネブラカスの城は、まるで意志を持っているかのようだった。

　黒い回廊は歪み、正面の扉は開けた瞬間に別の場所に通じ、壁には無数の目が浮かび上がった。

　罠、幻影、精神操作。あらゆる術が侵入者を迷わせ、食い殺そうとする。

「くそっ……また同じ階に戻ってる！」

　ネイアが憤る。

「焦るな。見ろ、あの石像の位置が微妙に違う」

　フラウが指差し、空間の“間違い”を暴いていく。

　やがて、バリがつぶやいた。

「城そのものが“嘘”でできてる……ネブラカスの魔術だわ」

　それでも、進んだ。恐怖と混乱を押しのけ、マエリータ隊は城の中枢へと突き進んだ。

＊＊＊

　漆黒の玉座の間。

　そこに、“深淵と嘘”のネブラカスはいた。

　彼は人の形をしていたが、その影は異形だった。

　黒い甲冑が音もなく身を包み、瞳孔のない目がゆっくりとこちらを見た。

「ようこそ。英雄たちよ。夢を見る者よ」

　ネブラカスは嗤った。「貴様が、アンセルムか？」

　「そうだ。貴様を倒すために来た」

　アンセルムは立方体を掲げた。

「そしてこれが――お前の命の檻だ」

　彼は力強く足元にそれを叩きつけた。

　バキィン！

　立方体が砕け、暗黒の気配が弾ける。部屋中の空気が震え、ネブラカスの鎧が一瞬だけ揺らいだ。

「……なるほど」

　彼はぽつりと呟く。「だが――ようやく楽しめそうだ」

＊＊＊

　戦いが始まった。

　ネブラカスは剣を抜いた。刃は漆黒、振るうたびに影がうねり、地面を呑み込む。

　その一撃は、物理と魔法の境界を曖昧にする。盾も鎧も、霧のように斬り裂かれる。

「こいつ……っ、桁が違う！」

　ネイアが血を吐きながら叫ぶ。

　フラウの炎は闇に呑まれ、バリの魔術は歪みに反転し、アンセルムの剣ですら掠った傷が再生する。

「お前はすべてを信じている」

　ネブラカスが呟いた。「愛、希望、命の尊さ……そのすべてが、どれほど脆いか。今、教えてやろう」

　バリがよろけ、血に染まりながら叫んだ。「みんな……撤退を！」

　アンセルムは剣を構えたまま、苦悩するように振り返った。

「まだ……倒してない！」

「でも死んだら、全部終わる！」

　フラウが叫ぶ。「アンジェリカは？ 子どもは？！」

　その言葉に、アンセルムの剣が震えた。

＊＊＊

　逃げた。

　　闇の中、わずかな火灯りだけが揺れていた。

　ネブラカスの城奥、退避した一室に身を潜めるアンセルムたちは、傷と敗北の重さに沈黙していた。

　剣を折られ、魔力を損ない、仲間の息遣いだけがまだ「終わっていない」と告げてくる。

　フラウが口を開いた。「……あの時、あと一撃入っていれば」

　バリは無言で傷の手当てを続けながら、目の下に隈を作っていた。

「悔やむな」アンセルムが言った。「今は、生き残れたことに感謝しよう

」

　誰も口を挟まなかった。敗北の重さは、勝利の言葉よりも雄弁だった。

　だがその時だった――

　石壁を揺るがす爆音。床が震え、天井の埃が降る。

　そして、廊下の奥から聞き慣れた怒号が響いた。

　「どこだ、アンセルムッ！ 生きてるなら返事しろ！」

　その声に、アンセルムが立ち上がった。「……リカルド！？」

　廊下の先から飛び込んできたのは、堂々たる体格と鋭い目をした男――赤鷲騎士団の副団長リカルドだった。

　その背後には、騎士団の兵たちが続いていた。重装備の戦士、弓兵、魔術兵……増援だった。

「陽動部隊の追撃が予想以上に手薄でな。片付けて、急いでこっちへ回った。……間に合ってよかった」

　歓喜の声が上がる。

アンセルムは息をついた。「よく来てくれた、マジで……！」

　「だが、こっちもただの援軍ってわけじゃない」

　リカルドは背の袋から、数本の小瓶を取り出した。「ジル様の血を素材に、フラウが錬成した“活性薬”。一時的だが、命を燃やすほどの力を引き出せる」

　「……完成してたのか」フラウが驚きに目を見開く。

　「この日のためにな」

　小瓶は順に回されていく。アンセルム、フィリップ、バリ、フラウ、それに新たな兵たちも。

　それは力の源ではあるが、代償も大きい。体への負担は尋常ではなく、使用後は数日間立てなくなるだろう。

　それでも――今この時を逃せば、ネブラカスに勝つ機会は永遠に失われる。

　アンセルムが瓶を握り締めた。

「行こう……最後の戦いだ」

＊＊＊

　玉座の間に再び足を踏み入れる。

　ネブラカスは変わらず黒の玉座に座し、ただ静かにこちらを迎えていた。

