虚無と期待のアンセルム

リカルド

南方の荒野地帯ル＝ヴァルト、その荒涼とした風景の向こうに、重たい鉄の靴音が響いていた。

マエリータ隊。

赤鷲騎士団の精鋭たちで構成されたこの小隊は、今日、この地で歴史の歯車を回そうとしていた。

「進め。敵の主力はまだ東の丘を越えてこないはずだ」

フィリップの声が乾いた風に溶ける。隊長アンセルムはその隣で無言だった。

彼の視線は前方の丘の向こう、ドルネシーアがいるはずの地へと向けられていた。彼女との戦いは避けられない。そしてその決戦こそが、この地の戦乱の終焉を意味するはずだった。

マエリータ隊は、荒野を慎重に進軍していた。背後には後続の歩兵、右翼には遊撃隊、左翼にはケルシー伯が率いる騎馬軍が展開していた。

だが、戦場において、秩序とは往々にして脆い幻である。

昼を過ぎたころ、兵が砂煙をあげて駆けてきた。

「 ケルシー伯の騎馬軍が突如方向を変え、我らの補給線を断ちました！」

「……裏切り、か」

フィリップが歯噛みする。アンセルムはただ一度、深く息を吸った。

「想定より早いな。フィリップ、遊撃隊に補給線奪還の支援を。だが主力はこのまま進む。ドルネシーアを討たねば、この乱は収まらん」

「了解。だが、ケルシーはこの機に我々を包囲するつもりだ。時間がない」

戦場は急転直下で“死地”と化した。背後からはケルシー伯の裏切りの軍。前方にはドルネシーアの本隊。左右から迫るは砂丘に潜む伏兵たち。

まるで仕組まれていたかのように、マエリータ隊は“袋の鼠”となりつつあった。

**

焼けるような風が吹いていた。

ル＝ヴァルトの西縁、乾いた台地に砂塵が舞い、灰と血の匂いが漂っている。

マエリータ隊は完全に孤立していた。

増援は来ない。物資も尽きかけ、兵の疲労は限界を超えていた。

「ここが……終点かもしれんな」

フィリップが岩陰に座り込み、剣を土に立てる。

「やめてよ、不吉なこと言わないでよね」

ネイアが肩の傷を押さえながら息を荒げる。

彼女の鎧には黒焦げの跡が残り、剣の切っ先は欠けていた。

アンセルムは地図を開き、唇を噛む。

「この先にあるのは峡谷地帯だ。背後は閉ざされ、前進すれば包囲される」

「つまり、詰んだってことか？」

フィリップが鼻で笑う。

「冗談じゃない……まだ終わらせるには早い」

アンセルムはそう言いながらも、空の果てに、黒い影が差していることを見逃さなかった。

影は一つ。そして、かつて忘れられぬほど鮮烈だった、あの紅。

「来るぞ……ドルネシーアだ」

誰かが言った。

地鳴りのような音が近づく。

やがて、丘の上に影が現れた。

冷たく見下ろす女の瞳は、あの夜、毒に侵され血を吐いていた時とはまるで別人のようだった。

「……よくもまぁ、生き延びたものね。マエリータ隊」

ドルネシーアは、足元の岩を踏みしめて前に出る。

「ケルシー伯の裏切りは……この前のお返しよ」

アンセルムは手を挙げた。

「ま、待ってくれ。話せば分かることもあるだろう？」

「何を？」

「……腹痛だ」

「は？」

「いや……あのときみたいに……俺、いま、腹が、すごく……痛くてな……」

ネイアが顔を覆った。フィリップは笑いを噛み殺す。

ドルネシーアは無表情で言った。

「この期に及んで、それをもう一度通じると思ったの？」

「淡い希望だった」

「甘い希望でしょ」

ドルネシーアの手が上がる。

空気がざわめく。

地面に流れた無数の血が蠢き、彼女の足元に集まって渦を巻く。

「この間の毒のせいで、まだ血操は不安定だけど」

赤い刃が、女王の周囲に数十本、咲くように立ち上がった。

「見せてあげる。血族としての本当の力を」

**

戦いは始まった。

いや、「処刑」が始まったといっても過言ではない。

ドルネシーアの魔術はもはや桁違いだった。

血の槍が空を裂き、地を貫き、逃げる者を串刺しにする。

フィリップが盾を構え、その一撃を辛うじて受け止めるが、盾ごと吹き飛ばされた。

「ぐっ……！」

「フィリップ！」

アンセルムが彼の元に駆け寄るが、そこにも血の刃が襲いかかる。

「おまえたちが私に与えた傷……私の中に残った毒と怒り……全部、返してあげる」

ドルネシーアの叫びと共に、地面が割れる。

血流を操り、大地から吹き上がるような刃の群れが、マエリータの兵を次々に薙ぎ払った。

「クソッ、こっちはただの人間だぞッ！」

ネイアは矢を放つが、刃の障壁がそれを簡単にはじき返す。

「あなたたちは、間違えたの。私を逃したことが、最大の敗因だった」

ドルネシーアが指を鳴らすと、空中に浮かぶ血の矢が一斉に射出された。

まるで雨のような紅の弾幕が、マエリータ隊を襲う。

だが――その時。

「下がれ！」

アンセルムが叫び、全力で駆け出した。

自らを囮に、血の矢を引きつけて、味方から引き離す。

「……おまえは」

ドルネシーアが眉をひそめる。

アンセルムは止まらない。

剣を振るい、血の刃を何度も斬り裂きながら、彼女に向かって突き進む。

「俺は、まだ……終わってない！！」

「なら、終わらせてあげる！」

ドルネシーアが両手を広げる。

彼女の全身から血が放出され、空に巨大な槍が形成された。

