虚無と期待のアンセルム

杯に沈む蛇

静謐な帳が降りる、ル＝ヴァルトの戦野。血煙は乾き、風が灰を運ぶ。

戦は終局を迎えつつあった。

ドルネシーア──戦勝の余韻に身を浸していた。

緋色の天幕の奥、彫金の施された玉座に、優雅に腰かけている。

指先で揺らすのは金の杯。濃いルビー色の葡萄酒が揺れるたび、燭火がきらりと反射した。

「――アンセルム・コーマックを通せ」

帳の外、衛兵の号令が響いた。重々しく幕がめくられ、踏み入る音が一つ。

「ごきげんよう、ドルネシーア」

低く落ち着いた声だった。

髪に砂塵を残したまま、アンセルムが進み出る。

背中の剣も外し、護衛を伴わぬその姿は、まさに降伏の使者であった。

ドルネシーアは笑う。口元だけが笑っていた。

「終わってみれば、ただのつまらない男だったのね」

アンセルムは微笑を返すでもなく、ただ歩み寄った。

その手に携えているのは――深淵の立方体。

「これは……」

ドルネシーアの眉がわずかに動く。

「俺の敗北の証にして、降伏の印だ。これを、あなたに」

アンセルムは一礼し、立方体を差し出す。

天幕の空気が、ぴんと張り詰める。

その場にいた魔族の将軍たちも、無言でドルネシーアの出方を待った。

「――よくもまあ、こんなものを抱えて現れたわね」

杯を置き、ドルネシーアは立ち上がる。赤いドレスが音もなく揺れた。

手袋をはずし、細い指で立方体を持ち上げると、その奥の何かに、深く目を落とす。

「この裏切りが…誠実であってくれることを、私は祈るわ」

アンセルムは静かに応じた。そして少し照れたように笑った。

「あなたのような方が嗜むものを見ていると……俺も、ワインが飲みたくなる」

その言葉に、将軍の一人が鼻で笑う。

「おまえのような人間に、ドルネシーア様の杯がふさわしいと？」

だが、ドルネシーアは小さく頷いた。

「構わないわ。バルオス、ワインを持たせて」

将軍のバルオスは目で合図を送った。

奥に控えていたメイドが進み出る。亜人の血を引くか、やや獣じみた耳を隠し、銀の盆を手にしていた。

「……どうぞ」

ワインの注がれた杯とともに、メイドがアンセルムの前に立つ。

視線が一瞬交わった。

それだけで、全てが伝わる。

銀盆の下、布の陰に――細く研がれた長剣。

メイドは一瞬の隙に、それをすくい上げ、アンセルムの足元に投げ渡した。

剣が滑るようにアンセルムの手へ。

目を見張るバルオス、警戒に入る護衛兵。

しかし、早かったのはアンセルム。

剣閃。風を裂く鋭さで、ドルネシーアの体へ走る。

「……っ！！」

鋼が肉を断つ音が天幕を切り裂いた。

血が、赤いドレスをより深く染める。

膝をつくドルネシーア。目を見開き、唇から嗚咽のような息を漏らした。

「お前……まさか……最初から……」

「そうだ」

アンセルムは吐息一つ、冷ややかに言った。

「降伏の使者など、最初から偽り。あなたに近づき、剣を届かせるための策だったんだ」

ドルネシーアは、倒れながらも唇に邪悪な笑みを残していた。

「やってくれたわね……！」

だが次の瞬間、バルオスの咆哮が天幕を揺らした。

「裏切りだ！！　殺せ！！」

剣が抜かれる。護衛が駆ける。

だが、アンセルムは静かに言った。

「もう遅い。お前たちの戦いは、ここで終わる」

天幕の後方が破られ、火矢が空を割って舞い込んだ。

潜入していたマエリータ隊の精鋭の奇襲だった。

＊

ドルネシーアの身体から噴き出した血が、意志を持って宙を舞い、槍のように形を成す。

ドルネシーアが操る血の魔術。

だが――

「……っ、く、制御が……」

血槍が震え、空中で崩れる。形を保てない。

彼女の額には玉のような汗が浮かび、足元がよろけた。

アンセルムは剣を構え直しながら、低く言った。

「あなたの杯には、ドドンに用意してもらった“ダヴァナ蛇”の毒が少々。珍しい種でね。血を病にかける呪いがある」

「蛇の……毒……？」

再び血を集めようとするが、指先が震え、集中が保てない。

その隙に、アンセルムが間合いを詰める。

バルオスが剣を抜き、前に出る。

「この人間めッ――！」

魔族の将軍の斧がアンセルムに迫る。

だが、天幕の後方から飛来した矢が、彼の喉を正確に射抜いた。

「――ッ！？」

マエリータ隊の狙撃手、カロルの一矢だった。

倒れ伏すバルオス。天幕の内外に火の手が上がる。

「ドルネシーア様！　敵がっ――！」

精鋭の騎士たちが突入し、混乱の渦が広がる。

マエリータの主戦力が一気に雪崩れ込んでいた。

ドルネシーアは肩を押さえ、苦しげに息を吐いた。

