虚無と期待のアンセルム

裏切り

赤鷲騎士団の城は、かつて栄光の象徴だった。

　その門前に、いまや地獄が広がっていた。

　赤鷲の赤き旗は燃え、リカルドは剣槍を肩に担いで、敵の大群を前に立っていた。

　兵はもう二十を切っていた。皆、傷だらけで、目の光は燃え尽きかけていた。

　敵は押し寄せてくる。

　先陣には、黒き血族“死と再生のミラエル”の部隊。倒しても蘇る異形の兵たちが、黒雲のように殺到していた。

　リカルドはそれを見つめ、ただ槍を握りしめた。

「ドルネシーア……悪いな」

　懐から、折れた金の耳飾りを取り出す。

　彼の叫びが、戦場に響く。

「赤鷲騎士団、突撃――！」

　そして、彼らは炎の中に散っていった。

＊＊＊

　その頃――城の中庭。

　白霜のような結界の中で、バリは氷の剣を握っていた。

　彼女の前に立ちはだかるのは、“鋼と氷”のアグネス――血族のひとり。だがその姿は、もはや人ではなかった。

　全身を鎧のような外骨格で覆い、六本の節足を持つ、巨大な刀を携えた昆虫のような異形。

　剣と氷を司る、人ならざる美と暴力。

「美しいな、お前の魔術は」

　アグネスが、口に似た器官で発する。「だが弱い。“ためらい”がある」

「あるさ……」

　バリは答える。「私は、誰かのために剣を振るってる」

　刹那、氷が砕け、剣が閃いた。

　バリの剣と、アグネスの巨大な刀が交差し、氷の中で火花が散った。

　一度、二度、三度。

　交錯するたびに、地面が割れ、霜が舞い、血が飛んだ。

　だが四度目――鋼の刃が、バリの心臓を貫いた。

「ジル様……」

　バリは呟いた。「私は……間違ってなかった……」

　その体が、氷の中に崩れ落ちた。

　アグネスは黙ってその場を去り、冷気だけが残された。

＊＊＊

　地下――闇と静寂に満ちた牢獄。

　アンセルムは息を殺し、抜け道を這うように進んでいた。

　罠も、敵兵もすでに通り過ぎた。ただひとつ、彼の目的は明確だった。

　――アンジェリカを救うこと。

　長い階段を下りた先の奥、朽ちた牢の扉をこじ開けた。

　「アンジェリカ……！」

　そこに横たわっていたのは、血まみれの銀髪の女だった。

　服は裂け、腕には焼印。皮膚の色は青白く、口元から血が流れている。

　それでも、彼女はゆっくりと顔を上げ、彼の名を呼んだ

。

「……アンセルム……？」

　「俺だ」

　アンセルムは駆け寄り、その体を抱き上げた。「今すぐ連れ出す、治療も――」

　「もう……遅いよ」

　アンジェリカは、儚く笑った。

　「……ごめんね、こんな姿で」

　「謝るな……！」

　アンセルムは必死に彼女を抱きしめた。「俺が、もっと早く来ていれば……！」

　「違うの」

　アンジェリカはゆっくりと語り始めた。

　「……私、奴隷だったの。名前もなく……薬を打たれて、心も体も壊されて。何度も死にたかった」

　彼女の目から涙がこぼれた。

　「でも、ジル様が来てくれた。……“アンジェリカ”って、名前をくれたの。私を、娘だって言ってくれた」

　アンセルムは唇を噛んだ。

「……だから、もう怖くなかった。あなたに会って、笑えるようになった。私、幸せだったのよ……」

　そして、アンジェリカが問いかける。

　「……ねえ、あなたの名前、教えてくれる？」

　アンセルムは少し迷い、やがて静かに答えた。

　「……俺の本当の名前は、“シェイ”だ」

　アンジェリカの瞳が優しく揺れる。

　「……シェイ……素敵な名前」

　彼女は微笑んだ。

　「……最後に、あなたに会えてよかった……ありがとう」

　その言葉とともに、彼女の体から力が抜けていった。

　アンセルム――シェイは、ただ、彼女を抱きしめた。

＊

焦土と化した赤鷲騎士団の城、その中庭に、誰かの足音が響いた。

　死の静寂を破るように、陽光に髪が揺れた。

「……フィリップ」

　アンセルムは剣を下ろすことなく名を呼んだ。その姿は見慣れた仲間のはずだった。だが、彼の後ろに並ぶのは、かつて赤鷲騎士団にいた兵士たちではなかった。異国の旗を掲げた兵、黒装束の魔術兵、そして血族の従者たち。

　フィリップの瞳は、静かに揺れていた。かつての熱は、そこにはなかった。

「……アンセルム。」

　その声音に、かつての仲間の面影はなかった。

「何の真似だ」

　アンセルムが問いただすと、フィリップはやれやれと肩をすくめた。

「俺は……俺の“願い”のために、赤鷲を裏切った」

　静かな告白だった。

「ジルの理想は立派だった。赤鷲騎士団は居心地のいい場所だった、けど……それじゃ足りなかったんだ。世界は変わらなかった。血族の支配は終わらなかった。俺は、“白金の王座”にすべてを賭けた」

「まさか、お前が……血族を引き入れたのか」

　フィリップは頷いた。

「俺が扉を開けた。……各地の派閥の血族達は全部、俺が招き入れた。騎士団を守るより、王座を奪る方が早いと判断した」

「……お前は、仲間を、アンジェリカを……！」

「俺はこれから“王になる”。そのために、お前には死んでもらう」

　フィリップが手を上げると、兵たちが一斉に剣を抜いた。

「さらばだ、アンセルム」

　そう言い残して、フィリップは城を後にした。

「……来るぞ」

　アンセルムが剣を構えたその瞬間、空を裂くように火球が降り注いだ。

「遅れすまない、アンセルム！」

　空から滑空するように降り立ったのは、フラウだった。

「フィリップの裏切り、全部聞いたよ。奴ら、全員殺そう」

「……ああ」

　アンセルムとフラウは、死者のような兵たちの軍勢に突撃した。

　剣が閃き、火が舞い、肉が裂ける。

　迷いはなかった。二人の怒りは一点に集中していた。

　敵は一人、また一人と倒れ、やがて屍山血河の中に全員が沈んだ。

　炎の中で、アンセルムは息を整え、遠く西にあるという“白金の王座”の遺跡を見つめていた。

「行こう、フラウ。フィリップを止める」

「王座になんか、絶対に座らせない」

　二人は歩き出した。かつての仲間に背を向けられた今、信じられるのは自分の剣と、隣に立つ者の意志だけだった。

　目的はただひとつ。

　裏切りの果てにある、王の玉座。

　そこに、終焉が待っていることを知りながら。