それは彼女の魔術の極地――。

空から落ちるその一撃が、アンセルムを飲み込もうとしたその瞬間――

「――っ！」

フィリップが飛び出し、盾でアンセルムをかばった。

爆音。閃光。地面がえぐられ、砂煙があがる。

「フィリップ！！」

「……死んでないが……でも、これは……まずいな……」

盾は粉々。フィリップは気を失ってた。

ドルネシーアは額に汗を浮かべながらも、なお笑っていた。

「どう？　苦しんで死ぬ気分は。裏切り者」

アンセルムは立ち上がり、片膝をつきながら剣を支えた。

「……そう簡単に……終わるものか……」

「じゃあ、もう一度、腹痛の芝居でもしてみたら？」

「……いや、それは……さすがに……恥ずかしい……」

ネイアが爆薬矢を放ち、その煙の隙をついて残存部隊を撤退させようとした。

「アンセルム！　退け！」

「……ああ、わかってる！」

駆け出す。

だがドルネシーアの作り出した血の壁に阻まれた。

その時、

「おい、あれ……！」

東の丘から姿を現したのは、騎士団本隊――赤鷲騎士団。

旗を先頭に掲げた騎士たちが、整然と列を成し、緋色の陽光を受けて鎧を輝かせていた。

その先頭、白銀の鎧に身を包んだ騎士が馬を駆る。

リカルド。

彼はまっすぐに戦場を見据え、馬から降りると、剣の柄に手を添えた。

「アンセルム、ここからは俺たちが受け持つ」

「リカルド……！」

アンセルムの叫びに、リカルドは微笑みを返す。

だが、その笑みはすぐに消えた。視線の先に立っていた者――

「……ドルネシーア」

彼女は静かに振り返った。

紅の衣は裂け、血を纏ったその姿は、もはや魔そのものだった。

「リカルド……あなた……」

彼女の瞳が震える。

どこか懐かしさと、怒りと、そして悲しみが混ざった色だった。

「こんなところで会うとは思わなかった」

「俺も、だ」

リカルドは歩み出る。

「詫びねばならんな。かつて俺が共に歩んだ女に、剣を向ける日が来るとは……」

「……随分と綺麗になったのね、その顔」

ドルネシーアは笑う。

「もう、あの頃の面影もないじゃない。あの野営地で、星を見上げてた二人じゃ……な

い」

「そうだ。俺はもう、かつてのお前と過ごしたリカルドではない。

……俺には、お前よりも大切なものができた。『騎士団』という誓いの集まりが」

ドルネシーアの瞳がかすかに揺れた。

紅い血が彼女の足元に集まり始める。

「……それがあなたの答えなの？　私を見捨てて、血族にして、何も言わず去って……そして今は、私を“倒す”？」

「すまない……」

リカルドは、腰に差していた剣を抜くことはしなかった。

代わりに、彼の足元に血が集まり、血色に輝く“剣槍”の形を成していく。

それは、彼がドルネシーアに与えられた鮮血と茨の印の力を解放した証だった。

「俺は力を復讐には使わなかった。騎士団を守り、人々を守るために振るうと誓った」

ドルネシーアは目を閉じ、静かに言った。

「……残念だわ。本当に」

そして、指を動かすと、赤い血の大蛇が地面を這い、空へと舞い上がった。

「それでも――私を斬れるのなら、やってみなさい、リカルド！」

**

戦が始まった。

騎士団の槍が突き出され、ドルネシーアの血刃と交差する。

だが、彼女はもはやかつてのように乱れていなかった。

リカルドとの再会が、かえってその力を研ぎ澄ませていた。

「よくも……私を置いていった……！」

「置いていない！」

リカルドが剣槍を振るい、彼女の攻撃を打ち払いながら叫ぶ。

「お前は復讐の道に堕ちた！ 俺には止められなかった！ だが――それでも今は！」

ドルネシーアが叫び、血の剣が降り注ぐ。

それを騎士団の盾兵が防ぎ、斬撃が返される。

リカルドの一閃がドルネシーアの腹部をかすめ、紅い衣が裂けた。

「う……ぁ……」

リカルドの身体が赤く光る。血の力を剣槍に注ぎ込み、地を裂くような突撃を繰り出す。

ドルネシーアが両腕を広げ、全身の血を集めて障壁を形成する――だが。

「その力では、俺は止められない」

剣槍が障壁を突き破り、ドルネシーアの胸を貫いた。

彼女の身体が後方に吹き飛び、地面に倒れた。

**

辺りは静まり返っていた。

夕焼けが丘の端を照らし、リカルドは静かに歩み寄った。

倒れたドルネシーアは、血の海の中で息をしていた。

かつて見せたことのない、弱々しい瞳で彼を見上げる。

「……ひどいわね。」

「……お前がいたから、俺は人を守る剣を選べた。だから……感謝してる」

ドルネシーアの唇がかすかに笑みを刻む。

「……あの夜、私を連れていったのが……間違いだった？」

「……あの夜、お前を助けなければ、俺はきっと、もっと間違えた」

涙はなかった。ただ、最後の言葉だけが彼女の口から静かに紡がれた。

「……ほんと、残念ね。リカルド……」

その声と共に、彼女の血が風に還った。

**

その場にいた誰もが、剣を下ろしていた。

ドルネシーアが散ったあと、風が吹き抜け、紅の衣の切れ端が舞って消えた。

「彼女は、怪物じゃなかったな」

ドドンが呟いた。

「……ああ」

アンセルムは剣を土に突き立てた。

剣を抜かずに戦いの終わりを見届けていた。