プロローグ
こんな化け物ばかりなら、北方半島になど来なかった。内心で舌を打ちながらライオスは槍をふるう。中央大陸なら討ち取るだけで大殊勲となる怪物だらけ。
槍を通さず、刃を断つ毛皮を持つオオカミの群れ。矢の嵐を生き残り、砦の弩を受けても死なない鹿。魔術をはねのけ、家屋すら吹き飛ばす怪物。簡易詠唱による治癒では癒えぬ呪いを孕んだ攻撃。
すべて、すべて規格外。
それでも、ライオスの槍術はそれ相応に規格外だった。中央王国では、の話。この大地では、極めて厳しい戦いを強いられる。白い息を吐きながら、槍でオオカミの首を切り飛ばす。
「――きりがない」
今はまだ、オオカミは警戒している方で、逸る獣の対処をすればそれで済む。が、いずれライオスの力量は感づかれ、一斉に攻撃をされるだろう。そうなれば、命はない。ライオスはすでに己の死期を悟りつつあった。
たらり、と汗が流れる。逃げるか――否。気取られた刹那、獲物とみなされる。
「クソ、どうしたもんかね……」
王都で、北方上がりの冒険者がライオスをあざけったことがある。お前の力じゃ、真に英雄にたることはない。北方の大地には、その程度の英雄は掃いて捨てるほどいる。死なぬように、何十人もの徒党を組んで魔族と対抗する。
そして、どれだけ対策をしても掃いて捨てるほど死ぬ。
「それでも、俺は――っ」
名を残したかった。世を救い、人を助ける星になりたかった。魔物と、化け物が世界を押しつぶそうとしている中で、ライオスの名を聞けば――人が安心する。そういう輝きを放ちたかった。
「俺は、――ここで、死ぬのか？」
槍が震える。いやだ、いやだ、いやだ。死にたくない。槍がただ震える。怯えで。恐怖で。唾棄すべき惰弱ゆえに。俺は、この程度の実力で、たった一人で戦おうとしていたのか？
恐怖にかられ、むやみに突っ込もうとした瞬間。
鈴の音のような、軽やかな。だが、鋭く怜悧な意志を感じる声が聞こえた。
「――我が手は正しきものを導くもの。善なる道の小石を払うもの。実をなさぬものよ、あなた方はこの生で多くを得るが、永遠の国では何も得られない。正しきものは、今奪われたより多き実を結ぶであろう――」
静聖衣。教会の位階にして最上位の司祭のみが纏う純白の教衣が、不思議と影のようにライオスの前に立ちふさがる。ふるう手には、教会の神威を示す純銀のブレスレット。
教会の修道女が、たった一人で。
「この聖句は、蛮勇をたたえるわけではありませんよ？」
こちらをちらと見て、くすりと少女は微笑んだ。目は紅く輝きを放つ。教会の人間のはずなのに、なんだか妖しい色気のある目だ。
ブレスレット――聖なる木である、イチジクの枝葉を象っている――が、きらりと光った。
轟音と閃光が、大地を舐めた。北方には不釣り合いな熱風が、頬を撫でる。
目を開ければ、オオカミは跡形もなく。雪の上に、赤黒いシミが残っていた。
「スノウウルフ。北方退魔規範にのっとれば、日常的に現れる些末な魔物です。雪が降るのと同じくらいの珍しさでしょうか。――勇槍のライオス・アルクォンド。森への深入りは感心しませんね」
真珠のような、光が割れて七色に輝くような白い髪の毛。穢れなき少女のように微笑む少女に、ライオスは思わず涙がこぼれた。神を信じたことはなかったが、今日初めて。神を信じようと心に決めたのだった。
焚火を囲みながら、ライオスはぽつりとつぶやいた。
「俺みたいなよそ者のために、アンタが外に出てよかったのか？」
「……北方の大地は険しく、厳しい。それはたとえ魔物が蠢かずともです。人を助け、人を守り、そうして皆が助けあう世を作ることは神の御心に従う行いです」
少女の言葉は、やや迂遠な回答だった。
「そうじゃない。あんたの立場は――」
「人を救う行いで、私の立場がどう揺らぐのですか？」
純粋な疑問だった。目の前の少女は、教会の権威に、何一つ染まらずに真っ白の聖衣をまとうに至ったのか？
「……いえ、私もあなたの言わんとすることはわかります。私は教会では、実のところ敵も多い身ですから――魔術師を助けるな。誰彼構わず力をふるうな。神の御力は安易に振るわれるべきではない、と」
寂しそうに微笑んで、少女は首を振った。
「教会は、その立場ゆえに誤ることを恐れます」
「そうかもな。教会の治療は費用も高い」
ライオスの皮肉に、少女はふふんと笑いながら返す。
「有り金をはたけば、治療はどこの教会も拒まないはずですが？ 命への対価を惜しむな、は福音書で五たび説かれる聖句ですよ」
「……あんたもそれなりに教会の人間だな」
「当然です。神の威光なしに誰も救世はなしえません」
少女は、薪を焚火に放り込んで、水筒から水を飲んだ。
「俺も、週末はお祈りに行こうかな」
「まぁっ！ 素敵な心掛けですわね」
「あんたの教会にぜひ行きたいもんだ。どこの教会に所属している？」
聖女は、ない胸を張り、ふふんと笑った。
「北方に私の教会でない場所はありません。セレナディア辺境伯領、ワイルズ伯爵領――いわゆる北方教区の大司教を任されておりますもの」
ライオスは、思わずコップを落として、呆然としながら少女を見つめる。
「じゃ、じゃああんたが……例の、現世に一人しかいない、しるしを授かったといわれる……」
生存する唯一の聖人。生きたまま列聖された少女。教区内の魔物による被害を八割減らしたといわれる、当代の勇者の一人。
「ルミーリア・フォルテ・エリザです。教会としては領都にいるべきなのでしょうけど……どこにいるかは、不定です」
教区 中央聖教会が定めた教区。四方を管轄する大司教、都市を管轄する司教、都市の周囲にある村々を収める司祭によって教区は定義される。教区単位で収められる人頭税と教税は貴族が課税できない絶対領域の一つ。この教区も歴史的にはけっこう揉めていたが、この時代は比較的そうした対立が落ち着きつつある。
聖句 聖書の文言を指す。福音書、預言書、言行録、口伝律法の四つに分けられる。聖句の意味を問いに教会に行けばそれはそれはありがたいお説教をしてもらえる。福音書と預言書の聖句は教会の人間が奇跡（教会の人間が使う魔法っぽいもの）をなすときに詠唱する。
エリザは奇跡を起こすときに詠唱は不要です。聖人だけが詠唱の放棄ができます。