　「また来たか。もう逃げないのか？」

　「今度は、終わらせに来た」

　アンセルムが応じた。「貴様の“嘘”を――」

　全員が一斉に薬を飲む。体内に燃えるような熱が走り、力がみなぎる。魔力の奔流が皮膚の下を走り、筋肉が限界を超えて膨れ上がった。

　リカルドが前へ出る。「やるぞ！」

　そして――戦いが始まった。

＊＊＊

　ネブラカスの剣が空を裂く。闇が螺旋を描いて突き進み、空間ごと引き裂く斬撃がアンセルムを襲う。

　だが今の彼は、もはや逃げない。剣を構え、受け止めた。砕ける寸前で、リカルドが横から剣槍で影を突き崩す。

　「貴様らの“希望”など……！」

　ネブラカスが叫ぶ。

　「私たちは、希望そのものを信じてるわけじゃない」

　フラウの声が響く。紫の雷が空間を裂き、ネブラカスの右腕を焼く。

「信じてるのは、“それを繋ぐ意志”だ！」

　バリが詠唱を終える。ケッセルリンクの魔術理論を応用した魔法陣が床に展開され、影の動きが一瞬止まる。

「今よ！」

　アンセルムが跳ぶ。剣が輝き、全力を込めた一撃が――

　ネブラカスの胸を貫いた。

　黒い血が噴き出す。甲冑が裂け、ネブラカスが崩れる

。

　「この程度の……“感情”で……」

　彼はなお、笑っていた。

「お前たちの未来など、すぐにまた深淵に呑まれる」

　その時、バリが歩み寄り、短く呟いた。

「でもそれを、信じるって決めたのよ」

　彼女の剣が振り下ろされ――

＊＊＊

　戦いが終わった。

　ネブラカスの体は静かに崩れ、闇の魔力も、立方体の残滓も消え失せた。

　リカルドが床に座り込む。「……しんど」

　バリも地に座り込み、息を整える。「立てない……でも、生きてる」

　アンセルムは剣を突き立て、それに寄りかかりながら言った。

　「……勝ったんだな」

　誰もが、それに答えた。

　言葉ではなく、笑みで。血と汗にまみれた微笑みで。

＊＊＊

深淵の王――ネブラカスが崩れ落ちてから、まだ一刻も経っていなかった。

　黒く染まった玉座の間には、勝者の静けさと疲労が支配していた。アンセルムはその中心に剣を突き立て、両膝をついたまま天を仰いでいた。肩が上下し、呼吸が荒い。だがその顔は、確かに微笑んでいた。

「……終わったんだな」

　バリが寄り添うように言う。「本当に、終わったんだね……」

　フィリップが壁際に座り込み、リカルドは軽く頭を押さえていた。

「これで……やっと、赤鷲の皆とも安らげるな」

　だがその瞬間――

　重い扉が乱暴に開かれ、衛兵の一人が全身に傷を負いながら駆け込んできた。顔には土と血が混じり、肩には赤鷲騎士団の紋章を巻いた外套がかろうじて残っていた。

「急報……！緊急報せ――！」

　アンセルムは立ち上がった。「どうした！」

　「……赤鷲の、城が……！」

　兵士はそのまま膝をつき、顔を伏せながら続けた。

「血族たちが……各地の派閥が……結託して、騎士団本部を急襲……」

「……なんだと？」

　空気が凍った。

　「城は……占拠され……」

　その声が震える。兵士は、唇を噛みしめた。

　「ジル様は……討ち死にされました」

　その言葉が、玉座の間を、そして全員の心を真っ二つに裂いた。

　「嘘……」

　バリの声は、かすれていた。

　「本部の防衛線は突破され、魔術結界も……無効化されたそうです。血族“鋼と氷のアグネス”、“罪と贖罪のアグノス”、そして……“死と再生のミラエル”が、連合軍を指揮……」

　リカルドの顔が蒼白になる。

　「ジル様は最後まで……アンジェリカ様を守り続けましたが……敵の手により……斬られ……そして……アンジェリカ様は、囚われの身に……フィリップ隊長は行方不明です…」

　その瞬間、アンセルムの中の何かが爆ぜた。

　彼はゆっくりと兵士に歩み寄り、肩を掴んだ。

　「アンジェリカは、生きているんだな」

　「……はい」

　アンセルムは拳を握りしめた。

　血が滲むほどに、強く。

「リカルド」

「……ああ」

　リカルドは静かに立ち上がった。「急ぎ、全軍を再編する」

「ネイア」

「すぐに動けます」

「フラウ」

「やるよ。ぶっ壊すぞ、派閥ごと」

「バリ」

　女は目に涙を浮かべながらも、強く頷いた。

「アンジェリカを……絶対に、助けよう」

　アンセルムは、砕かれた立方体の残骸を拾い上げ、それを懐にしまった。

　その瞳には怒りが、悲しみが、そして凄絶な意志が宿っていた。