「あなたって……本当に……面白い男ね……！」

そしてその瞬間、無数に生えた血の棘が爆発し、ドルネシーアの姿がかき消える。

「逃げたか……！」

アンセルムが切っ先を向けるも、時すでに遅し。

辺りは炎と悲鳴、そして剣戟の音で満たされた。

＊

夜の帳が降りる町、アルメイダ。

ル＝ヴァルトの戦乱を避けた難民と兵士が混じり合う、湿った石畳の港町。

その片隅、血に濡れた女が一人、路地裏に崩れ落ちていた。

――ドルネシーア。

今や粗末な布に身を包み、足取りもおぼつかぬ傷者でしかなかった。

毒の影響はまだ体内に残っており、血の流れを制御できないまま、力も満足に入らない。

「く……こんな、ところで……」

全身に痛みが走る。

意識が霞み始めたその時だった。

「……だいじょうぶ？」

か細い声が耳に届く。

目を開けると、そこに立っていたのは、角の小さな、魔族の少女だった。

黒い髪を編み込んだその少女は、瞳に怯えを宿しながらも、ドルネシーアに手を差し伸べていた。

「手を……にぎっても、いい？」

彼女は何者でもなかった。ただの町の少女。

だが、ドルネシーアの視界に滲むその姿は、かつての誰かと重なった。

「……好きにしなさい……」

少女は頷き、ドルネシーアの肩を貸すと、裏通りを抜けて町外れの古い石造りの家へと彼女を運んだ。

＊

小さな暖炉のある一室。

ベッドの上で目を覚ましたドルネシーアは、厚手の毛布と薬草の香りに包まれていた。

「……助けられたの、私が……？」

ふと、自嘲が漏れた。

女王として、あれほど気高く振る舞っていた自分が、名もなき少女に救われるとは。

「目、さめた……？」

少女がそっと顔を覗き込む。瞳の奥に、まだ怯えが残っていた。

「名前は？」

「……レイナ」

「……そう。レイナ」

彼女はかすかに笑った。

「見ての通り、私はもう長くないかもしれない。でも、せめて……話しておきたいことがある。そう…くだらない話」

少女は黙って頷くと、彼女のそばに座った。

ドルネシーアは、目を閉じ、静かに語り始めた。

「私は昔、人間だったの。高名な女騎士、ドルネシア・セルカ。

その名は大陸中に響き渡り、多くの者が私の剣技に称賛を送った……はずだった」

レイナは目を見張った。

「だけど、人の心は、弱く、醜い。

戦場で勝てば勝つほど、民は称え、貴族は黙り、そして男たちは……私を恐れた」

「……」

「ある日、私は裏切られた。戦の最中、背後から矢を射られ、味方の名を騙った者たちに連れ去られ……地下牢で、拷問を受けた」

ドルネシーアの手が震える。

その指先に刻まれた痕が、過去の痛みを語っていた。

「耳を裂かれ、目を潰されそうになった。骨を折られ、血を抜かれ、ただ……騎士であるという名誉のために、辱められた」

レイナは唇を押さえる。

「でも……そのとき、彼が来た。リカルド。

彼は私のかつての恋人で、共に剣を学んだ戦友だった」

「あの人は……英雄だった。あの夜、彼は戻ってきた。私を牢から救い出し、私を“白金の王座”へと連れていった」

「白金の……王座……？」

「そう。“血族”と呼ばれる存在になるための、門よ。

己の記憶と、苦しみと、絶望に向き合い、それでも座り切った者だけが、人を超える」

レイナは息を呑んだ。

「私はそれに耐えた。血族として生きることを選んだ。力のために。復讐のために。

そして、リカルドは……その後、どこかへ姿を消した。

ネブラカスという、血族たちの派閥の一つに属する者として、私は再び歩き出したけれど……彼がどこにいるのか、今も分からない」

沈黙が部屋を包んだ。

「あなたは……まだ、彼を探してるの？」

「分からない」

ドルネシーアは天井を見つめながら言った。

「ただ、私は許されてなどいない。人々を憎み、城を焼き、国を割き、戦場に血を撒いた。

でも、それでも……あの人と手をつないで笑っていたあの日だけは、嘘じゃなかったと信じたいの」

その声は、女王のものではなかった。

ただ、かつて誰かに恋をし、裏切られ、そして生き延びた一人の女の声だった。

レイナは、そっと毛布を引き上げた。

「……あたし、お母さんに言われたことある。“人を助けるのは、その人がいい人だからじゃなくて、自分が優しい人でいたいからだ”って」

「優しい、か」

ドルネシーアは目を伏せる。

その肩にかかる毛布が、まるで救いのように柔らかかった。

「せめて今は……あなたが私をそう見てくれるなら、少しは……赦された気がする」

レイナは、小さく笑った。

「今はそれで、いいじゃない？」

外では、赤い月が町を照らしていた。